River City Girls

De River City Ransom games, of Kunio-kun in Japan, zijn compleet gestoorde beat ‘em ups met een Japans sausje. De avonturen van Kunio en Riki gingen over Japanse schoolbestaan, gemene schurken en het redden van je vriendin. Zelfs voor het Famicom/NES tijdperk waren de spellen uiterst vindingrijk. Het was een verbonden wereld met kamertjes om te overbruggen, en daar in gesprek te gaan met vriend en vijand. Makkelijk waren de spellen nooit, maar een garantie om te schateren van het lachen was er zeker. Nu worden de rollen omgedraaid in River City Girls. Het resultaat is een bizar dat me wederom met een blij gevoel achterliet.

In River City Girls speel je als Misako en Kyoko, de dames van de originele helden Kunio en Riki. De heren zijn ontvoerd en nu is het aan hun vriendinnen om ze te komen redden. Ze zullen zich een weg moeten vechten door vijandige studenten, straatratten en ander tuig dat het duo graag dwars zit. Terwijl je vecht, hoor je grappige dialogen uit de monden van de twee hoofdpersonages. Ze zijn niet zomaar een vervanging van Kunio en Riki, maar eerlijk gezegd een verbetering. De zinnen zijn echt om te glimlachen zo goed en deze houding wordt doorgezet in iedereen die je ontmoet. Een diep verhaal zit er eigenlijk niet in River City Girls, maar dat maakt in deze situatie niets uit. Het treft een juiste snaar, en daar draait het uiteindelijk om.

Gameplay ten top

Gezien River City Girls een beat ‘em up-game betreft, is het belangrijk dat de actie lekker aanvoelt. Misako en Kyoko beginnen met wat basisaanvallen die goed uit de verf komen. Door snelle aanvallen met zware en springaanvallen te combineren, zet je snel sterke combo’s neer waar de vijanden totaal niet bestand tegen zijn. Als dit nou de enige aanvallen waren, dan zou River City Girls snel saai zijn geworden, maar dat is gelukkig totaal niet zo. Door vijanden te verslaan verdien je experience points, waardoor de speler uiteindelijk levels gaat stijgen. De toegankelijk RPG-achtige set-up zorgt ervoor dat je constant nieuwe moves verdient. Daarnaast stijgen er ook bepaalde waarden, en hiermee worden de dames steeds een beetje sterker. Als je dan nog steeds niet genoeg aanvallen beschikbaar hebt, dan kan het duo eventueel nog naar de dojo lopen. Het is hier dat je er nog meer moves kunt binnen harken en snel een groots strijder kunt worden.

Gevoelsmatig voelt River City Girls meteen als een warm bad. De besturing is licht verbeterd, maar ongewijzigd gebleven waar het past. De simpele knoppenbesturing is toegankelijk voor ieder met een korte tutorial die alles op een bondige manier uitlegt. Toch moet het gezegd worden dat de game niet bepaald gemakkelijk is. Je zult een scherp oog moeten hebben op de moves die je uitvoert en jezelf op de juiste momenten verdedigen. Wapens liggen verspreid over de terreinen, ruimtes worden steeds kleiner en vijanden komen van beide kanten. De moeilijkheidsgraad ligt in de details en daar moet je mee leren dealen. Natuurlijk is het niet geheel verbazend voor de beat ‘em up-liefhebber, maar verkijk je er alsjeblieft niet op. Het niveau gaat zelfs een stapje omhoog hier en daar, gezien er zich bazen in het hoofdverhaal verbinden.

Vrijheid, blijheid

Naast het bestrijden van vijanden is er ook een grote kaart om te doorgronden. Als je wellicht een lineaire wereld verwacht, dan kom je van de koude kermis thuis. De kleine gebieden zijn met elkaar verbonden en je kunt zowaar alle kanten op. In het begin zijn de opties hierin gelimiteerd, maar de situatie verandert sneller dan je denkt. Wat River City Girls voortreffelijk doet is het geven van opties. Uiteraard kun je het verhaal gaan volgen, maar er zijn ook straten om te doorkruisen. Sommige NPCs geven je leuke one-liners, terwijl anders met missies op de proppen komen. In een vroeg stage moet je burgers gaan halen voor een buurman, iets wat verrassend moeilijk blijkt in een stad waar iedereen vecht. Er moet wat gebacktrackt worden hier en daar, maar omdat er schoften op elke weg staan, zijn de routes ernaar toe nooit saai.

Dat is ook meteen de magische woorden van River City Girls: het is nooit saai. De route om alles te ontgrendelen is lang, vooral gezien er twee personages zijn. Je kunt uiteraard het gehele avontuur met een vriend gaan spelen, maar dat vergt tijd. Gelukkig is er een New Game+ die alles naderhand remixt, waardoor je kunt blijven genieten. Daarnaast heb je vele voorwerpen om te verzamelen en vijanden die je naar jouw hand kunt trekken. Door op een knop te drukken zullen ze aanvallen voor je verrichten en helpen in die o zo pittige strijd.

Wat een pareltje

WayForward, de makers van het spel, zijn de koningen als het aankomt op 2D avonturen. River City Girls is daar niet anders in, vooral gelet op de prachtige pixel art die in game is verwerkt. Je zou houten animaties verwachten, maar daar is totaal niets van waar. De personages hebben karakter en vloeien mateloos in elkaar over. Daarnaast zijn de achtergronden om te smullen met fraaie details en leuke knipogen naar de oude delen in de serie. Voor de liefhebber, de cutscenes zijn compleet geanimeerd en hebben veel weg van iets uit een anime. River City Girls kent een paar performance problemen, maar het spel komt er voor het merendeel er mee weg.

River City Girls klinkt ook fantastisch. De oude en bekende one-liners maken een comeback en zijn allemaal fraai ingesproken. Zoals ik al eerder zei, Misako en Kyoko maken de sfeer zo overweldigend mooi. De muziek is verrassend modern en in scherp contrast met de retro look. De soundtrack bestaat voornamelijk uit synth pop, wat lekker aansluit bij de vrouwelijke cast in het avontuur. Het openingsnummer is het bijzonder is een fijne aanrader om te gaan beluisteren, zelfs al heb je geen intentie om het spel te gaan spelen.

Conclusie

River City Girls is een top spel op de Nintendo Switch eShop. De game laat zich van zijn beste kant zien en brengt een vergeten genre netjes naar de voorgrond. Het moet voor Arc System Works, de uitgever, een gedaagde stap zijn geweest om de Kunio-kun reeks aan iemand buiten Japan toe te vertrouwen. Gelukkig weet WayForward raad met vergeten franchises, zoals ze ook eerder hebben bewezen met A boy and his Blob en DuckTales. Er zijn wat lichte problemen als het om performance gaat, maar daar kan ik wel mee leven. Het duurt echter wel even voordat je alles hebt gezien, vooral als je alleen speelt. Kun je daar de tijd voor vrij maken, dan houd River City Girls je echt een lange tijd zoet.