Is THQ het Griekenland van de game-industrie?

De termen Eurocrisis en Griekenland zijn al sinds vorig jaar niet meer weg te denken uit de dagelijkse nieuwsuitzendingen en krantenberichten. De financiële wereld staat op zijn kop en ondanks dat er maar weinig investeerders en politici zijn die weten hoe de vork in de steel zit, zorgt het voor wereldwijde paniek. Het grootste gevaar volgens de geldschieters van Griekenland is het domino-effect, want als Griekenland zijn rekeningen niet meer kan betalen dan zijn ook Italië, Spanje, Ierland en Portugal niet meer in staat om aan hun verplichtingen te voldoen.

Het is misschien zware kost voor een website over video-games, maar vergeet niet dat de ontwikkeling van het overgrote gedeelte van de games betaald wordt door dezelfde investeerders, banken en overheden die miljarden hebben overgemaakt naar Griekenland toen alles nog koek en ei was. De binding tussen het gros van de Amerikaanse investeerders op Wall Street en de game-industrie is groot. Microsoft opende de beurs in 2010 om de lancering van Kinect te vieren en Nintendo’s aandelen werden ten tijde van het grote succes van de Wii en Nintendo DS hoger ingeschat dan de aandelen van autofabrikanten, zoals Toyota. De grote bazen binnen de game-industrie zijn typische Wall Street-gangers. Zo is EA CEO John Riccitiello een vermogend zakenman die een kapitaal heeft verdiend met het verkopen en kopen van creatieve bedrijven, zoals game-studios, via zijn Elevation Partners organisatie. Toen EA recentelijk BioWare kocht, bleek Riccitiello mede-eigenaar en verdiende hij miljoenen met de deal.

Activision is na EA de op twee na grootste videogame uitgever ter wereld en daar staat Bobby Kotick aan het hoofd. Kotick staat bekend als een mensenschuwe directeur die op de hoogste etage van het Activision-kantoor werkt en zich zelden begeeft tussen het personeel op de lagere verdiepingen. Kotick werd ooit door de aandeelhouders van Activision uitgekozen om het bedrijf weer gezond en winstgevend te maken en ondanks dat Activision nu één van de rijkste bedrijven is, zijn Kotick en zijn kompanen tot op de dag van vandaag verwikkeld in ingewikkelde juridische procedures over werkomstandigheden, gedwongen ontslagen en meer. Het maakt de aandeelhouders echter geen zak uit, want Kotick weet dankzij World of Warcraft, Call of Duty en nu Skylanders, jaar in jaar uit miljarden te verdienen.

Het risico voor de game-industrie is daarom voor mijn gevoel niet het geld over de balk smijten. Een groot aantal game-ontwikkelaars en uitgevers verliest meer geld dan er binnenkomt. Sony moest het afgelopen kwartaal bijvoorbeeld 2 miljard afschrijven door een waslijst aan redenen, waarvan de tegenvallende inkomsten van het PlayStation Network er één is. Electronic Arts is ondanks het eigen distributieplatform Origin nog steeds niet winstgevend en zelfs Ubisoft lijkt niet eindeloos te kunnen teren op het succes van Just Dance. Het is daarom niet zo verwonderlijk dat menig uitgever niet zit te wachten op nieuwe next-gen consoles, maar dat gedachtegoed is nu juist wat de game-industrie op dit moment sloopt.

Wie de geschiedenisboeken induikt, ontdekt dat games maken in veel gevallen geen droog brood oplevert. De enige manier om geldschieters te overtuigen dat er wel degelijk profijt valt te behalen met games is mooie praatjes en grote shows. THQ heeft dit aan den lijve ondervonden, want ondanks dat het bedrijf met Saints Row, Metro 2033 en WWE de afgelopen jaren best goede games uitbracht, is er niemand die het bedrijf wil kopen. Het resultaat is dat THQ’s aandeel momenteel 58 dollarcent waard is en de directie noodgedwongen een ontslaggolf in gang heeft gezet. De reden van THQ’s lijdensweg is een grote hoeveelheid niet verkochte uDraw-tablets voor de Xbox 360 en PlayStation 3. Het bedrijf heeft zo’n 1.4 miljoen tablets geproduceerd en niet verkocht en zit nu met een voorraad ter waarde van 100 miljoen dollar opgescheept. Het is geen miljardenstrop, maar als je leest dat THQ nog ‘maar’ 40 miljoen dollar in kas heeft voor men failliet is, dan wordt duidelijk dat het laatste uur voor de op vier na grootste third-party uitgever van de Verenigde Staten heeft geslagen. Het is voor THQ vrijwel onmogelijk om het marketingbudget van EA of Activision te evenaren en door de felle tweestrijd tussen Battlefield 3 en Call of Duty: Modern Warfare 3 en de Skyrim-hype werd dit pijnlijk duidelijk.

THQ kan door de lage stand van de aandelen geen geld meer lenen, want geen investeerder verwacht dat THQ net zoals Griekenland het geld daadwerkelijk kan terug betalen. De vraag is daarom wat de volgende dominosteen is die omvalt. Als de game-industrie daadwerkelijk gaat bezuinigen en minder grote risico’s neemt dan is het niet langer meer een mooi prestige-project of een state-of-the-art business. De echte problemen zullen ontstaan als de aandeelhouders door het terugschroeven van de pracht en praal beseffen dat ze met de mooie praatjes over de Nintendo 3DS, PlayStation 3, Xbox 360, Kinect, Origin, PlayStation Move, MMORPG’s, Call of Duty-klonen, Social-games en Facebook-games keer op keer belazerd zijn en betaald hebben voor een marketing-stunt en dan is de Atari-crash uit 1983 ter vergelijking kinderspel.