Push it to the limit

De Wii U is in aantocht, terwijl in menig huishouden de Wii er maar wat bijstaat of is vervangen door een PlayStation 3 en een Xbox 360 met Kinect. De eeuwenoude discussie barst opnieuw los: zijn graphics belangrijk of is het investeren in nieuwe grafische chips nutteloos?

Walk along the razor’s edge

Aan het begin van deze generatie ontdekte Nintendo dat het ontwikkelen van een Xbox 360-achtige console miljarden zou gaan kosten. Het was volgens kopstukken van het bedrijf, zoals Shigeru Miyamoto en Satoru Iwata, onmogelijk om een HD-console te bouwen die verkocht kon worden voor $300 of minder. In plaats van een kleinere grafische stap besloot Nintendo om over te gaan op stilstand. De GameCube-chips werden opnieuw onder handen genomen en met wat tweaks en hier en daar een update wist men de GameCube-architectuur tot het uiterste te pushen. Een gewaagde strategie die Nintendo met de Wii tot aan 2009 onafgebroken dominantie van de console-markt opleverde.

but don’t look down, just keep your head and you’ll be finished

Na een tijd van groot succes brokkelde de Wii-markt niet langzaam af, integendeel: de complete markt voor Wii-games, consoles en accessoires stortte in een ravijn. De daling van de wereldwijde verkopen kon in tientallen procenten gemeten worden. Het verschil tussen de cijfers van 2011 en 2012 spreekt boekdelen. Tegenover 2011 maakte de Wii afgelopen januari een daling in verkopen mee van 50%. De verkooplijsten die voorheen aangevoerd werden door Wii-games worden nu gedomineerd door de een na de andere ‘AAA’ third party titel. Call of Duty: Modern Warfare 3 voert de lijst samen met Battlefield 3 aan. Assassin’s Creed en Skyrim staan vervolgens hoog genoteerd en de jaarlijkse grote releases van Rockstar en EA Sports sluiten de hekken. De performance van Nintendo’s laatste grote release, The Legend of Zelda: Skyward Sword, viel in het niet bij het succes van Super Smash Bros. Brawl en New Super Mario Bros. Wii. In Japan is de titel nog slechter ontvangen en bleven de verkoopcijfers zelfs achter op regelrechte flops, zoals Final Fantasy XIII-2.

Open up the limit

De hardcore-markt lijkt de Wii compleet te zijn vergeten en niet zonder reden. De grootste releases, zoals Assassin’s Creed, zijn onmogelijk uitvoerbaar op de Wii. De console is simpelweg niet in staat om een fotorealistische, historische stad in beeld te brengen. Het argument dat vaak terugkomt is dat gameplay belangrijker is dan graphics, maar is dat wel zo? De hoogst beoordeelde Wii-games, zoals Super Mario Galaxy 2, zijn zonder twijfel de grafische hoogstandjes van de console. De ronduit ‘lelijke’ games scoren het slechtst. In het verleden zien we eigenlijk dezelfde trend. De meest imposante titels, zoals Metal Gear Solid 2: Sons of Liberty, Halo 2, Soul Calibur II en Resident Evil 4, bleken vaak het populairst. Als we de lijn verder naar het verleden doortrekken dan zien we dat ook games zoals Sonic the Hedgehog, The Legend of Zelda: Ocarina of Time, Half Life, Final Fantasy VII en Super Mario 64 op allerlei manieren vooral technologisch veel beter waren dan andere games.

Past the point of no return

Het is door het succes van de Wii niet vreemd dat Nintendo zich met de Wii U vooral richt op de nieuwe, innovatieve tablet-controller. Aan de andere kant begint men vol goede moed aan een nieuwe generatie consoles en daar hoort een fatsoenlijke grafische stap die de Xbox 360 en PlayStation 3 overtreft ook bij. De vraag is echter of Nintendo in staat is om aan deze wens gehoor te geven, want geruchten suggereren dat de Wii U misschien twee tot drie keer krachtiger is dan de huidige consoles, terwijl Epic Games recentelijk liet weten dat een stap van zes tot tien keer de kracht van een Xbox 360 nodig is om tot echte ‘next-gen’ resultaten te komen. De meest recente berichten over de kracht van de Wii U tekenen een nog somberder beeld. Ubisoft’s Michel Ancel en andere developers beweren dat de Wii U gelijk is aan de Xbox 360 en geenszins krachtiger.

You’ve reached the top but still you gotta learn how to keep it

Het hebben van de krachtigste console levert vaak geen directe winst op. Het hielp de eerste Xbox geen steek verder en ook de GameCube moest het ondanks modernere hardware afleggen tegen de PlayStation 2. Aan de andere kant was de PlayStation 2 wel in staat om de GameCube en Xbox bij te benen als het ging om third party releases en ports. Het verkrijgen van Xbox 360- en PlayStation 3-ports zal Nintendo met de Wii U weinig opleveren als het systeem niet in staat is om in de toekomst enigszins uitgeklede versies van Xbox 720 en PlayStation 4-games te draaien. Nintendo vecht een strijd op twee fronten: Sony en Microsoft schroeven in de toekomst de grafische mogelijkheden van consoles steeds verder op, terwijl in de achteruitkijkspiegel Samsung, Apple en andere fabrikanten zo snel mogelijk het niveau van Xbox 360-visuals proberen te halen. Een belangrijke fabrikant van mobile chips verwacht dat men volgend jaar al dit niveau bereikt. Nintendo heeft dan een console op de markt met een tablet-controller die hetzelfde kan als een ‘echte’ Android-tablet of een Smart-TV en minder dan de nieuwste Xbox die volgens de laatste geruchten ook een tablet-controller krijgt. Een situatie waarbij mogelijk zelfs de heldenkrachten van Super Mario tekort schieten. Het is daarom te hopen dat Nintendo de tijd tussen E3 2011 en E3 2012 niet alleen heeft gespendeerd aan gameplay, maar ook aan een ‘future-proof’ grafische chip.