Runner3

Inmiddels alweer vijf jaar geleden verscheen Bit.Trip Presents… Runner2: Future Legend of Rhythm Alien (ook wel Runner2) voor onder andere de Wii U. In Runner ren je gehaast, maar wel volledig op de beat van de muziek, door levels heen, terwijl je allerlei obstakels moet zien te vermijden. Het spel kende een geheel vernieuwde stijl vergeleken met de originele BIT.Trip Runner, nieuwe speelbare personages, en talloze unlockables. Als groot fan van de Runner-games keek ik dus erg uit naar de volgende game in de serie, in de hoop dat het derde deel mij net zo veel zou vermaken als deeltje één en twee. En na de eerste wereld doorgespeeld te hebben kon ik het met zekerheid zeggen: deze game overtrof al mijn verwachtingen.

Runner begon ooit als onderdeel van een reeks spellen genaamd “BIT.Trip”. Het zijn allen relatief simpel ogende games met klassieke, arcade-achtige gameplay. De serie staat echter bekend om de flink pittige moeilijkheidsgraad en de aparte retro-stijl. BIT.Trip Runner is één van de games uit de BIT.Trip-reeks, waarin de mascotte van de serie, Commander Video, op automatische piloot door levels heen rent en ondertussen allerlei obstakels vermijdt door te springen, te glijden, of te schoppen. Runner werd zo goed ontvangen dat jaren na de release een opvolger verscheen, onder de naam Bit.Trip Presents… Runner2: Future Legend of Rhythm Alien, met een geheel nieuwe stijl en een tal van nieuwe gameplaymogelijkheden. Even een aantal jaar vooruit spoelen naar nu en we zijn aangekomen bij het derde deel! Van Runner2 genoot ik destijds zó veel, dat ik het spel op twee verschillende consoles 100% uitgespeeld heb. Dat houdt in dat je elk level nagenoeg met een perfecte score afrondt. Het derde deel heeft dus een flinke klus om te toppen aan de vorige. Maar het lukt nog ook.

It’s a-me, Commander Video!
Het spel begint daar waar Runner2 mee eindigde: de jacht op Timbletot, de schurk van het universum. De gang van het verhaal wordt aan het begin van de game verteld door niemand minder dan Charles Martinet, de voice-actor van Super Mario! Het verhaal zelf slaat eigenlijk nergens op, maar komt toch best humoristisch over, mede dankzij de sympathieke manier waarop meneer Martinet het overbrengt. Een kleine voorstelling speelt zich af, waarin het verhaal verteld wordt. Maar het heeft weinig impact op de rest van de game. Na de cutscene en een grandioze aankondiging van Martinet, kan het sprinten beginnen!

In Runner3 rent Commander Video dus vanzelf door de levels heen, en het is de bedoeling om zonder vallen en stoten aan het eind van het level te geraken. Bots je tegen een obstakel of raak je een vijand aan, dan begin je óf weer aan het begin van het level, óf halverwege bij een checkpoint. Pijnlijk, maar daar staat de serie dan ook om bekend: moeilijke, uitdagende gameplay zonder ruimte voor fouten. Ondertussen is het doel zoveel mogelijk goudstaven (of diamanten) te verzamelen en een zo hoog mogelijke score neer te zetten. Door een dansje te doen met de ZL- en ZR-knoppen krijg je extra punten, maar pas wel op dat je daardoor niet ergens tegen stoot! Spelers die Runner2 hebben gespeeld zal dit allemaal bekend in de oren klinken.

Waar Runner2 nogal verschilde betreft de besturing en physics van het eerste deel, voelt Runner3 zowat hetzelfde aan als deel twee. Soepele besturing, accurate glij- en springphysics, lanceerplatformen en snelheidsboosts, keren allen terug. Zelfs de retro-stages wederkeren, ditmaal met wat frisse aanpassingen, waaronder vrij rondlopen of springen door de stage, in plaats van rennen. Deze stages ontgrendel je door casettebanden te verzamelen in de normale stages, en verschillen van de gewone werelden. Alles heeft hierin een platte 2D-stijl en ook spelen deze levels meer als een platformer.

Ren voor je leven
Maar dat niet alleen, Runner3 introduceert ook een hoop nieuwe mechanieken. In het begin laat Runner3 je al spelende kennis maken met hoe Commander Video bestuurt, en langzaam worden daar nieuwe besturingen aan toegevoegd: schoppen, glijden, maar ook gloednieuwe besturingen zoals de dubbele sprong en een soort “ground pound”. Wanneer je vordert in het spel wordt er van je verwacht dat je deze vaardigheden combineert om zo voorbij intens lastige obstakels te komen. Ook je reflex moet op scherp staan, want er gebeurt veel op het scherm! Soms draait de camera een stuk om Commander Video heen, of lanceer je van de ene muur naar de andere, waardoor je ineens de andere richting op rent. Dit geeft een toffe twist aan de levels, en liet mij keer op keer versteld staan.

Runner3 kent momenten waarop ineens de manier van spelen verandert. Zo zijn er gedeeltes waar je in een karretje belandt en over rails rijdt, door de lucht vliegt op een blikje fris, of in een heuse bowlingbal terecht komt en over een bowlingbaan rolt. Veel levels hebben dit soort rare, verrassende fratsen, en geven een leuke twist aan de Runner-gameplay die je gewend bent. Echter, wat mij ook een klein beetje versteld deed staan, is de lengte van de game. Het spel kent maar 40 levels in drie werelden, waar de vorige game wel 120 levels had in vijf werelden. Dat verschil is enorm! Nu zijn de levels in Runner3 aanzienlijk meer gevarieerd en uniek, wat het enigszins compenseert, maar de game had gerust meer werelden mogen hebben.

Bleep-bloop!
Nog iets wat terugkeert uit Runner2 is de absoluut fenomenale presentatie. Direct in het eerste level word je begroet met unieke, originele werelden die een toffe cartoony 3D-stijl hebben. Elke wereld heeft een uniek thema. Het zal misschien meestal niet zo opvallen omdat je zo geconcentreerd bent op wat er op je pad verschijnt, maar op de achtergrond bevinden zich allerlei maffe dingen. Regenbogen, aardbeien en wortels met gezichten, noem maar op. De Runner-serie staat erom bekend een fantastische, ritmische soundtrack te hebben, en Runner3 is daarop geen uitzondering. Wederom heeft de game heerlijk knallende achtergrondmuziek waarbij het geluidseffect-bliepje van het verzamelen van een goudstuk perfect aansluit op de beat van de muziek. Radiootjes zijn verspreid door de levels, en het verzamelen hiervan geeft niet niet alleen een flink aantal punten, maar maakt daardoor ook de muziek nóg intenser. De zeer pittige moeilijkheidsgraad en pompende muziek zorgt voor een gevoel van euforie wanneer je dan eindelijk bij de finishlijn het level eindigt.

Conclusie
Runner3 is een ijzersterke game. Het neemt wat Runner2 zo’n prachtige game maakte, en doet daar nog een paar scheppen bovenop. De vrolijke, gevarieerde levels met nieuwe toevoegingen zorgen dat de gameplay fris aanvoelt en je blijft verrassen. Helaas is de game ietwat aan de korte kant, waardoor je na de eindbaas toch het gevoel hebt dat er iets mist. Je kan meer uit het spel halen door levels overnieuw te spelen en alle personages en hun kostuums te ontgrendelen, maar het blijven dezelfde levels die je speelt. De uitdaging is zeker aanwezig, en is vooral voor liefhebbers van de serie een genot. Nieuwkomers zullen hier echter misschien wel moeite mee hebben, maar als je van een uitdaging houdt is de game zeker aan te raden. In elk geval tovert de vrolijke, maffe stijl een lach op iedereens gezicht.