2023: een slecht jaar in gaming

“Wow Robin, wat zeg jij nu!? 2023 is toch fantastisch? Nintendo bracht geweldige spellen uit zoals The Legend of Zelda: Tears of the Kingdom, Super Mario Bros. Wonder, Metroid Prime Remastered, Pikmin 4 en Fire Emblem Engage. En daarnaast krijgen we verrassend genoeg dit jaar nog Super Mario RPG. Maar jij zegt dat 2023 slecht is? Je bent gek!”

Natuurlijk is 2023 een fantastisch jaar in gaming. Niet alleen waren de first-party games van Nintendo super, ook kregen we geweldige DLC, met onder andere toffe racetracks voor Mario Kart 8 Deluxe en een sublieme afsluiting met Xenoblade Chronicles 3: Future Redeemed.

Op het gebied van third-party games zagen we updates voor Monster Hunter Rise Sunbreak, evenals Octopath Traveler II en Sea of Stars als enkele geweldige releases.

Xbox, pc en PlayStation kregen ook mooie releases in 2023, zoals Hi-Fi Rush en Starfield, maar ook Baldur’s Gate III en Marvel’s Spider-Man 2. Als consument dacht je: ‘waar moet ik mijn geld aan uitgeven?’, terwijl iemand in de industrie dacht: ‘hoe verdien ik nu mijn geld?’.

Het ‘development’-probleem

Op het moment dat een nieuwe IP niet meteen een populaire hit wordt, staan de grote bedrijven in de game-industrie klaar om het op te geven. Dit leidt vaak tot het ontslaan van veel getalenteerde werknemers die lager in de hiërarchie van een bedrijf staan. Gameontwikkeling is duurder geworden vanwege de grotere ambities, en daarom zien we vaak remakes en remasters, omdat het een veiligere optie is om een al eerder succesvol spel opnieuw uit te brengen met relatief weinig werk.

Aan het begin van het jaar hadden we al opgemerkt dat er een overvloed van remasters en remakes was. Ze variëren van geweldige remasters zoals Metroid Prime en Xenoblade Chronicles Definitive Edition tot ‘easy cashgrabs’ zoals Tales of Symphonia. Begrijp me niet verkeerd, remakes en remasters zijn op zich niet slecht, maar ze zijn wel symptomen van de veilige aanpak die de industrie nu volgt en de ontwikkelingsproblemen die nu heersend zijn. Zelfs bij Nintendo kan je dit zien met de komst van Super Mario RPG, Another Code: Recollection, Paper Mario: The Thousand-Year Door en Luigi’s Mansion 2 HD. Op de langetermijn zal dit gevolgen hebben voor de creativiteit in de industrie.

Het ‘Embrace’-probleem

Op 28 september kondigde Epic Games aan dat ze ongeveer 16% van hun werknemers zouden ontslaan. Ongeveer 830 mensen verloren hun baan, waaronder werknemers van het in 2021 overgenomen bedrijf Media Tonic (bekend van Fall Guys).

Embracer Group heeft dit jaar ook al verschillende ontslagrondes gehad, wat in sommige gevallen zelfs heeft geleid tot het sluiten van studio’s. Zo werd Volition Games gesloten en onlangs werd aangekondigd dat onder andere Crystal Dynamics ook weer enkele werknemers moest ontslaan. Beamdog moest ook 26 mensen ontslaan, 18 maanden nadat ze waren overgenomen door Aspyr, dat onder de Embracer Group valt. Recentelijk brachten ze nog Mythforce uit. 

Tegelijkertijd heeft Microsoft rustig Activision Blizzard gekocht voor ongeveer $68,7 miljard in cash. Terwijl ze deze overname nog met de Federal Trade Commission aan het uitvechten zijn, hebben ze in januari al 10.000 mensen ontslagen en in juni kwamen daar nog eens 276 mensen bij. Kleine studio’s zoals Daedalic Games, die het spel Gollum uitbracht, moesten kort daarna aankondigen dat hun hele ontwikkelingsafdeling werd gesloten. In totaal hebben ongeveer zo’n 6400+ mensen, op het moment van schrijven, hun baan in de game-industrie verloren.

Het ‘live-service’-probleem

Epic Games gaf aan dat hoewel Fortnite groeit, het eigenlijk niet genoeg geld oplevert in vergelijking met de lancering van het spel. “Hoewel Fortnite weer begint te groeien, wordt de groei voornamelijk gedreven door creator content met aanzienlijke inkomstendeling. Dit is een activiteit met een lagere marge dan toen Fortnite Battle Royale van de grond kwam en onze uitbreiding begon te financieren. Succes met het creator-ecosysteem is een geweldige prestatie, maar het betekent een grote structurele verandering in onze economie.”

Dus zoals ik het begrijp, heeft een van de grootste live-service games ter wereld moeite om voldoende geld binnen te halen. Meerdere soortgelijke games werden gecanceld, zoals Hyenas, een live-service game van Creative Assembly. Dit zelfs al na de bètafase, voordat het spel officieel werd uitgebracht. Het was nota bene aanwezig op Gamescom 2023 afgelopen augustus. Wat dacht je van Chocobo GP, dat op 15 juni opnieuw werd uitgebracht als een volwaardig spel zonder battlepasses? Babylon’s Fall van Platinum Games sloot al op 27 februari 2023 de servers. Het spel was nog geen jaar oud.Dit zijn enkele voorbeelden waarin live-service snel terzijde werd geschoven. Het voorbeeld van Fortnite doet me twijfelen aan de toekomst van dit fenomeen.

De ‘live-service-achtige’-oplossing

Toch zijn er voorbeelden dat het wel kan en bij Nintendo is Splatoon een goed voorbeeld hiervan. Naast seizoensupdates zijn er regelmatig Splatfests, waarvan de volgende weer in het teken staat van Halloween. Daarnaast doen Pokémon Scarlet & Violet het ook goed met een live-service benadering. Om de zoveel weken kun je in Tera Raids specifieke Pokémon vangen, soms Pokémon die anders niet in het spel beschikbaar zijn. Of wat dacht je van Monster Hunter? Monster Hunter World en Monster Hunter Rise waren beide fantastische ervaringen die regelmatig nieuwe quests of monsters kregen. Dit zorgde ervoor dat je altijd wel iets te doen had. Splatoon, Pokémon en Monster Hunter laten zien dat een tijdelijke vorm van live-service goed kan werken.

2023: een slecht jaar voor gaming

Uiteindelijk was 2023 een uitdagend jaar. Zelfs met veel geweldige games om te spelen, waren sommige keuzes, overnames, ontslagrondes en gecancelde games negatieve aspecten voor de game-industrie. Niet elke overname is per definitie slecht, maar Embracer laat zien dat verkeerde keuzes aanzienlijke problemen kunnen veroorzaken. Hopelijk was 2023 het slechtste jaar in gaming, en kunnen we alleen maar vooruitkijken naar betere jaren.