QQQBeats - Sterke noten, veel grinden

Taito blijft lekker bezig. Met vele ritmische en puzzelspellen in hun broekzak weten ze een nieuwe markt aan te slaan. Groove Coaster is ontzettend populair, maar wat te denken van hun oudere franchises zoals Puzzle Bobble? Wacht eens even. Wat zou er gebeuren als je muzikaal ritme zou combineren met de flexibiliteit van een puzzelspel? Dan krijg je QQQBeats. Een uniek product dat van beide kanten plukt.

QQQBeats combineert op unieke wijze de gameplay-elementen van Puzzle Bobble met de kracht van ritmische spelletjes. Je speelt bubbels weg om rotzooi naar je tegenstander te gooien. Des te meer dat je tegelijk weet weg te werken, des te beter val je je rivaal aan. Het verschil met andere puzzelspellen is dat je niet gelijk klaar bent als je een grote rij aan bubbels hebt geselecteerd. Op de maat van de muziek creëer je grote combo’s waarmee je nog meer schade toebrengt. Soms is het een reeks, soms individuele noten. Als je de noten perfect weet weg te spelen, vul je al snel het scherm van de tegenstander. Het is makkelijk om te begrijpen, maar oh zo leuk als je mooie resultaten weet neer te zetten.

Op en neer
Het scherm vullen is echter niet het einde. De winnende speler vergaart veel punten, maar de strijd gaat door. Zo krijgt de verliezende speler de kans om snel wat makkelijke combo’s weg te spelen, waardoor de ander net wat meer moet opletten. Daarnaast is er een Special meter waardoor je makkelijke combo’s voorgeschoteld krijgt. Alsof dat nog niet genoeg is, heeft elk van de zestien personages een speciale vaardigheid waardoor ze een wedstrijd dichter naar zich kunnen toetrekken. Er zijn ook Plug-ins, wat gadgets zijn die je een extra voordeel geven in de strijd. Met deze mechanieken gaat een potje aardig op en neer.

De wedstrijden zitten niet verbonden aan een klok, maar aan de muzikale nummers. Duurt een nummer ongeveer vier minuten? Dan duurt de strijd tot de laatste noot heeft geklonken. De noten of bubbels veranderen met de snelheid van het nummer, dus de complete audiovisuele ervaring telt mee voor een overwinning. Het maakt QQQBeats een bijzonder opwindend spel. Je zit voor geen moment stil en potjes blijven ook echt spannend tot in de laatste seconde. Het is vooral merkbaar als je met vrienden speelt. Ik gebruikte mijn vaardigheid om een Special meter te stelen, waardoor ik met een paar extra combo’s in de laatste 30 seconden won. We vermaakten ons op en top!

Het helpt dat er een goede variatie zit in de muziek. Van Hatsune Miku’s Tell Your World tot Kocchi no Kento’s Hai Yorokonde is er voldoende leukigheid als je van Japanse muziek geniet. Tussendoor zijn er elektronische deuntjes van artiesten als Snails House, NOMA en ZUNTANA om enigszins wat anders ten gehore te brengen. Het ligt qua tempo enorm uit elkaar, maar dat is juist goed, mede door de opbouw van QQQBeats’ versus format. Je speelt hoe dan ook tegen een ander, dus beide deelnemers delen in de chaos.

Unlocken moet je leren
In mijn review voor de vorige Groove Coaster-telg was ik niet echt te spreken over het feit dat het een pure single-player ervaring bleek te zijn. QQQBeats is daarin toch een heel stuk anders. Er is een verhaalmodus die op zich best met FUTURE PERFORMERS te vergelijken is. Hij is een stuk korter met zestien hoofdstukken waar je elk een lied in speelt. Je ontgrendelt er Beat Points, nieuwe nummers en personages mee waardoor het zich ook echt loont om er doorheen te spelen. Er is goede voice acting en visual novel-achtige dialogen, maar het heeft hetzelfde ‘’tell don’t show’’-gehalte.

Buiten de verhaalmodus draait alles om de multiplayer-componenten. Je kunt tegen of met elkaar potjes spelen in twee modi: Versus en DUOps. Het is hier dat het spel ontzettend goed tot zijn recht komt. Versus stelt je in staat om alle vrijgespeelde nummers te spelen met welk personage dan ook. Je bent vrij om vaardigheden te combineren voor grappige en uiteenlopende potjes. In DUOps werk je samen om hackers van een groep genaamd CheaterZoo uit te schakelen. De beats aanvallen verlagen de Hit Points van de vijand, dus timing is alles. Net als bij Versus moet je winnen voordat het nummer voorbij is.

Beide modi kunnen lokaal, wireless en online worden gespeeld. Hoewel ik er lokaal van heb genoten, moet ik helaas zeggen dat ik online niemand ben tegengekomen. Niet alleen is het doodzonde, maar het is een groter probleem. QQQBeats heeft ingebouwde achievements en sommige goals kunnen alleen online verdiend worden door deel te nemen aan Ranked Battles. Ik heb minuten zitten wachten, maar elke keer loop ik tegen een timeout aan. Het is zo ontzettend jammer, want ik wil het juist meer spelen, maar het kan simpelweg niet.

Sommige van deze achievements leveren je Beat Points op, waarmee je nieuwe nummers kunt ontgrendelen in de winkel. De verhaalmodus alleen is nooit genoeg om alles vrij te spelen, zelfs al krijg je 1000 punten per voltooid hoofdstuk. 1000 punten is goed voor een nummer, niets meer niets minder. Bij sommige achievements moet je tientallen keren aan een Ranked Battle deelnemen, waar je nooit aan zal toekomen. De enige andere optie is dat je DUOps gaat grinden, wat ook niet zonder slag of stoot zal gaan. Het is namelijk niet echt mogelijk om deze modus met een CPU-vriend te spelen. Het is niet onmogelijk, maar het vergt veel tijd. Het ontgrendelsysteem is ontzettend frustrerend, mede door hoe goed het spel wel niet is. Waarom ik in de CPU of lokale gevechten geen punten kan verdienen is mij een raadsel.

Conclusie
QQQBeats is een ontzettend sterk spel. De gameplay-elementen zitten sterk in elkaar, de audiovisuele ervaring is opwindend en in multiplayer is het dikke pret. Het probleem zit op twee fronten: weinig animo voor online multiplayer en het ontgrendelsysteem. Het lijkt mij slim dat Taito hier nog even voor gaat zitten. Het is namelijk voor mij niet mogelijk om alle nummers te ontgrendelen. Het is sowieso zonde, mede doordat ik veel van het spel genoten heb. Het ebt hier en daar wat positiviteit weg. Dat lijkt mij toch niet de bedoeling. Voor het juiste publiek en verwachtingen kan ik QQQBeats best aanbevelen.