Pepper Grinder - Wonderlijker dan Mario

Pepper Grinder houd ik al sinds Gamescom 2023 in de gaten. De unieke mechaniek, waarin je door oppervlaktes boort om verre sprongen te maken, speelt als een droom. De besturing benadert daarbij die zeldzame Nintendo-kwaliteit, die andere top-indies als Hollow Knight en Hades ook bieden. Pepper Grinder boort zich dus een weg naar klassieker-status, maar weet het ook ongeschonden weer naar boven te komen?

Pepper Grinder vertelt een simpel maar grappig verhaal over het piratenmeisje Pepper. Ze heeft een schipbreuk geleden en is beroofd van haar schat door een paar vage monstertjes. Nu moet ze op pad met haar trouwe gereedschap om haar rijkdom terug te halen. En helaas voor die monstertjes, is dat een dikke boor genaamd Grinder die net zo groot is als onze heldin zelf. Na een kort introfilmpje van nog geen tien seconden mag je al -op kindvriendelijke wijze- schedels gaan doorboren. Vraag me trouwens niet hoe dat kan, maar Pepper Grinder krijgt het voor elkaar!

Graven zoals een dolfijn zwemt

De gameplay van Pepper Grinder is even simpel als briljant. Met een druk op de knop duikt Pepper met haar boor door allerlei oppervlaktes, zoals een dolfijn die door het water zwemt. Daarbij gebruik je het momentum van de boor om met een sierlijke sprong weer boven te komen. Druk je daarbij op de boost-knop, dan vlieg je sneller en verder. De truc is dus om in te schatten welke afstand je dient te overbruggen en goed bij te sturen met de analoge stick. Na een korte periode van gewenning zoef je al snel door de levels heen.
De makers weten daarbij de variatie er goed in te houden. Zo krijgt Pepper al snel beschikking over extra gereedschap, waaronder een kanon dat projectielen afschiet, een sneeuwscooter en een grappling hook. En iedere gamer weet: elk spel wordt beter van rondslingeren met een grappling hook. De meeste van deze upgrades zijn overigens tijdelijk, want het boren blijft terecht centraal staan.

Pittig, maar toegankelijk

Overigens heb je niet veel medailles nodig om alle levels vrij te spelen. Deze gouden plakken gebruik je namelijk ook om extra outfits en haarstijlen vrij te spelen voor Pepper. Hoewel Pepper Grinder flink moeilijk kan worden, voelt het spel toch heel relaxed. Niet alleen omdat je regelmatig in de flow state komt, maar ook door modern design. Dankzij een overdaad aan checkpoints en extra aan te schaffen gezondheidspunten, kan namelijk iedere speler met wat doorzettingsvermogen het einde halen.

Donkey Kong Country op een EDM-festival

De audiovisuele presentatie moedigt je ook écht aan om door te zetten en is bijna net zo uniek als de gameplay. De soundtrack bestaat uit een eclectische mix van ambient geluiden en opzwepende elektronische muziek. Genres als drum ’n bass en synthwave passeren hierbij de revue. Denk aan Donkey Kong Country met een klein scheutje ‘oppepmiddel’ en je bent een heel eind. Het is een tijdje geleden dat ik zo’n unieke soundtrack gehoord heb.

Als ik je dan ook nog vertelt dat de game een fantastische artstyle heeft, dan wordt deze review wel erg positief. Maar euh, ja dat heeft het dus. De minpunten van Pepper Grinder vallen vooral onder de categorie ‘muggenziften’. Zo vergt de besturing van met name de grijphaak wat gewenning en passen de baasgevechten in mijn optiek niet helemaal in de game. De bazen zijn bij vlagen best cool, maar duren soms net te lang. Tot slot is Pepper Grinder in nog geen vijf uur 100% uit te spelen. Er zijn Time Trial achievements om meer uit de game te halen, maar verwacht qua content zeker geen Mario Wonder. Vergis je alleen niet: Peppers avontuur is stiekem wel de interessantere game.

Conclusie

Pepper en haar boor Grinder wekken een uitgekauwd genre tot leven op een manier die op sommige punten zelfs Mario voorbijstreeft. Het boren door oppervlaktes om hier vervolgens uit te springen als een dolfijn blijft de hele game lang fris dankzij ijzersterk en gevarieerd leveldesign. De uitdaging is hierbij zeker aanwezig, maar voelt nooit frustrerend door gulle en slim geplaatste checkpoints. Heb je het idee dat je alles al gespeeld hebt qua platformers? Pepper Grinder is die zeldzame 2D pixel-game die met kop en schouders boven de meute uitsteekt.