CEO LEVEL-5 verduidelijkt gebruik AI

Akihiro Hino, oprichter en CEO van de Japanse ontwikkelaar LEVEL-5, heeft meer duidelijkheid gegeven over het gebruik van AI door het bedrijf.

Hij deed dit naar aanleiding van reacties op de recente LEVEL-5 VISION 2026 II Dream-presentatie. LEVEL-5 staat al langere tijd bekend om het omarmen van AI-technologie in game-ontwikkeling, maar tijdens de recente LEVEL-5 VISION-presentatie had het bedrijf ook met AI gegenereerde animaties van presentator Akihiro Hino toegevoegd tussen de segmenten. In tegenstelling tot het AI-gebruik in LEVEL-5 games waren deze segmenten (vrijwel) volledig door AI gegenereerd, zonder verdere bewerking door mensen. Aangezien LEVEL-5 een van de weinige bedrijven is die openlijk uitkomt voor hun AI-gebruik, zijn zij veelal het doelwit van anti-AI activisten. Deze keer kwamen er echter ook kritische geluiden uit andere hoek. Hino reageerde daar als volgt op via X (vertaald):

Deze keer hebben we AI gebruikt voor de tussensegmenten tijdens [de VISION-presentatie], wat kennelijk heeft geleid tot zorgen over de inhoud van [onze games]. Daarom wil ik graag verdere uitleg geven. We hebben deze technologie gebruikt, deels uit de wens om de presentatie spectaculair te maken, en deels als experiment met de nieuwste AI. We betreuren het dat sommigen zich hierdoor ongemakkelijk hebben gevoeld en bieden hiervoor onze excuses aan.

Ons bedrijf gebruikt echter uitsluitend menselijke arbeid voor alle aspecten die betrekking hebben op de aantrekkingskracht en het unieke karakter van onze uitgebrachte titels, zoals het scenario, het personageontwerp en de basisinstellingen. We gebruiken AI voornamelijk om het digitaliseren van door mensen gemaakte creatieve content efficiënter te maken, bijvoorbeeld bij het nauwkeurig omzetten van originele tekeningen naar polygonen. U hoeft zich geen zorgen te maken: er worden geen ‘onbewerkte AI–generaties’ in de uitgebrachte games opgenomen.

Sterker nog: dankzij de tijd die we door het gebruik van AI besparen, kunnen onze ontwikkelaars zich steeds langer bezighouden met de essentie van het creatieve proces, en ik ben ervan overtuigd dat de eindproducten daardoor nog meer dan voorheen aan uw verwachtingen zal voldoen. Uiteindelijk streven we ernaar om de ontwikkelingsperiode voor grote titels van de huidige vijf jaar terug te brengen tot twee jaar, en we bevinden ons momenteel in een fase van trial and error en voortdurende inspanningen om dit te realiseren.
– Akihiro Hino

“Excuus”

Er moet niet te veel waarde gehecht worden aan de excuses van Hino. Gezien de context van het bericht moet dit vooral als een uiting van Japanse beleefdheid worden gezien. LEVEL-5 blijft in principe ongewijzigd hun AI-strategie doorzetten. Akihiro Hino heeft al vaker over deze koers gesproken. Daarin gaf hij aan dat het structureel inzetten van AI onder andere de sterk vergrijzende arbeidsmarkt van Japan moet ondervangen: door het krimpende aanbod nieuwe ontwikkelaars moeten Japanse bedrijven zich in steeds meer bochten wringen om hun personeelsbestand op peil te houden, laat staan uit te breiden. Nintendo en dochterbedrijf Monolith Soft voerden een paar jaar terug enorme salarisverhogingen door, maar dit is geen mogelijkheid voor kleinere ontwikkelaars. In de AI-strategie van LEVEL-5 wordt veelvuldig AI ingezet om meerdere prototypes te genereren, waarna de menselijke tekenaars en modelleurs aan de slag gaan om eindproducten te maken. Ook worden AI-tools ingezet om (bestaande) afbeeldingen te upscalen of om 3D-modellen om te zetten naar werkbare bestanden. Het heeft er alle schijn van dat het recente wereldrecord voor Inazuma Eleven: Victory Road op deze manier behaald kon worden. Tenslotte maakt het bedrijf gebruik van ‘Voicevox’ om tijdelijke stemmen te genereren voordat er stemacteurs worden ingezet.

Controverse of storm in glas water?

Of de nieuwe LEVEL-5 spellen zoals Professor Layton and the New World of Steam, Decapolice, Holy Horror Mansion en Snack World: Reloaded daadwerkelijk van de beloofde kwaliteit zullen zijn, zullen we snel weten: al deze spellen zijn namelijk vanaf morgen speelbaar op de beursvloer van de Tokyo Game Show. Vooralsnog lijkt de kwaliteit van de eindproducten echter geen probleem te vormen: recente LEVEL-5 games zoals Inazuma Eleven: Victory Road en Fantasy Life i: The Girl who steals Time zijn namelijk al ontwikkeld nadat LEVEL-5 hun AI-workflow had geïmplementeerd. Beide spellen ontvingen hoge beoordelingen en verkochten (ver) boven verwachting. Zelfs nadat anti-AI activisten probeerden om deze games te reviewbomben bleven de Steam-recensies nog altijd zo’n 90% positief. Ook het aantal likes dat Akihiro Hino kreeg op zijn X-bericht is ruim 30 keer zoveel als het aantal (negatieve) commentaren, waarbij een aantal ‘boycotters’ in de commentaren aangaven dat ze sowieso nooit LEVEL-5 games kochten. Het is dus maar zeer de vraag hoeveel klanten LEVEL-5 daadwerkelijk riskeert door hun AI-strategie.

Andere ontwikkelaars zullen deze ontwikkeling met grote interesse volgen, want hoewel weinig bedrijven er openlijk voor uitkomen is het algemeen bekend dat vrijwel alle grote ontwikkelaars AI aan het implementeren zijn in hun manier van werken. Nintendo vormt hier voorlopig de grote uitzondering op.

Denk jij dat het gebruik van AI in gameontwikkeling nog te stoppen zou zijn, of denk je dat het onvermijdelijk is? Laat het ons weten in de comments!