Shelter Generations

De natuur heeft veel moois te bieden. Neem bijvoorbeeld een familie lynxen, die in een hartverscheurend wrede wereld moet zien te overleven, terwijl jaargetijden komen en gaan. De diersoort komt vooral voor op het Noord-Amerikaanse en Aziatische continent (met name Rusland), en die laatste omgeving probeert Shelter Generations dan ook na te bootsen. De kou trotserend, treed je als grote of kleine lynx toe in de prachtige doch dodelijke natuur!

Als je Shelter Generations voor het eerst opstart, confronteert het je direct met een flinke berg aan content. In principe bevat het pakket twee volwaardige games: Shelter 2 en Paws. Waarom de eerste Shelter ontbreekt, zou ik niet weten. Maar buiten deze twee natuurrijke avonturen om biedt de collectie nog meer. Het geheel bevat twee novelles, genaamd Fables from the Den en The Lonesome Fog. Ook heb je de mogelijkheid om de twee prachtige soundtrack-collecties van Shelter 2 en Paws te beluisteren.

Shelter 2
Paws verscheen oorspronkelijk pas na Shelter 2 en kun je eigenlijk zien als derde deel binnen de serie, dus laten we beginnen met Shelter 2. In deze game speel je als grote lynx. Als zwangere, toekomstige lynx-moeder, vlucht je in de proloog uit de klauwen van een groep hongerige wolven. Eenmaal een veilige rustplek gevonden, sluit je je ogen en breng je vier babies ter wereld. Hier en daar verschijnen wat poëtisch geschreven teksten op je beeldscherm, maar de gameplay staat centraal. Je moet vlug wat eten bij elkaar scharrelen voor je jongen, want anders zul je ze snel verliezen.

Voor je het weet, hijsen de kleintjes zich op hun vier poten, en lopen ze met je mee de wijde wereld in. Nog altijd moet jij voor het eten zorgen, dus sprint je op elk konijn of hert af dat je tegenkomt. Ondertussen mag je ook nog even genieten van het uitzicht, want de blauwe bergtoppen en besneeuwde velden spatten van je beeldscherm af. Ook ligt er genoeg gevaar op de loer: arenden, wolven en beren zien in de kleine lynxen een lekker hapje. Als je de tocht overleeft en de lynxen hun eigen weg zoeken, keer je terug naar de den. Of, als je lynxen voor die tijd het loodje hebben gelegd, doe je hetzelfde. Einde.

De romantische situatie die ik in de inleiding beschreef, gaat hier helaas niet zo op. Het voeren van de kleine lynxen en het ronddwalen door de wereld gaat eigenlijk al snel vervelen. Dit komt met name omdat je nooit echt een doel hebt. Het spel verwacht maar van de speler dat die continue voor eten blijft jagen tot er iets gebeurt, maar voorziet je niet echt van uitleg. Enkel de poëtische teksten moeten wat sturing geven, maar falen hierin. De enorm grote wereld heeft eigenlijk niets te bieden, behalve een verandering van omgeving. Je zou bijna met opzet je kleintjes laten sterven om maar sneller het einde te kunnen bereiken. Emotionele indruk weet het spel namelijk, vooral vanwege het verwarrende, soort bovennatuurlijke, achtergrondverhaal, ook niet te maken, ondanks de emotioneel geladen soundtrack.

Paws
Met tegenzin startte ik hierna dus Paws op, maar mijn zorgen bleken al snel onterecht. De doelloze en saaie gameplay van Shelter 2 maakt al snel plaats voor een meer verhalend en lineair spel, terwijl het op deze manier ook veel beter emotie weet over te brengen. Paws lijkt ongeveer net zo te beginnen als Shelter 2, maar dan vervul je de rol van een van de kleine lynxen, niet van de moeder. Dit verandert echter al snel wanneer je in een rivier belandt en je in je eentje door de wrede natuur dwaalt…

Al snel kom je een maatje tegen. Een kleine beer ligt zielig en hulpeloos in de bossen, en je kunt hem helpen door eten te brengen. Met z’n tweeën ga je vervolgens op pad door de natuur en overwinnen jullie alle obstakels. Paws geeft je écht het gevoel om samen met het beertje een onvergetelijke tocht te maken en verscheurt je hart bijna als je afscheid moet nemen. Ik sta er nog steeds versteld van hoe goed Paws erin slaagt datgene te doen, wat Shelter 2 naliet.

Paws presenteert dus een erg aandoenlijk verhaal, waar Shelter 2 vooral verwart. Daarnaast heb je een duidelijk doel voor ogen en zorgen intermezzo’s en een meer lineaire omgeving voor een meer behapbare ervaring. Toch hebben de twee games enorm veel overeenkomsten. Alles aan het besturen van de lynx voelt hetzelfde: het rennen, springen, kruipen… Ook hebben de makers hetzelfde fraaie design gebruikt, dat goed bij de titels past, en ondersteunt een soortgelijke rustige soundtrack de game. Daarnaast vallen er in beide games genoeg extra’s te verzamelen, al wisten deze mij niet echt te motiveren om een blokje om te lopen. Tot slot bevatten beide spellen helaas dezelfde matige codering: aan onzichtbare muren, rare camerahoeken en het blijven hangen in rotsblokken geen gebrek.

Novellen
Alles bij elkaar speelt alles in deze collectie zich af in een consistente wereld, en deze twee novellen dragen daar alleen maar aan bij. Fables from the Den laat zich omschrijven als een fijne gedichtenbundel met kleine, sprookjesachtige vertelsels over de dierenwereld. Maar vooral The Lonesome Fog maakt indruk met mooie tekeningen, prachtige muziek en een leuk verhaaltje over een kleine lynx. Met name de link met de games Shelter 2 en Paws maken het de moeite waard. De twee kleine novellen bewijzen dat ontwikkelaar Might and Delight er goed aan doet om de focus op het verhaal te houden.

Conclusie
Shelter 2 probeert het zo hard: een emotioneel verhaal in een mooie natuurrijke wereld vertellen. Maar het warrige verhaal en de teleurstellende gameplay maken het spel tot een teleurstelling. Gelukkig weet Paws deze ambitie wél waar te maken. De twee kleine novellen en de prachtige soundtrack maken Shelter Generations uiteindelijk toch tot een goed gevuld pakket, dat ik je zeker aan zou raden om in huis te halen. Jammer van Shelter 2, maar de gehele collectie weet uiteindelijk gelukkig toch te overtuigen.