The Escapists 2

Op het eerste gezicht lijkt The Escapists 2 een koddig spel met humoristische dialogen. Echter, onder de oppervlakte schuilt er een duistere wereld vol met illegale bezigheden. Naar buiten lijkt het alsof je braaf het strenge tijdsregime volgt en je voorbeeldig gedraagt tegenover de cipier, maar je bent eigenlijk aan het uitvogelen hoe je uit de gevangenis kan ontsnappen. Tussen activiteiten door een stukje muur wegtikken, een verboden gebied verkennen of handelen in smokkelwaar gebeurt allemaal achter de schermen in de tijd dat je een wit voetje probeert te halen bij de wachters en andere gedetineerden. Mouldy Toof Studios laat je twee extreem verschillende levens tegelijk leiden in deze uitdagende en grappige ontsnappingssimulator.

Escape!

In The Escapists 2 moet je, zoals de naam aangeeft, proberen te ontsnappen uit een gevangenis. Naast een hoop andere gedetineerden zijn er wachters, een cipier en extra bewaking zoals waakhonden en wachttorens. Er zijn ook talloze customisatie-opties voor je eigen én alle andere personages, inclusief eigen namen. Ook is er een optie om bekende YouTube/Twitch-streamers tussen collega-gevangenen te vinden, zoals Jacksepticeye en CinnamonToastKen. Na het kiezen van de crew en gevangenis krijg je een rondleiding om te zien waar onder andere de keuken, doucheruimte en de ziekenboeg zich bevind. Dan word je losgelaten en begint de speurtocht naar een succesvolle ontsnapping. Elke gevangenis kent een uniek schema waar je je aan zal moeten houden, met enige vrijheid. Sluip halverwege het ontbijt weg om mogelijke zwakke plekken te ontdekken, voorwerpen te verzamelen en je karakter uit te bouwen. Mis te veel activiteiten en de beveiliging wordt verhoogd om iedereen strak in het gareel te houden. Elk beveiligingsniveau wordt aangeduid met een aantal sterren die gepaard gaan met meer wachters, waakhonden en sociale controle. Bij ernstig wangedrag gooien ze de gevangenis zelfs op slot en zal je heel nauwkeurig te werk moeten gaan om je plannen niet in het water te laten lopen.

Wederzijds respect

Zodra je bekend bent met het schema en de plattegrond is het tijd om de ontsnapping in kaart te brengen. Leer de andere gevangen kennen en stijg in aanzien door met ze te praten en de juiste presentjes te geven. Verdien geld door taken uit te voeren of solliciteer naar een baan als conciërge, loodgieter of schoenenmaker voor een stabiele beloning. Bouw je karakter uit via minigames om je intelligentie te verhogen door een boek te lezen of duik de fitnessruimte in voor beter uithoudingsvermogen en fysieke kracht. Verzamel voorwerpen door ze te vinden, stelen, kopen of maken en verstop ze in je cel. Je kunt dergelijke voorwerpen zelf maken, ontvangen van visite en van andere gevangenen kopen of stelen. Maar pas op! Veel voorwerpen worden gezien als smokkelwaar die je bij ontdekking verliest. Wanneer je dit soort voorwerpen bij je draagt is het verstandig om niet op te vallen door detectie-apparaten en waakhonden te vermijden. Samen met het strikte programma zorgt het lichte stealth-aspect voor unieke mix van puzzelen, stealth en voorwerpen maken. Spreek met anderen om taken uit te voeren, voorwerpen te kopen en cadeautjes te geven. Elke boef heeft een relatieniveau dat bepaalt of hij je tijdens de lunch een klap of een vijl verkoopt. Ook de wachters kunnen worden beïnvloed en zullen bij een slechte relatie veel strenger zijn. Het is ook belangrijk om hun dagelijkse routine in kaart te brengen om gaten in de bewaking te ontdekken. Zo zal een sleutel van een bewaker stelen makkelijker afgaan wanneer er niemand in de buurt is, en heb je de kans om op de juiste momenten afgesloten onderdelen goed te verkennen.

Variatie en herspeelbaarheid

Met tien gevangenissen, die verschillen in moeilijkheidsgraad, en een scala aan opties is geen enkele ontsnapping hetzelfde. Door te balanceren in het programma, verkennen en voorwerpen verkrijgen kom je talloze opties tegen om weer vrij te zijn. Graaf een tunnel, knip het hek door of breek een muur en, als niemand kijkt, loop je je vrijheid tegemoet. Daarnaast zijn er extra opties vrij te spelen met unieke voorwerpen. Met de juiste onderdelen kan je bijvoorbeeld een kabelbaan maken, jezelf vermommen als cameracrew of een motor repareren, wat gepaard gaat met een grappig filmpje. In de “bewegende” gevangenissen, zoals een trein, boot of vliegtuig zal je creatiever te werk moeten gaan gezien het verboden is je cel uit te komen. Al sluipend verken je je omgeving en verzamel je voorwerpen om weg te komen. Tot slot kent elke gevangenis ook een optie voor meerdere spelers. Denk aan een deur openhouden voor je celmaat, jezelf in een pakketje verstoppen of de machinist overmeesteren wat de ontsnapping des te spannender maakt. Dit alles zorgt voor een hoop herspeelbaarheid in singleplayer én multiplayer. Als extra stimulans speel je nieuwe maskers, brillen en hoedjes vrij die betrekking hebben op het thema van de gevangenis wanneer je elke mogelijke ontsnapping daarvan een keer doorlopen hebt.

Achter de schermen

De simpele pixelstijl van het spel zorgt voor een overzichtelijke en rustige weergave. Op willekeurige momenten spreken mensen hun gedachten, oneliners of waarom ze in de bak zijn beland, wat zorgt voor ongepaste of hilarische situaties. Elke gevangenis kent een eigen thema, en kan zich ook in zee of in de lucht bevinden, wat extra obstakels met zich meebrengt. De muzieknummers zijn per activiteit uniek en kennen elk nóg twee tot drie variaties afhankelijk van het beveiligingsniveau. In totaal komt dit neer op meer dan honderd unieke nummers in het spel, een waanzinnig aantal waarmee The Escapists 2 uitblinkt. Samen met de visuele verschillen en de vrijheid in gameplay weet de muziek elke gevangenis een eigen sfeer te geven waardoor geen enkele sessie hetzelfde aanvoelt. Een fijne toevoeging is de ondersteuning van de aanraakbesturing in het hoofdmenu en pauzescherm, wat het navigeren een stuk gemakkelijker maakt. Tevens zijn er zinnetjes die je kan spreken om in een online multiplayer-sessie samen te werken. In de Versus-modus werk je elkaar juist tegen en moet je als eerste zien te ontsnappen met aangepaste regels. Wanneer je een Joy-Con-setje deelt om op hetzelfde scherm te spelen is de besturing wat laster omdat je minder knopjes hebt om mee te werken. Ik raad aan om per persoon beide Joy-Con of een Switch Pro controller te gebruiken voor een betere ervaring.

Conclusie

Met The Escapists 2 brengt Mouldy Toof Studios een unieke game naar Nintendo Switch. De mix van sluipen, ontdekken, je karakter ontwikkelen en voorwerpen verzamelen is erg leuk en het tijdschema zorgt voor een uitdaging die continue aandacht vereist. De balans vinden tussen voorbeeldig gedrag en illegale bezigheden is de sleutel tot succes en wanneer alles op zijn plekje valt voelt dat zeer bevredigend. De tien gevangenissen en talloze ontsnappingsmogelijkheden geven enorm veel variatie en maken het herspelen van de levels net zo leuk. De soundtrack weet indruk te maken en complimenteren de verschillende thema’s van de gevangenissen. De multiplayer-ervaring is sterk aanwezig met zowel lokale als online ondersteuning voor Co-op en Versus. De humor, sfeer en variatie in gameplay maken The Escapists 2 tot een sterke toevoeging in de immer groeiende lijst van Nintendo Switch-games.