Ys X: Nordics - Een epische vikingsaga

Ys is een game-serie die je met recht ‘van de oude stempel’ kunt noemen, met een geschiedenis die zelfs langer teruggaat dan de geboorte van ondergetekende. Recent mocht het Westen kennis maken met een Ys-mijlpaal: het tiende deel uit de serie. En zoals wel vaker het geval is bij series die de tand des tijds hebben doorstaan, weet Ys X: Nordics dondersgoed wat het moet doen. Deze action RPG excelleert namelijk op bijna alle vlakken. Gooi de trossen maar los, want we gaan op een nautisch avontuur!

De Ys-serie mag dan wel terug gaan tot 1987, voor mij was dit mijn eerste kennismaking met de wereld van Ys. Hier had ik echter totaal geen last van, want Ys X: Nordics is zeer laagdrempelig voor nieuwkomers. Een korte introductie voor wie dat nodig heeft: Ys-games zijn Action JRPG’s en draaien om de avonturen van vaste huis-avonturier Adol Cristin, gekenmerkt door zijn rode haardos en talent om problemen avonturen te vinden. Na het voltooien van een vorig avontuur, zijn Adol en twee kameraden aan boord gestapt van een veerschip dat ze naar een nieuw continent en nieuwe avonturen moet varen. Die ‘nieuwe avonturen’ blijken echter nogal ongeduldig te zijn, want tijdens de doortocht door de Obelia Gulf wordt hun schip geënterd door de viking-piraten van de Balta Seaforce…

Gelukkig blijkt de Balta Seaforce alleen een appeltje te schillen te hebben met de kapitein van het schip (tip: als je ooit iemand wil oplichten, kies dan niet voor zwaarbewapende viking-piraten als slachtoffer…), maar Adol en co. stranden hierdoor wel op het eiland Carnac. Al snel maakt Adol kennis met de piratenprinses Karja Balta én ontwaakt de zeldzame Norman-gave van Mana in hem. Probleem nummer 1: die onzichtbare Mana-kracht manifesteert zich vooral als onzichtbare handboeien die Adol en Karja ongewenst aan elkaar vastbinden. Probleem nummer 2: diezelfde avond lanceert de mysterieuze Griegr-vloot een verwoestende aanval op Carnac. Misschien kan je het al raden, maar deze ondode Griegrs blijken alleen verslagen te kunnen worden door Mana-aanvallen. Lang verhaal kort: de Normans en Adol slaan hun handen ineen en onze ervaren avonturier kan zich weer in een nieuw avontuur storten!

Welkom aan boord!

Dit Ys-avontuur speelt zich voor de verandering grotendeels af op zee. Adol, Karja en een handjevol eilandbewoners weten namelijk de aanslag op Carnac te ontvluchten aan boord van The Sandras, een oud Carnaciaans schip dat eigenlijk wachtte op de sloop. Met behulp van de Balta Seaforce wordt dit drijvend stuk schroot weer zeewaardig gemaakt, en uitgebouwd tot een vlaggeschip van de anti-Griegr vloot. The Sandras fungeert als jouw mobiele hoofdkwartier, met (naar mate je avontuur vordert) alle faciliteiten en hulpmiddelen die je maar kunt wensen. De drenkelingen die je onderweg oppikt, breiden stukje bij beetje jouw bemanning en faciliteiten uit. Tegelijkertijd is The Sandras ook het vervoersmiddel waar je de wateren van de Obelia Gulf mee trotseert en je van eiland naar eiland (lees: stadjes en kerkers) vaart.

Op zee zul je af en toe je kanonnen moeten laten bulderen, want ook de Griegr vloot begeeft zich in de Obelia Gulf. Hoewel de besturing van het varen nét niet helemaal lekker aanvoelt, zijn deze naval combat-segmenten wel degelijk een vermakelijk hoogtepunt van je avontuur. Ik ben met grote regelmaat puur voor de lol wat Griegr-schepen gaan opzoeken, en heb vrijwel nooit de drang gehad om gebruik te maken van de fast travel-opties. Het varen op de woeste baren is daarvoor veel te leuk, en wordt ook nog eens opgeleukt door een aantal zijactiviteiten en Crew Conversations. Oh, en had ik al verteld dat je zeegevechten ook kunt beëindigen door het vijandelijke vlaggenschip te enteren? Aanvalluh!

Shield Brothers tot de dood!

Op land speelt Ys X: Nordics als een vertrouwde Action JRPG en kan je, door de juiste aanvallen in te zetten, lekker de hersenpan van een willekeurige Griegr inslaan. Dit doet Adol deze keer niet alleen, maar gezamenlijk met zijn nieuwe Shield Sister Karja (dit duo zit immers constant aan elkaar vast dankzij de Mana-boeien). Je kunt vrij wisselen tussen de bijlhakkerij van Karja en de zwaardkunsten van Adol, al zit de echte kracht van het combat-systeem van Ys X: Nordics in gezamenlijke duo-acties. Dit past precies in de viking-cultuur van de Normans, waar de band tussen een krijger en zijn ‘Shield Brother’ bijna heilig is. Een deel van jouw avontuur bestaat dan ook uit het versterken van jouw Shield Sibling-band. Bijvoorbeeld door het opzoeken van grote runestenen waarop legendarische Shield Brothers van weleer hun epische saga’s achterlieten voor het nageslacht, of door nieuwe Mana-vaardigheden op te doen.

Deze Mana-krachten onderscheiden Ys X: Nordics van andere games in de serie. Niet alleen kun je dankzij de kracht van Mana die vervelende Griegr naar het hiernamaals sturen, ook bieden strengen van Mana nieuwe manieren om de wereld te verkennen. Mana-pull, Mana-string, Mana-rail, Mana-vision… Ja, je kunt wel stellen dat deze nieuwe kracht het Mana-sje van alles is in Ys X: Nordics. Het is af en toe iets te toevallig hoe precies op het juiste moment een nieuwe Mana-skill wordt vrijgespeeld, maar dat mag de pret niet drukken. De functionaliteiten van Mana doen een beetje denken aan de Wirebugs uit Monster Hunter Rise, en spelen gewoon lekker weg.

JRPG volgens het boekje

Van de bovenstaande hoofdpunten tot aan alle kleine zij-activiteiten, ondersteunende personages en hun verhalen: alles steekt nagenoeg perfect in elkaar en de losse elementen versterken elkaar tot een sterker geheel. Ys X: Nordics is dan ook echt een (Action) JRPG zoals je hem graag ziet. Ook de ontwerpen van de personages, hun animaties én volledig Engelse stemmencast zijn van hoge kwaliteit. Wat ook zeker in positieve zin opvalt, is dat de kostuumontwerpen niet leunen op fan service… of nou ja, Karja heeft wel degelijk één optionele outfit waarin we héél goed kunnen zien dat ze een meisje is, maar die staat niet op de gamecard zelf en is voor de ‘liefhebber’ gratis als DLC te downloaden.

Toch is Ys X: Nordics niet alleen rozengeur en maneschijn: zeker op de Switch is de technische staat van het spel niet ideaal. Zo is de ‘open’ zee opgedeeld in regio’s met laadtijden die net lang genoeg zijn om vervelend te worden. Ook is er duidelijk sprake van pop-in. Vaak is dit geen probleem, maar het is ook voorgekomen dat ik de wachtende personages waar in het verhaal naar werd verwezen (te) laat zag verschijnen. Tenslotte werkt ook de framerate niet 100% mee tijdens bepaalde cutscenes. Toch is de Switch-versie onder de streep nog altijd heel goed speelbaar, al zullen de versies op de sterkere concurrerende platforms nét een meer gelikte ervaring bieden.

Conclusie

Laat er geen twijfel over bestaan: ondanks wat kleine schoonheidsfoutjes is Ys X: Nordics beslist een van de betere JRPG’s die je kunt vinden op de Nintendo Switch. Het feit dat uitgever NIS America het heeft aangedurfd om een zeer riante demo van ruim 12 uur aan te bieden toont wel aan hoe zeker ze zijn van hun zaak. Dit zelfvertrouwen is meer dan terecht, want aan het einde van de demo heeft Ys X: Nordics ongetwijfeld zijn Mana-haken in jou geslagen. Met een leuke setting, visuele stijl en gameplay die (zeker op zee) blijft uitnodigen om verder te spelen heeft ontwikkelaar Falcom een pareltje afgeleverd. Ys X: Nordics is zonder twijfel het beste piratenspel sinds Assassin’s Creed IV: Black Flag.