Darkest Dungeon

Een van je familieleden was op zoek naar schatten en glorie in de diepste kerkers en grimmige catacomben onder het landhuis. Daar opende hij per abuis een toegang tot donkere dimensies waardoor afschuwelijke en kwaadaardige schepsels vrijgelaten werden in de wereld. Na zijn vermissing erf je het landhuis en de bijbehorende percelen. Nu is het aan jou de taak om avonturiers in te huren die de catacomben zullen verkennen om schatten te verzamelen en beroemd te worden om zo de familietraditie voort te zetten. Naarmate je dieper en dieper gaat vindt je aanwijzingen die uitleggen wat voor verschrikkelijke daden je bloedverwante verricht heeft op zoek naar kennis, rijkdom en macht.

Risico-analyses

Je zult dus hulp moeten inroepen van huuravonturiers om de ondergrondse gangen van je landhuis te doorgronden. Met onder andere struik- en grafrovers, kruisvaarders en pestmeesters is de variatie aan avonturiers immens. Ieder avonturier brengt een willekeurige set vaardigheden mee gebaseerd op zijn of haar beroep. Elk met eigen persoonlijkheid, compleet met nukken en grillen, pluk je de krenten uit de pap om het ideale team samen te stellen. Door ieders sterke punten te combineren en de overlappingen in zwakke eigenschappen te minimaliseren maak je, al dan niet onbewust, de eerste afweging in een serie van keuzes die veel impact kunnen hebben op het spelverloop. Na het samenstellen van het team moet je nog provisie inslaan. Het beste kun je minimaal voedsel en toortsen mee nemen om het überhaupt te kunnen overleven, met de mogelijkheid om extra’s in te pakken die van pas kunnen komen in een specifiek gebied. Breng verband, tegengif, sleutels of een schop mee om obstakels te overwinnen, tegen een kleine vergoeding. Elk voorwerp zal echter een plekje bezetten in de inventaris waardoor het raadzaam is niet te overcompenseren; bij gebrek aan plaats zullen schatten en sieraden achtergelaten moeten worden wat op de lange termijn ernstige gevolgen kan hebben.

Één team, één taak

Na het treffen van alle voorbereidingen zal het team het uitgekozen level betreden om een opdracht te vervullen, zoals het vinden van een bepaald object of het verslaan van een baas. Je bestuurt het complete team als één object en leidt ze door de gangen en kamers waar valstrikken, objecten, obstakels en vijanden opduiken die een interactie bieden met de groep. Aan de hand van de provisie die je hebt meegenomen zijn er meerdere oplossingen mogelijk voor elk obstakel. Wanneer je geen schep bezit, moet je bijvoorbeeld een barrière handmatig weghalen, wat tijd en energie kost. Ook kan het zich lonen om een rottende boomstam te desinfecteren voordat je het inspecteert. Wanneer je vijanden tegenkomt, begint een turn-based gevecht waarin je de avonturiers apart van elkaar bestuurt. Aan de hand van de verlichting, die je zelf kan beïnvloeden, zullen de karakters anders reageren. De lichtmeter bovenin het scherm laat zien hoe sterk het licht brandt en met elke stap, of beurt in een battle, zal het licht langzaam doven. Bij veel licht zijn de battles makkelijker, al zal er minder buit te vinden zijn, terwijl in de duisternis de helden geagiteerd raken en op moeten passen voor vijanden en valstrikken. Er zijn vijf verschillende niveaus die elk andere voor- en nadelen met zich meebrengen. Door dit element heb je realtime de controle over de moeilijkheidsgraad, en kun je per situatie het welzijn van het team riskeren voor een beter eindresultaat.

Complexiteit

Na het uitspelen van een level krijg je een overzicht van de behaalde buit en zullen karakters bepaalde eigenschappen ontwikkelen. Deze eigenschappen kunnen positief of negatief uitpakken, wat een goed karakter opeens compleet waardeloos kan maken. Kleptomanie, masochisme, megalomanie: geen enkel individu is veilig voor de gevolgen van de stressvolle avonturen. Bij terugkomst in het kamp krijg je de mogelijkheid nieuwe vaardigheden en uitrusting te kopen voor de overlevenden. Eerder opgelopen (psychische) aandoeningen en ziektes kunnen behandeld worden in de ziekenboeg en de kroeg is altijd open om de stress weg te drinken. Let wel dat ze hierdoor niet mee kunnen naar de volgende queeste waardoor je een beroep zal moeten doen op de rest van het team. Door een groot en divers team op te bouwen krijg je meer vrijheid om te kiezen wie op pad gaat. Daarnaast is er een grote kans dat er mensen niet terugkomen uit de levels vanwege de gevaarlijke omstandigheden, dus een rooster aan personages gevuld met vervangende troepen is ook geen slecht idee.

Kunstmatige uitdaging

Gezien het spel zelf al genoeg uitdaging en complexiteit biedt, had de besturing wel wat geoptimaliseerder gemogen. Het spel is duidelijk gemaakt voor een muis en toetsenbord, en het aanraakscherm in handheld-stijl biedt ook weinig voordelen. Het menu is ontzettend klein en dusdanig lastig om te lezen, dat ik al gauw me beperkte tot het gebruiken van een controller. In televisie-stijl is de tekst een stuk beter om te lezen en daar gaf ik dan ook de voorkeur aan. Alhoewel er binnenkort een patch uitkomt die deze punten moet aanpakken is het hierdoor voorlopig niet aan te raden het spel in handheld-stijl te spelen. Deze overbodige frustratie kan in een dergelijk spel funest blijken. Ondanks dat je veel situaties kan beïnvloeden zijn er af en toe ook situaties die ongenadig moeilijk zijn door willekeurige elementen. Iedereen gaat vroeg of laat in een situatie terechtkomen waar echt alles misgaat en dit kan ontzettend frustreren. Spelers die op zoek zijn naar een casual ervaring kunnen het spel dan ook beter links laten liggen; het spel zal namelijk ontzettend veel geduld en doorzettingsvermogen vereisen.

Conclusie

In het lugubere Darkest Dungeon dwaal je met een team van vier af naar de diepste krochten van de donkerste kerkers op zoek naar schatten en vergane glorie. Strijd tegen meedogenloze vijanden en verweer jezelf tegen mentale en fysieke problemen terwijl je continue afwegingen moet maken die ten koste van je team kunnen gaan. Een complexe en uitdagende game die elke keuze een bittere nasmaak kan geven. Geef je ze genoeg toortsen mee om de duisternis te trotseren of riskeer je de mentale gesteldheid van je loyale metgezellen om meer schatten buit te maken? Darkest Dungeon geeft je de vrijheid om hier zelf in te beslissen; let wel dat je hebzucht niet leidt tot wonden, hetzij fysiek of mentaal, of nog erger: de dood zelf.