Dragon Quest XI S: Echoes of an Elusive Age - Definitive Edition

Dragon Quest is één van mijn favoriete RPG-franchises. De spellen bevatten een traditioneel gevechtssysteem, samen met andere mechanieken die constant evolueren. Dat is gelijk het grote punt: Dragon Quest is een serie zonder grote misstappen. Nintendo Switch-spelers hebben mogen genieten van verschillende Dragon Quest-ervaringen, maar het hoofdgerecht komt nu aanzetten. Dragon Quest XI S, één van de eerste spellen ooit aangekondigd voor de Nintendo Switch, is eindelijk gearriveerd. Is het alles wat we wilden dat het was? Nou, jazeker!

Een wereld om lief te hebben

Dragon Quest XI S laat de speler controle nemen over de Luminary. De jonge held met deze titel, uit het dorpje Cobblestone, komt op zijn zestiende verjaardag achter een belangrijk detail. Het ziet ernaar uit hij de reïncarnatie is van een legendarische held, een held die eens de wereld heeft gered. Een horde aan monsters en een kwaadaardig duister komen eraan om de balans van de wereld te vernietigen. Het is aan jou om daar een einde aan te brengen en de stappen van je voorganger te volgen. De reis zal je langs verscheidene locaties leiden, die je grondig onder de loep zal moeten nemen. Tijdens de strijd word je bijgestaan door personages die de situatie kleur geven. Waarom zijn ze zo belangrijk? Nou, het hoofdpersonage zelf zegt bijvoorbeeld helemaal niets.

Hoewel de ik set-up niet het beste vind uit de serie, weet Dragon Quest als geen ander te karakteriseren. Elk personage dat je ontmoet komt duidelijk over en de motivaties komen al snel tevoorschijn. In mijn optiek heeft Dragon Quest XI S de beste momenten uit het bestaan van de franchise. Je weet waar de personages vandaan komen, simpelweg door de manier hoe ze reageren. Hoewel het niet slim zou zijn om alles te verklappen, wil ik uiteraard graag een voorbeeld geven. In een dorp, dat omgeven wordt door een woestijn, spreken alle NPCs die je tegenkomt in haiku’s. Elke locatie doet iets unieks met zijn inwoners, wat voor leuke verrassingen zorgt.

Waar de verschillende locaties zich ook weten te onderscheiden zijn de verhalen. Elke locatie brengt een stukje van de wereld dichterbij, en laat je onderdompelen in de cultuur. Het maakt de reis constant interessant, gezien de speler wil weten wat voor mensen hij/zij gaat ontmoeten. De demo zal waarschijnlijk een goede indruk hebben achtergelaten, maar in werkelijkheid? Je hebt de mooiste dingen nog helemaal niet gezien. De personages in je party en belangrijke NPCs krijgen meer tijd om te ontwikkelingen met quests die dieper in hun verleden duiken. Toch is er nog een belangrijker gegeven dat een grotere indruk weet achter te laten: de omvang van de wereld.

Hoewel de dorpen leuk zijn, is het doorgronden van de wereld een stuk interessanter. Dragon Quest XI mag misschien een lineaire ervaring wezen, maar dat zou je van een afstandje niet zeggen. Er zijn verscheidene paden, velden en architectuur om Erdea een vrij levendige plaats te maken. Er is variatie in de wereld, zelfs al vlieg je simpelweg van locatie naar locatie. Spelers zien de dorpen komen en gaan, maar er blijven elke keer als je ze bezoektunieke vondsten komen. Hoewel ik het spel minpunten kan geven voor het linear zijn, is de realiteit dat het helemaal niets uitmaakt. Ik was constant onder de indruk en aandachtig aan het rondneuzen, iets wat ik zeker niet van elk spel kan zeggen.

Zoals vanouds

Dragon Quest XI S is en blijft natuurlijk een Japanse Role Playing Game. De laatste maanden hebben we veel actie RPGs mogen verwelkomen, maar deze is toch een tikkeltje meer traditioneel. Zodoende zijn alle gevechten turn-based, wat inhoudt dat je aanvallen doet uit een scala aan menu’s. Het merendeel spendeer je in het Fight menu, waarbij je de keuze maakt uit attacks, spells en abilities. Je kunt ook een tactiek voor al je party members kiezen, of simpelweg verdedigingen om even achterover te leunen. De actie is simpel maar doeltreffend in zijn progressie. De speler leert dat hij/zij speelt en Dragon Quest zorgt ervoor dat je niet in verwarring achterblijft. De variatie aan monsters zal echter de weg naar de overwinning niet gemakkelijk maken.

Wat ik geweldig vind aan Dragon Quest XI S is de kracht in je party. Van alle Dragon Quest games, die ik allemaal met plezier heb doorlopen, heeft deze toch wel de beste selectie qua personages. De held kan een beetje van alles, maar elke party member kan fantastisch een bepaalde taak op zich nemen. Zo is er eentje beter met healen, terwijl een ander vijanden van dichtbij bevecht. De balans is niet altijd vlekkeloos, vooral gelet op het feit dat je maar vier personages in de party kunt hebben. Griden is echter nauwelijks een probleem te noemen, dankzij een fijne variatie aan quality of life verbeteringen. Je kunt de personages zelfs op eigen kracht laten aanvallen, wat zeker niet verkeerd klinkt. Zo vliegen de uren met gemak voorbij.

Een belangrijk detail, en iets wat best normaal is in een Dragon Quest game, is dat het spel je nauwelijks aan het toeval overlaat. Dragon Quest XI S checkt hoe het avontuur verloopt door je met een mini boss op te zadelen, wat je klaar maakt voor de aankomende route. Mocht je hem zonder enige problemen verslaan, dan weet Dragon Quest XI S dat je er klaar voor bent. Daarnaast is het zo dat het spel duidelijk vertelt waar je naar toe moet. Hierdoor ben je eigenlijk nooit de weg kwijt, en laat de game je net iets te weinig ruimte om soms zelf na te denken.

Genoeg te beleven

Met vele manieren om de wereld te doorgronden is het makkelijk om de quests te vergeten. Onder normale omstandigheden zou je deze taken zien als extra content, iets wat te begrijpen valt. Deze fout kun je echter met Dragon Quest XI S beter niet maken. De NPCs geven je diverse taken, zoals het zoeken naar voorwerpen of het voltooien van een bepaalde opdracht. Het merendeel van de quests geeft je toegang tot handige beloningen en sommige zijn zelfs quest-exclusief. Je kunt Dragon Quest uiteraard zonder deze items uitspelen, maar ze maken de route naar het eindstation plezieriger.

De gein stopt daar niet. In Dragon Quest XI S zijn er twee casino’s te vinden, waar je uiteraard kunt gokken. Spelers kunnen deelnemen aan poker, roulette en slots en hiermee proberen tokens binnen te slepen. Deze kunnen geruild worden voor speciale voorwerpen, kostuums en nog heel wat meer. Uiteraard moet je het wel bij ”proberen” houden, want geluk speelt een hele grote rol. Een andere activiteit die ik te gek vond was Fun Sized Forge. In deze minigame moet de speler bepaalde plekken op hun wapentuig raken. Door deze bewegingen juist uit te voeren zal je beloond worden met betere gear. Een select aantal wapentuigen kan je zelfs toegang geven tot kostuums, waardoor experimenteren zeker wordt aangemoedigd.

Nieuw op de Switch

Nu wil ik het graag hebben over wat de Nintendo Switch-editie van Dragon Quest XI uniek maakt. Het belangrijkste punt is dat de gameplay-stijlen van zowel de PlayStation 4- als de Nintendo 3DS-versies in het spel zitten. De PlayStation 4-stijl zijn de moderne Dragon Quest games die we momenteel liefhebben. De speler onderzoekt 3D-omgevingen en monsters bewegen vrij rond. Je hebt ook een betere indruk van de wereld om je heen, iets wat aanspreekt voor de moderne speler. Nieuw in een consoleversie is de 2D-modus die oorspronkelijk in de Japanse Nintendo 3DS game zat. Het avontuur krijgt een 16-bit stijltje en monsters verschijnen vanuit het niets. De wereld valt in een oogopslag te zien, waardoor je er sneller doorheen gaat. Persoonlijk zat ik constant te wisselen tussen beide stijlen. Hoewel de kaart compleet anders aanvoelt, weet je dat het nog steeds dezelfde wereld betreft.

Het aantal verhalen dat Dragon Quest XI S vertelt is ook vele malen groter. Zo zijn er speciale quests waarin je oude Dragon Quest-werelden bezoekt. Deze kleine verhalen gaan nog meer old school, want de muziek is in een 8-bit stijl. Een andere toevoeging zijn speciale verhaallijnen voor elke party member in het spel. Op een bepaald punt, waar we niet verder op in zullen gaan, worden al je vrienden overal op de wereld gegooid. Gloednieuwe verhalen laten zien wat er met ieder personage is gebeurd, en hoe zij ieder een uniek avontuur hebben beleefd. De characters krijgen hun eigen unieke party members, NPCs die je nooit eerder bent tegen gekomen en wat opmerkelijke onthullingen. Dragon Quest XI S is niet zomaar de beste versie van het spel, ze hebben er waarde aan toegevoegd.

Om compleet eerlijk te zijn, ben ik meer onder de indruk van de kleine veranderingen die ze hebben doorgevoerd. Een goed voorbeeld is hoe Dragon Quest XI S zich veel beter laat besturen. Het hoofdpersonage gaat over het algemeen sneller en er zijn verbeteringen met de camera, iets wat voor problemen zorgde in de PlayStation 4-versie. De gevechten zijn ook stuk vloeiender met een Quick Menu en een verhoogde gevechtssnelheid. De wereld kan nu sneller onderzocht worden, mede omdat je nu het paard overal kunt oproepen. Hoewel ik dingen kan blijven benoemen, wil ik graag nog twee zaken uitlichten. Er is een Photo Mode waarbij je plaatjes kunt schieten van de personages en ze op een bepaalde manier kan neerzetten. Belangrijker is dat je de kostuums, zonder dat ze de statistieken veranderen, naar eigen smaak kunt instellen. Oorspronkelijk moest je oude kostuums achterlaten als je de beste aanvalskracht wilde hebben. Niet meer nu!

Puike presentatie

Als het aankomt op performance dan straalt Dragon Quest XI S als geen ander. Het mag misschien niet zo scherp zijn als de PlayStation 4-versie, maar het loopt zonder enige moeite. Dragon Quest XI S houdt de 30 frames per seconde zonder problemen vast, en dropte nauwelijks tijdens mijn 90 uur aan gameplay. De verrassingen zijn er eerder als we kijken naar het audiodepartement. De Nintendo Switch-versie bevat een gloednieuwe georkestreerde soundtrack, wat fantastisch klinkt. Voorheen was alle muziek alleen MIDI. Daar is op zich niets mis mee, maar het stond uiteraard wel een beetje vreemd voor een Square-Enix avontuur. Daarnaast kun je vrij wisselen tussen de Japanse en Engelse stemmen, mocht je aan bepaalde klanken meer behoefte hebben.

Conclusie

Dragon Quest XI S is één van de betere Role Playing Games op Nintendo Switch. Met een klassiek maar uitermate prima gevechtssysteem zul je er makkelijk 100 uur in gaan stoppen. Hoewel de wereld niet open is, brengt het genoeg flair en interessante elementen om het verfijnd te houden. Alles van grappige personages tot aan leuke quests, komt allemaal samen op een natuurlijke manier. Dragon Quest XI S vindt het soms nodig om je hand vast te houden, maar daar valt overheen te kijken. Het is namelijk maar een kleine misstap in een uitdagend avontuur.