Soundtrack Sunday – Een stukje Stardew Valley in Birmingham

Welkom bij ‘Soundtrack Sunday’ waar de N1-UP-redactie een nummer of nummers van een game-soundtrack in de spotlight zet. We proberen het zo spoilervrij te houden: mochten er toch spoilers in voorkomen, laten we dat natuurlijk netjes weten in het begin van de tekst.

In onze wekelijkse Soundtrack Sunday-rubriek doen we ons stinkende best om videogamemuziek de liefde en aandacht te geven die het soms helaas misloopt. Dit doen we iedere week met veel plezier… Maar wauw, wat is het toch gaaf als de muziek al compleet centraal staat! Op dit moment draait Stardew Valley’s officiële Festival of the Seasons-concert op volle toeren. Dankzij deze wereldwijde tour mogen Stardew-liefhebbers in het echt genieten van prachtige deuntjes, vers geplukt uit de virtuele vallei. De grootse tour doet helaas Nederland of België niet aan… maar wel in andere plekken in Europa. Snode plannen werden gesmeed, tickets werden gekocht en met een groepje Stardew-enthousiaste vrienden bevond ik me op 29 april in Birmingham: daar waar we een stukje Stardew Valley in het echt mochten ervaren!

Goed uitgepikt

Aangenaam verrast door de weinige regen struinden we door de straten van de op één na grootste stad van Engeland. Het concert vond plaats in Town Hall Birmingham, een centrale plek midden in het klassieke hart van de stad. Deze duurde van 20:00 tot 21:50 met een pauze van tien minuutjes ertussenin. Eenmaal in de zaal, besefte ik pas hoe kleinschalig het evenement zou zijn. Het orkest bestond uit zo’n tien artiesten, wat eigenlijk heel fijn paste bij Stardew Valley: we bevonden ons in een intieme en knusse sfeer. Elk instrument voegde overduidelijk iets toe aan de muziek, iedere artiest was een onmisbaar puzzelstukje. Daarbij waren alle individuele artiesten goed te zien, wat de ervaring een stuk persoonlijker maakte. De link dat de blije gitaarman bijvoorbeeld zomaar een dorpeling uit De Vallei is, werd snel gelegd.

Al met al reflecteerden de zaal en het orkest de comfortabele sfeer van Stardew Valley feilloos. Het publiek vormde de boerenkers op de taart, met cosplays van geliefde dorpsbewoners (er zaten een aantal overtuigende Harvey’s in het publiek!) en natuurlijk onze eigen boerenoutfits. De innige zaal vormde op die manier een passend decor waar zo veel liefde voor het spel samenkwam. Laat dat concert maar beginnen!

Een reis door de seizoenen

Dirigent Andy Brown begeleidde ons samen met het London Metropolitan Orchestra bij de muzikale reis door de pittoreske vallei en alles wat die onmisbaar maakt. Wanneer de artiesten plaatsnemen op het podium en hun instrumenten beginnen te stemmen, wordt de zaal al ondergedompeld in prachtige geluiden. Maar de echte magie begint wanneer ze de Title Screen-theme van Stardew Valley beginnen te spelen. Een hele logische keuze voor een eerste liedje, eentje die de zaal moeiteloos transporteert naar hun geliefde boerenvelden. Ja, een stukje Stardew Valley is écht in Birmingham.

De dirigent nam ons mee door alle seizoenen, met wat tripjes onderweg. Aan het start van elk segment luidde de dirigent op een David Attenborough-achtige manier het seizoen en de bijbehorende activiteiten in. Tijdens de zomer beschreef hij bijvoorbeeld hoe de akkers in volle bloei staan, maar dat je uiteindelijk ook de gevaarlijke mijnen binnentreedt. De winter daarentegen stond in het teken van de mooie besneeuwde velden en de character themes van een paar geliefde dorpelingen (het publiek mocht naderhand raden welke het waren!). Deze inleidingen en interacties voegden een gezellig smaakje toe aan het concert, iets wat de knusheid van Stardew Valley heel leuk reflecteert.

Weelderige klanken

Eén van de leukste momenten van het orkest vond ik toen de blije gitaarman zijn gitaar eventjes inwisselde voor een banjo. Deze was nodig om de Pelican Town theme recht te doen. Ik vond deze theme altijd al een beetje grappig klinken. Het live orkest maakte het alleen maar leuker, met violen die later in de soundtrack lekker bijspringen. Een tof nummer om vroeg in het concert, tijdens de lente, aan te halen.

Ik was verbaasd over hoe het bescheiden orkest een kleurrijke verzameling aan liedjes wist neer te zetten. Zo was ik vooral een fan van het drietal violen. Na de lente verruilden ze bijvoorbeeld de meeslepende uithalen voor de lichtvoetige klanken van de zomer. De verzameling aan zomer-liedjes was sowieso onwijs gezellig, wat de zaal heerlijk opfleurde. Een interessant contrast kwam in de vorm van de mijnen. Deze klanken waren juist heel subtiel en rustgevend: muziek die me in de game eigenlijk nooit eerder was opgevallen.

Het liedje waar ik het meest naar uitkeek, was het themalied van de herst. En wat een feest was het uiteindelijk om de medley live te mogen horen! De verschillende herfst-liedjes van Stardew Valley vind ik heerlijk atmosferisch, met kalmerende en warme ondertonen. Ik vind vooral de mix tussen de meeslepende, lange klanken en de vrolijke, druppelachtige deuntjes heel fijn om naar te luisteren. De liedjes tijdens dit seizoen deden mij het sterkst in de vallei wanen, die nu ineens zo mooi rood en geel gekleurd is. De live variatie versterkte dit gevoel alleen maar: ik zou bijna denken dat er herfstbladeren door de zaal vielen. Oh, dat was alleen maar oranje licht?

Ook dit keer was er een groot contrast met het liedje erna: de vrolijke deuntjes van de Stardew Valley-bar. Deze is mij al te vertrouwd, al werd het opgevolgd door een liedje dat ik en mijn vrienden niet konden herkennen. Het was zo high-energy en episch dat we bijna niet zouden raden dat het Stardew Valley-muziek was. Later werd het ons duidelijk: dit is een medley van Journey of the Prairie King, de arcadegame die je in de bar kunt spelen. De medley eindigde zelfs met wat UI-geluiden. Wat een avontuur!

Twee liedjes waren duidelijk de pareltjes van de show. Eentje eindigde de eerste helft van het concert en vormde het einde van de zomer: Dance of the Moonlight Jellies. In de videogame is dit een magisch moment, waarbij op de laatste nacht van de zomer lichtgevende kwallen in de zee verschijnen. De live vertolking van deze theme was betoverend in hoe subtiel en teder het klonk. Alle bezoekers van het concert kregen ook een vel met de bladmuziek voor deze soundtrack.

Na een lange ovatie mochten we genieten van het laatste liedje van de avond, In the Deep Woods. De dirigent vertelde ons van tevoren dat dit een liedje is waarvan ontwikkelaar ConcernedApe persoonlijk nog heeft verzocht om in het concert toe te voegen. Dit wilde hij omdat hij wist hoe belangrijk en magisch deze plek was voor spelers. En nadat het orkest het speelde, kon hij alleen maar gelijk hebben. Met een prachtig, groen licht dat scheen op de artiesten, nam hun muziek ons magisch mee naar het vreemde woud midden in de vallei. Kippenvel.

Weer terug in Birmingham

Dat prachtige liedje vormde helaas het eind van onze reis door Stardew Valley. Aan het einde van het concert voelde ik een vernieuwd respect voor de ontwikkelaar ConcernedApe. Hij heeft Stardew Valley namelijk helemaal alleen in elkaar gezet- inclusief de soundtrack. Wat een getalenteerde ontwikkelaar! Op het einde hadden we tijd om eventuele merchandise te kopen en de ervaring na te bespreken. Iedereen was het ermee eens: het was echt een geweldige ervaring! Het enige wat we misten, waren gameplaybeelden tijdens het orkest zelf. Maar dat is des te meer reden om weer terug te keren naar onze boerderijen in Stardew Valley en te genieten van alle muziek met hernieuwde liefde. Tot snel, Stardew Valley!