Hoera, HD-2D is vijf jaar!

Op 13 juli 2018 kwam Octopath Traveler uit op de Nintendo Switch, een game die al vanaf de eerste aankondiging de aandacht trok. Niet eens zozeer vanwege het gameplay-concept waarin acht met elkaar verweven verhalen werden verteld, maar vanwege de unieke nieuwe artstyle: vandaag is niet alleen de verjaardag van Octopath Traveler, maar ook van HD-2D.

HD-2D werd dan wel geïntroduceerd als een ‘nieuwe’ artstyle, maar eigenlijk was het vooral een terugkeer naar een hoofdstuk in de gaming-geschiedenis dat al afgesloten leek te zijn. In het tijdperk vóór polygonen, lichteffecten of motion capture hadden ontwikkelaars een beperkt palet aan mogelijkheden om hun games vorm te geven. Deze beperkingen leidden tot de ontwikkeling van een ware kunstvorm: die van de pixelart. Doorgewinterde ontwikkelaars wisten uit een beperkt aantal blokjes heuse schilderijen op het beeldscherm te toveren waar de grootste meesters van het pointillisme nog een puntje aan konden zuigen.

Zo ongeveer tot het Nintendo DS-tijdperk waren pixel-games een vast onderdeel van het gaminglandschap. Met als een van de absolute hoogtepunten de vijfde generatie Pokémon-games. Thuisconsoles waren ten tijde van de DS al ’te krachtig’ om nog met pixels te werken, en met de komst van de Nintendo 3DS kon ook op handhelds ‘gewoon’ met 3D-modellen gewerkt worden. Het tijdperk van de pixelart leek voorbij te zijn. Ja, verschillende indie-studio’s probeerden de artstyle ook daarna nog in leven te houden. Maar het merendeel van deze indies ontbrak het aan de tijd, middelen of expertise om dezelfde kwaliteit als voorheen te kunnen leveren. Pixels begonnen langzaam maar zeker met lagere kwaliteit geassocieerd te worden.

Een renaissance

En toen was daar Square Enix. Tomoya Asano was al sinds Bravely Default (3DS) op zoek naar een manier om de klassieke JRPG in een nieuw jasje te steken. Het succes van de Bravely-serie toonde aan dat er ook zeker nog een markt voor was. Op papier was het dan ook een goed en vooral simpel idee: na de scenario’s en gameplay zou ook de visuele stijl van de 16-bit klassiekers worden teruggehaald. De pixelart moest een moderne update krijgen. Maar dat bleek nog makkelijker gezegd dan gedaan. Het idee om pixels te combineren met moderne effecten bleek prachtig als de juiste balans gevonden werd, maar stortte als een kaartenhuis in elkaar als die balans ook maar een beetje wankelde. Na jaren schaven werd de juiste ‘diorama-look’ gevonden. Octopath kreeg lovende reviews en vooral de visuele stijl bleek een schot in de roos.

HD-2D komt uit de stal van Square Enix, maar wordt vooral geassocieerd met Nintendo (Switch). Elke HD-2D game is speelbaar op de Switch, vaak zelfs als (tijdelijke) exclusive. HD-2D games zijn geen mega-klappers, maar hebben juist op de Switch een trouwe niche gevonden waar ze eigenlijk altijd wel rond het miljoen verkopen. In vergelijking met een Mario Kart of Zelda lijkt een ‘schamel’ miljoentje misschien peanuts, maar vergis je niet: voor alles wat geen ‘Nintendo’ op het hoesje heeft staan is dit meer dan een succes te noemen. Het is dan ook geen verrassing dat Square Enix in de afgelopen vijf jaar evenveel HD-2D games heeft aangekondigd. Met dat succes rijst wel de vraag: waarom is er nog geen andere studio in de HD-2D markt gesprongen?

Het antwoord daarop is vrij simpel: als je HD-2D goed wilt aanpakken ben je flinke zak geld kwijt. Deze drempel is kennelijk te hoog voor de kleinere studio’s. Maar waarom de grotere partijen de eer aan Square Enix laten? Tja, Square Enix is bij uitstek de ontwikkelaar die het type RPG’s ontwikkelt dat past bij de HD-2D stijl. En zoals al eerder gezegd: Square pompt er elk jaar wel een HD-2D game uit. Met zo’n niche-publiek kennelijk genoeg om een monopolie te handhaven. Er blijkt in vijf jaar tijd in ieder geval geen concurrent te vinden die het risico op een oververzadigde HD-2D markt wil nemen.

De toekomst van HD-2D

Ondertussen bouwt Square zelf lekker voort op de eerste vijf jaar HD-2D. Met de aankomende STAR OCEAN-remake lanceert het bedrijf een visuele spin-of: ‘2.5D’ probeert een andere combinatie tussen 3D en 2D graphics uit. En LIVE A LIVE startte vorig jaar een nieuw hoofdstuk voor de traditionele HD-2D games. Naast nieuwe titels die teruggrijpen op de glorie van weleer, brengt Square Enix nu ook een reeks getrouwe ports/remakes uit van hun SNES-klassiekers. We zijn de komende jaren in ieder geval nog niet af van deze moderne pixelart-games. Welkom terug!

Ben jij fan van de HD-2D games? Of welke klassieke titel zou jij terug willen zien als moderne HD-2D remake? Laat het ons weten in de comments!