Hollow Knight - Allesbehalve hol

Niemand had in 2014 kunnen verwachten dat een kickstarter voor een schattig uitziend gamepje door indiestudio Team Cherry een moderne klassieker zou worden. Ik heb het groot genoegen jullie mee te nemen in mijn review van Hollow Knight.

In Metroidvania actie-avontuur Hollow Knight bestuur je een personage dat geen naam heeft. Je weet niks over je verleden, niks over het doel en niks over waar je je bevindt. Dit wordt langzaam duidelijk door te praten met personages, teksten te lezen op de muur en de context van de game. Je komt al snel te weten dat je je in Hallownest bevindt, het koninkrijk dat in puin ligt nadat een ziekte bijna alle inwoners heeft veranderd in bloeddorstige beestjes. Aan jou de taak om uit te vinden wie je bent, waar je bent, waarom je er bent en wat er precies gebeurd is in Hallownest. Dat klinkt misschien simpel maar het verhaal is dusdanig interessant dat het heel erg vermakelijk is om alle puzzelstukjes van informatie te verzamelen. Daarna moet je er zelf nog wel eventjes een geheel plaatje van weten te maken.

Bekend gebied

Ronddwalen en nieuwe locaties ontdekken is het grootste deel van Hollow Knights gameplay. En er valt wat rond te dwalen! Met meer dan 16 unieke gebieden met ieder hun eigen sub-gebieden valt er erg veel te vinden in het piepkleine maar toch erg grote koninkrijk. Aan jou de taak agressief geworden inwoners een kopje kleiner te maken met je pietepeuterige zwaardje dat Nail (een spijkertje dus) genoemd wordt. Aan het begin van de game kun je springen, slaan in elke richting en van je vijanden af kaatsen als je ze van bovenaf slaat. Dit stelt op zich niet zo veel voor. Het duurt echter niet lang voordat je je arsenaal uitgebreid met magie, skills en trucs. Dit heeft als gevolg dat je langzaam maar zeker steeds meer kunt. Hoe meer je kunt, hoe meer je de aanvallen, magie en items kunt combineren om hele vette combo’s uit te voeren. Je kunt een hele speelstijl ontwikkelen waar een andere speler niet eens over nagedacht heeft! Daardoor voelt het spel ook eindeloos herspeelbaar. Elke keer kun je voor een andere combinatie gaan om de playthrough helemaal uniek te maken.

Elke locatie heeft zijn eigen charme, maar een van mijn favoriete plekken in de game is The Mantis Village. In dit deel van de game worden je skills voor het eerst echt getest. En dat zie je terug in de vormgeving van het gebied. Overal zie je schedels op stokken, staan er fakkels en de inwoners zijn meteen agressief als je ze ziet. Ze kunnen ook beter mikken en slaan sneller dan de gemiddelde vijand die je tot nu toe tegen bent gekomen. Dan gaat je iets opvallen.. deze stam vol bidsprinkhanen is niet bezeten door de ziekte die de rest van het koninkrijk in zijn greep heeft. Wat is hier aan de hand? Later kom je de heersers tegen van de stam. Drie bidsprinkhanen die groter, sterker en sneller zijn dan de rest. Ook hier valt je iets op. Als er drie heersers zijn… waarom zijn er dan vier tronen? Zo weet de game je steeds te prikkelen om op zoek te gaan naar antwoorden.

De gameplay klinkt vrij standaard voor een Metroidvania-liefhebber. En op zich brengt Hollow Knight niet gigantisch veel nieuwe dingen met zich mee. Wat het daarentegen wel doet, is deze standaard-elementen van het genre zo prachtig oppoetsen dat ik het moeilijk vind om een game in het genre te vinden die het beter doet. Je personage beweegt op een manier die ik alleen kan beschrijven als snel, precies en elegant. De wereldkaart laat op een duidelijke manier zien waar je wel en niet bent geweest. De wereld zelf is heel goed vormgegeven waardoor geen enkel gebied hetzelfde aanvoelt en daardoor de wereld goed kan herinneren. Dit alles komt zo prachtig bij elkaar dat het de beste Metroidvania wereld is die ik ooit gespeeld heb. En ik heb me daar toch wat Metroidvania’s gespeeld!

Pittige uitdaging

Tot nu heb ik het alleen over typische Metroidvania-stijlfiguren gehad. Laat dit nou niet het enige genre zijn dat de game overneemt en verbetert. De game heeft naast Metroidvania’s een andere grote inspiratie: Dark Souls. Dit voel je meteen aan de manier waarop je personage bestuurt, vecht en hoe geld werkt. Ook weet de game je als geen ander te testen met uitdagende eindbazen, waarvan veel niet eens nodig zijn om de game uit te spelen. Hierdoor komt het vaak voor dat je je opeens in een eindbaasgevecht bevindt waar je dacht niet op voorbereid te zijn. Maar omdat de game je zo goed door de wereld stuurt, ben je vaak nét goed genoeg om de eindbaas toch een kopje kleiner te maken. En als het je niet lukt… dan kun je het altijd nog een keer proberen met de ervaring die je net hebt opgedaan.

Pracht voor het oog en oor

Als je ooit gameplay hebt gezien van Hollow Knight. weet je dat de game er gelikt uit ziet. De animaties zijn scherp, snel en zijn één met de gameplay. Er is geen enkel moment waar de animaties van een personage niet helemaal lekker aanvoelen. The Knight beweegt perfect, de vijanden bewegen perfect en de eindbazen zijn geanimeerd op een manier waarop ze allemaal krachtig en imposant overkomen maar altijd precies laten zien wat voor aanval eraan zit te komen. Dit gaat gepaard met prachtige achtergronden die met precisie getekend zijn om niet af te leiden tijdens de gameplay, maar mooi genoeg zijn om de controller eventjes te willen neerleggen en de atmosfeer even in je op te nemen. Maar dat is natuurlijk de helft van de sfeer; hoe zit het met de muziek? De componist, Christopher Larkin, heeft ervoor gekozen de soundtrack op te bouwen uit klassieke muziek. Nou denk je misschien: “Is dat niet een beetje saai?” en dat dacht ik in eerste instantie ook. Maar niets blijkt minder waar. De muziek past precies bij wat er op het scherm gebeurt. Van de tragische tonen die The City of Tears haar treurige stemming geven tot de bombastische eindbaas-tracks zoals The Sisters of Battle die je helemaal in de stemming brengen om een epische antagonist met de grond gelijk te maken.

Conclusie

Hollow Knight is een metroidvania met een enorm grote, maar weloverwogen wereld die bommetjevol zit met details, liefde en aandacht. De game zuigt je direct naar binnen met het intrigerende verhaal, de flitsende gameplay en de prachtige stijl. Hollow Knight is een must-have voor iedere Metroidvania-liefhebber. Team Cherry is erin geslaagd een moderne klassieker neer te zetten waar Metroid, Castlevania en menig ander Metroidvania nog wat van kunnen leren.