De Wii U is dood, lang leve de NX!

Op 27 maart 2015 bracht Eiji Aonuma slecht nieuws. In een videoboodschap verklaarde hij de Wii U dood. De stress van een illustere opvolger werd het achterblijvertje te veel. Iedereen die het systeem een warm hart toedraagt is geschokt en wenst de Wii U een zachte laatste rustplaats toe.

In 2014 knalde Nintendo op de E3 met de aankondiging van een berg nieuwe games en verbeterde versies van eerder getoonde games. Het pronkstuk van de presentatie was een gloednieuw Zelda-avontuur met een open wereld dat de voorgaande delen moest overtreffen. Na dit debuut van de nieuwe strategie kregen we eind 2014 een bizar onderonsje te zien tussen Shigeru Miyamoto en Eiji Aonuma. De beide heren vertoonde de eerste gameplay-beelden van de nieuwe The Legend of Zelda-game. Miyamoto grapte dat Aonuma nooit zijn Zelda-game op tijd af krijgt, waarna Aonuma hem pareerde met de vraag hoe het met Star Fox is gesteld. Star Fox komt eerder dan jouw Zelda-game, zei Miyamoto hem nog.

Maar Zelda is toch alleen uitgesteld?
Wat Aonuma misschien niet wist en Miyamoto wel was dat Nintendo bezig was om tijd te rekken. Tijd voor Satoru Iwata om een handtekening te zetten onder een deal met DeNA. DeNA is de maker en uitgever van succesvolle mobile-games die beide bedrijven de stratosfeer in gaat schieten. Toen de inkt onder het contract nog nat was, stapten vertegenwoordigers van DeNA en Nintendo naar de pers. Satoru Iwata liet in een korte PowerPoint-presentatie zijn plannen zien, maar als hij een paar dollar-, euro- of yen-tekens had vertoond, dan hadden we de boodschap ook begrepen. De aandelen van Nintendo stegen in een rap tempo. Alleen al het feit dat Nintendo van plan is om smartphone-games uit te brengen en die voor eind dit jaar op stapel heeft staan is genoeg reden om het vertrouwen terug te winnen van de aandeelhouders.

Follow the money chips
Een voetnoot tijdens Iwata’s presentatie was een nieuw platform genaamd “NX”. Een ‘dedicated gaming machine’, want Nintendo ging volgens Iwata niet mobile-only. Dat platform NX breder is dan alleen een console ligt voor de hand, omdat Nintendo eerder al repte over een gedeelde architectuur tussen handhelds en consoles en daar nu met DeNA een account-systeem en online-infrastructuur aan toe gaat voegen. Een nieuwe console is onderdeel van NX en wie het spoor volgt kan concluderen dat de console het eerste de deur uit is als in 2016 NX wordt gelanceerd. Alleen al het feit dat AMD een chip aan het ontwikkelen is voor een game-machine die in 2016 gelanceerd gaat worden is voldoende houvast voor deze theorie.

Nintendo’s prioriteit tot dusver was het in leven houden van de Wii U. Eiji Aonuma bevestigde die lezing doordat hij in zijn videoboodschap zegt dat een release voor The Legend of Zelda Wii U in 2015 een topprioriteit was. Die prioriteit is wat hem betreft veranderd. Het gaat er nu niet meer om dat de game dit jaar verschijnt, maar dat het de beste, mooiste, vetste, Zelda is. Aonuma maakt die beslissing echter niet zelf, Nintendo schroomt er niet voor om games naar voren te pushen die ze absoluut tijdens de feestdagen nodig hebben. Een voorbeeld hiervan is Mario Kart 7, waarbij Retro Studios er bijgehaald werd om de game op tijd af te krijgen. Andere games die vroegtijdig de ontwikkelfase verlieten waren The Legend of Zelda: The Wind Waker, New Super Mario Bros. en de recente Pokémon-titels. Het was allemaal noodzakelijk om goede jaarcijfers te kunnen presenteren. Iets dat met de aankomende smartphone-boom veel minder van belang is en daarom mag er met het voormalige paradepaardje van 2015 geschoven worden.

Een kort sterfbed
Nintendo hoeft zich niet meer in allerlei bochten te wringen om geld uit de Wii U te persen, want daar zijn de amiibo voor. Het systeem zelf mag wat hen betreft een stille dood sterven, terwijl zij nog wat leuke creatieve titels uitbrengen in de vorm van Splatoon en Yoshi’s Woolly World. Een blik op de releaselijst voor 2015 zegt voldoende. Je zult met moeite een line-up van 15 retail-games voor het hele jaar bij elkaar kunnen schrapen. Een aantal dat op de Xbox One en PlayStation 4 ongeveer per kwartaal verschijnt. The Legend of Zelda is een geweldige serie, maar zelfs Link is niet held genoeg om de Wii U in 2016 te redden. Het aantal releases zal op third-party gebied verder afnemen en wat dat betreft is de Wii U al een kale woestijn. Nintendo is daarnaast ook door de grote franchises heen om de Wii U te ‘redden’, omdat Miyamoto eerder al zei dat het volgende nieuwe Mario-avontuur waarschijnlijk pas op nieuwe hardware verschijnt.

Om het laatste beetje twijfel weg te nemen is niet alleen het uitstel van Zelda aangekondigd, maar ook een vertoning van de game op de aankomende E3 uitgesloten. Nintendo of America voegde daaraan toe dat Nintendo zich op deze E3 eigenlijk alleen wil focussen op de software voor 2015. Een opmerkelijke en veelzeggende zet. Nintendo gaat de volgende Zelda pas weer in 2016 vertonen. Ik ben er daarom van overtuigd dat de game verdwijnt gedurende de komende 14 tot 15 maanden om tevoorschijn te worden gehaald als grote klapper voor de lancering van de NX.

ConclusiE3
Nintendo heeft echter geleerd van de desastreuze E3-vertoningen die de Wii U kreeg voor de lancering en zal de console niet deze E3 al in prototype-fase laten zien. In plaats daarvan gaan we meer te weten komen over de games die 2015 hopelijk wel gaan halen, waaronder Star Fox. Bovendien heeft Nintendo een nieuwe line-up aan smartphone-games klaar staan en zullen er voor de kersverse New Nintendo 3DS een aantal nieuwe releases op stapel staan. Genoeg om 2015 en de eerste drie kwartalen van 2016 te overleven, maar niet voldoende om de Wii U in coma te houden tot Zelda af is. En de concurrentie? Virtual Reality gaat weer een ding worden, maar daar komen we binnenkort nog uitgebreid op terug…