Pokémon Pinball DS: het vervolg dat nooit verscheen

Er zijn twee delen verschenen in de Pokémon Pinball-serie, waarvan de laatste alweer 21 jaar geleden op de markt kwam. Toch waren er ooit plannen voor een derde iteratie. Vandaag, ter ere van de 25e verjaardag van de serie, neem ik je mee naar Pokémon Pinball DS – het vervolg dat nooit verscheen. 

Een ‘flipperkast-spel’, noemt de Wikipedia-pagina het genre van Pokémon Pinball. En dat is ook precies wat het is: via slim gebruik van een Poké Ball en twee flippers, probeer jij een zo hoog mogelijke score neer te zetten. Dit doe je bijvoorbeeld door het balletje tegen bepaalde knoppen aan te laten komen, door bepaalde gangen te laten gaan of een bepaald patroon te voltooien. Voor je het weet ontluikt er een nieuw pad, tweede Poké Ball of een speciaal minispelletje. De toevoeging van Pokémon was fantastisch. Niet alleen gaf dit de flipperkasten en fantastische sfeer, het zorgde ook voor een extra taak: het vangen van zakmonsters.

Gigantisch datalek bij Nintendo

Dit vangelement was misschien wel het sterkste punt aan Pokémon Pinball. Naast de aantrekkingskracht van Pikachu en consorten, werkte dit gameplaytechnisch uitstekend. Zelfs als je bijvoorbeeld je hoogste score niet wist te verbreken, voelde je altijd wel een gevoel van progressie door het vangen van een Pokémon en het vullen van de Pokédex. Critici en fans waren dan ook vol lof. IGN gaf het tweede deel een 8,8 en schreef: “Laat het schattige imago je niet voor de gek houden: Pokémon Pinball: Ruby & Sapphire is een uitstekende titel voor elk type speler.”

De wereld wachtte sindsdien met smart op een opvolger. En ze wachtte, en wachtte. Maanden werden jaren, en jaren werden decennia – en die sequel kwam maar nooit. De serie leek een stille dood gestorven.

Toen was er in 2021 ineens een gigantisch lek in de servers van Nintendo. Een lek waardoor ineens talloze details over games uit de Nintendo DS en GameCube-tijd naar boven kwamen. Waaronder Pokémon Pinball DS. De game was inderdaad ooit in ontwikkeling, en zou mikken op een release van september 2007. Pokémon Pinball DS was geïnspireerd op Diamond & Pearl, en zou “online-functies” kennen. Het spel werd door dezelfde mensen ontwikkeld die uiteindelijk Metroid Prime Pinball maakten, Fuser.

Pokémon Pinball DS – het vervolg dat nooit verscheen

Hier stopte het niet: dit lek vormde motivatie voor de mensen van DidYouKnowGaming om verder te graven. Ze kwamen in contact met Fuser-artist Matthew Nightingale, die hen vertelde dat ze zelfs een demo hadden gemaakt.

Pokémon Pinball DS zou drie flipperkasten hebben: reizen, stad en Pokémon Gym. De eerste kast zou de natuur van Sinnoh representeren, met knoppen en bumpers die lijken op bosjes, planten en bomen. Kwam de Poké Ball er tegenaan, dan verscheen er misschien een Diglett of een Pikachu uit een boom. Onderweg kwam je dan ook allerlei Pokémon tegen. Hoe lang je hier flipperde, hing af van hoe lang het duurde om naar het volgende stadje te komen.

De flipperkast met het stadsthema was meer traditioneel, vol met loopings, bumpers en hellingen.

De derde kast, de Pokémon Gym, was het meest interessant. Hier vocht je tegen een Gym Leader uit Sinnoh, en koos je zelf met welke Pokémon je wilde vechten. De kast had twee zijden met flippers, en jij en je tegenstander hadden beide een Pokémon tussen de flippers. Slim spelen (lees: veel punten verzamelen) zorgde ervoor dat je een superschot oplaadde waar jij de Pokémon van de tegenstander mee moest raken, zodat de bal uiteindelijk achter zijn of haar flippers belandde.

Klinkt tof, toch? Dat vond The Pokémon Company ook, vertelt Nightingale tegen DidYouKnowGaming. “The Pokémon Company was zeer onder de indruk van de demo. Ze gingen zelfs zo ver om te zeggen dat deze graphics de beste waren die ze gezien hadden buiten Japan. Ze leken geïnteresseerd om verder met Fuse aan de game te werken.”

Toch werd nooit het groene licht gegeven, en bleef het bij die ene demo.

Waarom nooit een vervolg?

Sindsdien hebben we niets meer van de serie gehoord, met uitzondering van een Wii U Virtual Console re-release in 2014. De reden hiervoor? Normaal gesproken komen verkoopcijfers algauw als de boze slechterik om de hoek kijken. Toch zijn die eigenlijk best goed. Het tweede deel verkocht bijvoorbeeld zo’n 1,37 miljoen stuks – in lijn met veel andere Pokémon spin-offs. Het origineel op de Game Boy ging zelfs als zoete broodjes over de toonbank, met 5,3 miljoen exemplaren.

DidYouKnowGaming speculeert dat we nooit meer iets hoorden doordat die initiële pitch voor Pokémon Pinball DS er niet doorkwam. Het kon The Pokémon Company niet overtuigen, waardoor er intern ook geen motivatie heerste om het later op te pakken. Kreeg die game wél het groene licht, dan kon het zomaar zijn dat we later meer vervolgen hadden gekregen.

De ware reden is speculeren. Misschien wordt Pinball te veel geassocieerd met gokken en kansspelen, zaken waar Nintendo en The Pokémon Company graag ver weg uit de buurt blijven. Ook Nintendo heeft bijvoorbeeld sinds Metroid Prime Pinball uit 2007 geen enkel flipperkastspel meer geproduceerd – terwijl ze voorheen Kirby en zelfs Mario hun eigen variant op het genre gaven. Of wellicht is simpelweg het genre an sich minder populair dan in de jaren ’90 en begin ’00.

Nintendo Switch Online

Of er ooit een écht vervolg gaat komen? Dat is gissen. In 2020 werd er ook uit het niets een remake van Pokémon Mystery Dungeon gemaakt voor de Nintendo Switch, dus wie weet zit een nieuwe versie van een van de oude spellen ooit in de pijplijn.

Laat ik afsluiten met een oproep aan Nintendo en The Pokémon Company: breng in ieder geval Pokémon Pinball of zijn vervolg Ruby & Sapphire terug op Nintendo Switch Online.

Fans schreeuwen om deze re-release. Letterlijk. Maar nog veel belangrijker: op dit moment zijn deze games helemaal niet te spelen op de nieuwste generatie. Foei! Naast dat het leuk is voor ons, kunnen jullie lekker kijken naar wat de hedendaagse Pokémon-fan van zo’n spelletje vindt. Wie weet krijgen we hierdoor na al die jaren toch nog onze Pokémon Pinball DS.