Veertig jaar LucasFilm Games!

Een ongelofelijke mijlpaal: LucasFilm Games bestaat veertig jaar! Om dit even in perspectief te zetten, zelfs de bekende besnorde loodgieter bestaat ‘pas’ 37 jaar onder de naam “Mario”. Vier decennia lang hebben we kunnen genieten van deze innoverende studio en het leek ons daarom een goed moment om in de geschiedenis te duiken en de echte parels in het zonnetje te zetten. Hoe heeft LucasFilm Games het veertig jaar overleefd en wat zijn de paradepaardjes van deze studio?

Voordat LucasFilm Games bestond, kwam George Lucas al met LucasFilm Computer Division, bestaande uit twee takken. De eerste divisie focuste zich op videogames terwijl de andere zich vooral bezighield met digitale video’s maken voor zowel de films als ander promotiemateriaal van de Star Wars-serie. Interessant feitje, het team dat werkte aan de Graphic Division heeft een interessante geschiedenis en toekomst buiten George Lucas om; zo was dit team verantwoordelijk voor de allereerste digitale film voordat ze werden overgenomen en is het team later geacquireerd door niemand minder dan Steve Jobs om een kleine studio genaamd “Pixar” op te zetten.

LucasFilm Games startte op 1 mei 1982, maar het duurde nog even eer de studio eigen Star Wars-projecten mocht maken. George Lucas had eerder alle rechten van Star Wars-games exclusief verkocht aan Atari. Deze eerste projecten van de LucasFilm Games tonen zeer goed aan hoe innovatief en technologisch vooruitstrevend de studio daadwerkelijk was. Kijk bijvoorbeeld naar Habitat, een online RPG cyberspace, de eerste in zijn soort. De ontwikkelaars wilden vooral veel focussen op interacties waarbij spelers elkaars avatar konden bestelen en zelfs vermoorden. Een technologisch hoogstandje voor 1986. Jammer genoeg konden de Commodore 64-servers de data van Habitat niet aan, waardoor het spel nooit uit de beta is verschenen.

The Golden Age of Star Wars

De eerste Star Wars-games op consoles van LucasArt – in 1991 is er een naamswijziging geweest en heette LucasFilm Games voor dertig jaar LucasArt – zijn terug te vinden op de Super Nintendo: Super Star Wars (1992), Super Star Wars: The Empire Strikes Back (1993) en Super Star Wars: Return of the Jedi (1994). Alle drie waren dit 2D Gun & Run-games waarbij de speler de evenementen van de eerste drie Star Wars-films zelf kon beleven. Dankzij de variërende gameplay en de grafische pracht een absolute must -play voor zijn tijd. Je begint als Luke Skywalker en later in de spellen krijg je controle over andere iconische personages zoals Han Solo, Chewbacca , Princess Leia en zelfs Wicket de Ewok. In de trilogie zie je veel invloeden van de arcadehallen, zo is de moeilijkheidsgraad ontzettend hoog in het eerste deel en is het Game Over-scherm aanschouwen onvermijdelijk. Laat dat je niet ontmoedigen, met ieder deel werd het spel een stuk vergevingsgezinder. Denk ook niet dat deze trilogie alleen 2D platformactie kent, er zijn meerdere racesecties – waaronder in een landspeeder naar Jaba de Hutt scheuren om Han Solo te redden en met een X-wing door de ruimte vliegen om zo de Death Star te ontmantelen –, mooie cutscenes en unieke abilities voor ieder personage. Een absolute aanrader, helaas is deze trilogie niet speelbaar op moderne Nintendo-consoles, wel kun je deel één aanschaffen voor de PlayStation 4.

We springen een decennium vooruit en komen aan in 2003, de verschijningsdatum van wellicht dé beste Star Wars-game ooit gemaakt: Star Wars: Knights of the Old Republic. Een meesterwerk van Bioware, bekend van onder meer Mass Effect en Dragon Age, waarin de speler zich totaal kon verdrinken in het Star Wars-universum. De diepgang in deze RPG is zo goed uitgewerkt dat je het spel meerdere malen kunt spelen en nieuwe ervaringen en gameplay-elementen zult ontdekken. Zo werkt het spel met een karma-systeem en kun je zowel de Light als Dark Side van de Force ervaren. Recentelijk verscheen Knights of the Old Republic eindelijk op een Nintendo console: de Nintendo Switch! Op dit moment is KOTOR voor nog geen tientje te koop en ik kan je garanderen dat Bioware-, RPG- of Star Wars-fans dit spel fantastisch zullen vinden.

Disturbance in the Force

Ongeveer een jaar na de release van Star Wars: Knights of the Old Republic was er een verschuiving in de visie bij LucasArts. Ze stopten met het maken van Adventure games want deze leverden volgens de directie niet genoeg op. Hierdoor werden er twee titels – Sam & Max: Freelance Police en Full Throttle 2 – geannuleerd en meerdere ontwikkelaars de zak gegeven. Interessant genoeg namen niet veel later drie andere ontwikkelaars, die betrokken waren bij de ontwikkeling van het vervolg op Sam & Max, ontslag om een eigen studio te starten en wisten daar vrij succesvol mee te zijn. Vrijwel iedere gamer kent de naam “Telltale Games” wel.

LucasArt krijgt in 2008 een zware periode waarbij veel projecten uiteindelijk nooit het levenslicht zien en ruim 33% van de werknemers uiteindelijk ontslag neemt of ontslagen wordt. Star Wars: The Force Unleashed verschijnt maar weet geen hoge ogen te gooien bij critici, maar bereikt desondanks de titel “best verkochte Star Wars-game” en weet uiteindelijk bijna 10 miljoen gamers te bereiken. Toch blijft de studio last van turbulentie houden totdat het in 2012 wordt overgenomen door Disney. Er waren drie projecten in ontwikkeling en de mediagigant heeft de stekker uit alle drie getrokken om vervolgens de gehele gamedivisie op te doeken. Slechts tien medewerkers bleven over en waren enkel daar voor licenties. Vanaf dat moment besloot Disney de rechten van Star Wars-games exclusief neer te leggen bij EA, wat bij de Star Wars-community allesbehalve goed in de smaak is gevallen.

Wel moet even benoemd worden dat Star Wars: The Fallen Order een uitzonderlijk goed spel is met super interessante verhaallijnen, goed uitgewerkte combatsystemen en bovenal grafisch zeer indrukkend is. Daarbuiten heeft de samenwerking meer kwaad dan goed gedaan voor de Star Wars-games.

A new Hope?

Begin vorig jaar kwam er een zeer uitzonderlijk bericht naar buiten, LucasFilm Games was weer opgezet en daarmee werd de exclusiviteit met EA dan eindelijk opgezegd. Absoluut reden voor een feestje ondanks dat de studio zich voornamelijk zal focussen op licenties. Toch hing er verandering in de lucht: de Star Wars-serie was weer vrij van de greep van EA. Na de bekendmaking van de terugkeer van LucasFilm Games werd de remake van Knights of the Old Republic aangekondigd, een nieuwe Indiana Jones-game is in de maak door Bethesda en Massive Entertainment is gestart aan de ontwikkeling van een open world Star Wars-game die gepubliceerd wordt door Ubisoft. Het ziet er dus naar uit dat de toekomst van LucasFilm Games er een stuk mooier uitziet dan in de recente geschiedenis.

LucasFilm Games heeft in de loop der jaren een aardig repertoire opgebouwd met als persoonlijke hoogtepunt de Knights of the Old Republic-serie. Op de Nintendo Switch zijn enkele klassiekers te spelen, maar helaas ontbreekt er ook nog veel. Knights of the Old Republic, The Force Unleashed en Jedi Knight: Jedi Academy zijn absolute parels (en zijn op het moment van schrijven en publicatie allemaal in de aanbieding!). Al met al een zeer indrukwekkende geschiedenis met zeer veel hoogtepunten en enkele pijnlijke dieptepunten.