Pokémon Legends: Arceus - Een gift van de Poké-goden

Het is algemeen bekend dat de Pokémon-serie graag binnen de lijntjes kleurt. Van de ontstane tradities binnen de iconische Pokémon-formule wordt maar zelden afgeweken, én als dat al een keer gebeurt dan keert de volgende generatie braaf terug naar de oude conventies. De traditie waar Pokémon-ontwikkelaar Game Freak al ruim tien jaar het meeste waarde aan lijkt te hechten, is het negeren van alle kritieken die structureel geuit worden door fans. En geef ze eens ongelijk: zelfs de mindere Pokémon-games blijven met miljoenen als warme broodjes over de toonbank gaan. Welk argument Game Freak eindelijk wist te overtuigen om de boel eens anders aan te pakken weet ik niet, maar Arceus zij geprezen! Met Pokémon Legends: Arceus laten Game Freak en The Pokémon Company zien dat ze wel degelijk hebben geluisterd de afgelopen jaren!

Pokémon Legends: Arceus speelt zich af in het oude Sinnoh, dat we al kenden uit Pokémon Brilliant Diamond en Shining Pearl. Los van de centraal gelegen Mount Coronet, herken je echter weinig van de Sinnoh-regio. Hisui, zoals de inwoners het land nu nog noemen, is een bijna ongerepte wildernis. Het is vooral in de lokale Pokémon dat je Sinnoh terugziet in het oude Hisui. Poké-god Arceus stuurt jou uit de moderne tijd terug naar Hisui en dat is even wennen. Voor jou én de Hisuianen: bijgeloof en argwaan naar vreemdelingen zijn in deze tijd de normaalste zaak van de wereld. Dus een raar geklede vreemdeling die letterlijk uit de lucht komt vallen wordt niet gelijk met open armen ontvangen. Gelukkig weet de lokale Pokémon-professor je al gauw op waarde te schatten. Poké Balls hebben pas recent hun intrede gedaan en Pokémon worden nog echt gezien als monsters. Dat jij ‘gewoon’ overweg kan met Poké Balls en niet bang bent voor Pokémon, is dus een aanwinst voor het Galaxy Expedition Team, dat Hisui in kaart wil brengen. Als kersvers lid van het Survey Corps is het aan jou om de eerste lokale Pokédex samen te stellen.

Gotta catch ‘em all… ja, echt allemaal

Het vullen van je Pokédex gaat deze keer net even anders dan je gewend bent. In plaats van een kek modern gadget dat automatisch alle gegevens ophaalt over de Pokémon naar keuze, is de dex nu een fysiek logboek. Het simpelweg vangen van een enkel exemplaar is niet genoeg om een Pokémon te registreren. Er is nu een heel scala aan makkelijke en moeilijke opdrachten vereist om de benodigde gegevens te verzamelen. Denk hierbij aan het vangen van meerdere Pokémon van een soort, het zien van een bepaalde move of het ongezien vangen van de Pokémon. De ervaren Pokémon-veteraan hoor ik nu denken: ‘ongezien vangen?’. Inderdaad, in de open wereld van Pokémon Legends: Arceus hoef je niet altijd in gevecht om een Pokémon te vangen.

Om zonder een gevecht een Pokémon te kunnen vangen, moet je ‘m besluipen en verrassen. De nadruk ligt hier echter op kunnen: niet elke Pokémon laat zich zomaar verrassen. Wilde Pokémon komen namelijk in drie categorieën: schichtig, onverschillig en agressief. De onverschillige laten je rustig naderen, maar de schichtige vluchten bij het minste of geringste. De agressieve Pokémon vallen je juist aan. Zo’n aanval is in eerste plaats op jou, de trainer, gericht, maar gelukkig kun je wegspringen met de Y-knop. Wil je echt kans maken om te overleven, dan zet je je eigen Pokémon in voordat je knock-out gaat.

Eenmaal in gevecht met een wilde Pokémon, een overgang die voor het eerst naadloos plaatsvindt in de overwereld, werkt het vangen van Pokémon als vanouds. Breng de HP van de tegenstander zo laag mogelijk en gooi dan een Poké Ball naar keuze. Nieuw  in deze turn-based-gevechten zijn de Agile en Strong moves: hiermee maak je een move op tactische momenten sneller (maar zwakker) of sterker (maar langzamer). Doordat jouw Pokémon vaak twee zetten na elkaar mag met een Agile move (of Strong move van de tegenstander) doet dit een beetje denken aan de Bravely Default-serie.

Meer controle dan ooit tevoren

Van het besluipen en lokken van je prooi met slim gepositioneerde bessen tot de nieuwe Strong en Agile moves: wie de flow van de overwereld eenmaal door heeft voelt zich al gauw heer en meester van Hisui. Deze controle strekt zich ook uit tot zaken waar de speler nooit eerder controle over had. Hoewel je nog altijd een maximum van vier moves per Pokémon kunt kiezen, onthouden je Pokémon nu wel alle moves die ze ooit kenden. Per gevecht kun je nu vrij bepalen met welke vier moves jouw Pokémon zich in de strijd mengen. Ook evoluties zijn geen vanzelfsprekendheid meer. Je krijgt weliswaar te horen wanneer je Pokémon kunnen evolueren, het is aan jou om actief te bepalen of en wanneer dit gebeurt.

Kijk echter uit dat je niet overmoedig wordt, want de sterke Alpha Pokémon weten je zo op je plaats te zetten. Verspreid over Hisui zijn er een aantal extra grote en extra sterke Pokémon te vinden. Deze Alpha Pokémon zijn uiterst territoriaal en vormen een grote uitdaging – ook als je verder niks meer te vrezen hebt van de lokale zwakkere Pokémon. Ze zijn een flink aantal levels hoger dan hun omgeving en agressiever dan reguliere Pokémon. Ook hebben ze een aantal moves ter beschikking die hun soort normaal gesproken niet leert, waardoor ze onverwacht uit de hoek kunnen komen. Gelukkig zijn ze door hun grotere formaat en rood gloeiende ogen van verre te herkennen. Slaag je er eenmaal in een Alpha te vangen (knap, want de vang-kans is ook lager) heb je een geduchte toevoeging voor je team.

Gotta craft ‘em all

Zonder winkels om (goed) je voorraden aan te vullen, moet je in Pokémon Legends: Arceus op een andere manier aan je items komen. De wildernis zit vol bessen, metaalertsen, medicinale planten en andere nuttige materialen. Sommige hebben in hun onbewerkte vorm al nut, maar het meeste haal je uit de natuur door het crafting-systeem. De balans van een goed crafting-systeem is moeilijk om goed te krijgen, maar Pokémon Legends: Arceus slaagt hier subliem in. Het is net moeilijk genoeg om aan de materialen te komen dat je rekening moet houden met je voorraden, maar makkelijk genoeg dat je niet vervelend veel tijd en moeite moet steken om de juiste materialen te verzamelen voor een queeste of missie. Je verzamelt nagenoeg alle materialen door een van je Pokémon ergens op af te sturen. Toch zit er genoeg variatie in de verschillende ertssoorten en bessenbomen om het leuk te houden. Dat er af en toe ook een Ground (ertsen) of Bug (bomen) type Pokémon tevoorschijn komt zorgt ook voor de nodige afwisseling.

Crafting kan je zowel in het wild als in een Base Camp of het centrale hoofdkwartier in Jubilife Village doen. Verschil is wel dat de beperkte inhoud van je satchel (plunjezak) ook beperkingen met zich meebrengt als je wilt craften in de onbewoonde wereld. In een Base Camp of Jubilife Village heb je toegang tot al je verzamelde materialen. Onderweg moet je het doen met een beperkt aantal item slots. Dit betekent dat je onderweg óf materialen moet dumpen óf je expeditie moet onderbreken door terug te gaan naar het hoofdkwartier.

Jubilife Village

Dit hoofdkwartier is in Jubilife Village, dat later zal uitgroeien tot Jubilife City. Het hele dorp is recent opgezet door de kolonisten van het Galaxy Exploration Team. Alles wat het Galaxy team onderneemt staat in het teken van het leefbaar maken van Hisui. In het enige stenen gebouw van Jubilife vind je het hoofdkwartier van het Galaxy team. Hier zetelen Commander Kamado en de Captains van de verschillende Korpsen waarin het team is onderverdeeld. De korpsen zijn: Survey (expeditie), Security (beveiliging), Medical (medisch), Supply (bevoorrading), Agriculture (landbouw) en Construction (constructie). Verder vind je in Jubilife verschillende winkels, een kapper, trainingsveld en woningen. Koop nieuwe outfits in de kledingzaak en kleed je om voor de spiegel in jouw woning. Ook zorgen de dorpelingen voor jouw gevangen Pokémon in de pastures (weilanden).

Hisui is geen aangesloten open wereld. Jubilife Village is de centrale hub waar je altijd naar terugkeert. Vanuit de hoofdpoort reis je naar de verschillende habitats die zelf wel middengrote open werelden zijn. Deze werelden zijn groot genoeg dat de hulp van verschillende berijdbare Pokémon goed uitkomt. De trailers verklapten al dat Wyrdeer, Basculegion en Hisuian Braviary jou op hun rug mee zullen nemen. Naast deze drie komen er tijdens het verhaal ook andere berijdbare Pokémon beschikbaar. Je roept de berijdbare Pokémon op met je Celestica Flute, een referentie naar de geschrapte Azure Flute uit de originele Diamond en Pearl. De Celestica Flute roep je op met de +-knop.

Leven in harmonie met Pokémon

Jubilife Village is als hub te vergelijken met de opbouw van de Monster Hunter-games. Naast de hoofdmissies kun je hier ook vele queesten vinden van de verschillende dorpelingen en andere korpsen. Door deze te vervullen, breng je de dorpelingen steeds dichter in aanraking met Pokémon. Je zet hiermee een transitie in gang. Uit een wereld waarin mensen bang schuilen achter muren, ontstaat eentje waarin mensen en Pokémon in harmonie samenleven. Een van de eerste voorbeelden die je hiervan tegenkomt, is een groep wilde Bidoof die het dorp binnendringt. Eerst heerst er lichte paniek dat deze knagers alle houten gebouwen beschadigen, maar na jouw interventie worden ze al snel ingezet als zaagbrigade voor het Construction Corps. Ook na de queest blijven deze veranderingen zichtbaar en naarmate je meer queests voltooid zie je steeds meer Pokémon verschijnen in Jubilife.

De wereld van Sinnoh

De zaadjes van wat later de Sinnoh-regio wordt, zijn op momenten al duidelijk zichtbaar in Pokémon Legends: Arceus. De link naar de chronologisch latere (Brilliant) Diamond en (Shining) Pearl is nergens zo duidelijk zichtbaar als in het uiterlijk van sommige personages. Commandant Kamado en Captain Cyllene zijn duidelijk de voorouders van professor Rowan en Cyrus, de leider van het latere (schurken)team Galaxy. Het oude Galaxy Exploration Team brengt dan wel de moderniteit naar de regio, maar is niet de enige groep die Hisui hun thuis noemt. Voor de komst van de kolonisten werd Hisui al bevolkt door de Diamond clan en de Pearl clan. Beide clans geloven in een godheid die ze de great Sinnoh noemen. De Diamond clan is er echter van overtuigd dat dit de meester van tijd is en de Pearl clan houdt vol dat het de meester van ruimte is. Een ervaren Pokémon-fan zal hier gelijk de strijd tussen Dialga en Palkia in herkennen. Omdat beide clans van elkaar vinden dat ze een valse afgod vereren, botert het niet goed tussen de clans.

Het Galaxy Team wist dan wel een vrede uit te onderhandelen tussen de clans, de rivaliteit is nog altijd groot. Vooral de clanleiders Adaman (Diamond clan) en Irina (Pearl clan) belichamen deze vete. Toch lijken de clans veel meer op elkaar dan op het Galaxy team. Als natuurvolkeren leven zij beiden in harmonie met de lokale Pokémon en weigeren ze Poké Balls te gebruiken. Uit hun midden wijzen ze Wardens (beschermers of dienaren) aan voor de zogeheten Noble Pokémon. Dit zijn afstammelingen van Pokémon die ooit persoonlijk gezegend zouden zijn door ‘de almachtige Sinnoh’.

Scheur in de tijd-ruimte

Dezelfde scheur in de tijd-ruimte waardoor jij in Hisui belandde, heeft ook effect gehad op deze Noble Pokémon. Een vreemde energie heeft zich meester gemaakt van de vereerde Pokémon waardoor ze ontstoken zijn in een waas van waanzin. Aangezien de Noble Pokémon zelfs vele malen sterker zijn dan de lokale Alpha Pokémon is dit een groot probleem. Als natuurtalent Pokémon trainer (en hoofdverdachte die deze toestand veroorzaakt zou hebben) krijg jij de taak om de Noble Pokémon weer te temmen. Met behulp van speciale balms kun je de Noble Pokémon kalmeren, maar dat laten ze natuurlijk niet zomaar gebeuren. De Noble Pokémon vormen de eindbaasgevechten van de verschillende habitats. Ontwijk hun aanvallen, verzwak ze in Pokémon gevechten en creëer openingen om kalmerende balms op ze af te gooien. Als hun Frenzy meter terug is gebracht tot nul worden de Noble Pokémon ook in hun gedrag weer nobel.

Het verdere verhaal tussen de Diamond Clan, de Pearl Clan, het Galaxy Exploration Team en de lokale Pokémon zul je zelf moeten ontdekken. Want zowaar: voor het eerst in tijden volgt een Pokémon-game niet de gebruikelijke verhaallijn en bestaat er dus het gevaar van spoilers. Wat ik wel kan zeggen is dat Game Freak duidelijk moeite heeft gestopt in de storytelling van de game. Zowel het hoofdverhaal als de individuele zijverhalen bieden meer dan we gewend zijn van de Pokémon-serie. Het is nog niet op het niveau van andere grote AAA-games, maar samen zorgen alle verhalen er wel voor dat Hisui als een samenhangende levende wereld aanvoelt. Nu Pokémon Legends: Arceus zoveel elementen op het niveau van andere moderne open wereld-games brengt, voelt het ontbreken van Voice Acting wel aan als een gemis.

Een glanzende parel met ruwe randjes

Deze ruwe afwerking zien we helaas ook terug in andere aspecten van de game. Hoewel ik er zelf geen last van had moet de art style wel je ding zijn. Wie niet kan wennen aan de cel shading ter vervanging van de vele details die andere moderne games in hun wereld stoppen voelt een drempel om ten volste van Pokémon Legends: Arceus te genieten. Ook de belichting had op verschillende momenten beter gekund, bepaalde personages lijken soms compleet genegeerd te worden door omgevingslicht. Dit geeft de illusie dat ze ‘zweven’ in de wereld, in plaats van er deel van te zijn. Breath of the Wild, duidelijk een grote inspiratiebron, maakt ook gebruik van cel shading maar heeft wel de betere afwerking waardoor dit probleem zich daar niet voordoet. De duidelijke pop-in die zich ook te regelmatig voordoet verraadt echter voor een groot deel waar de wortel van het probleem zit. Pokémon Legends: Arceus vergt duidelijk het uiterste van de Nintendo Switch. Er moest kennelijk een keuze gemaakt worden tussen het garanderen van gameplay en het garanderen van optimale visuals.

Game Freak heeft hier wat mij betreft de juiste keuze in gemaakt. Een ijzersterke basis-gameplay brengt een game veel verder dan adembenemende grafische pracht die krakkemikkige gameplay moet compenseren. Maar hoe begrijpelijk de keuzes ook geweest moge zijn, er is technisch te veel op Pokémon Legends: Arceus aan te merken om het uit te roepen tot de Breath of the Wild voor de Pokémon-serie. Ook de gameplay-mechanics missen hier en daar de afwerking die we wel bij een Zelda of Mario Odyssey terug zien. Dit doet echter niets af aan de enorme fun-factor die Pokémon Legends: Arceus met zich mee brengt. Na 25 jaar is dit dé game waar we na het zien van de anime-serie allemaal van droomden. Ook het feit dat de game niet minder presteert in de handheld modus, is aan te prijzen.

Conclusie

De verwachtingen voor Pokémon Legends: Arceus waren torenhoog, maar de game weet ze grotendeels waar te maken. De Pokémon-wereld leeft als nooit tevoren in de Hisui-regio en brengt de vernieuwing waar de serie al jaren naar snakte. Zowel Game Freak zelf als de rekenkracht van de Nintendo Switch zijn er duidelijk nog niet klaar voor om deze beleving om te zetten naar de volgende generatie Pokémon, waar deze vertaald moet worden naar een complexe en bruisende moderne wereld. Tóch is er met deze game een enorme stap gezet. De toekomst van Pokémon is duidelijk te vinden in het verleden van Hisui.

Elke Pokémon-fan zou Pokémon Legends: Arceus alleen daarom al moeten kopen. Geef Game Freak het teken dat deze weg voortgezet moet worden én gun jezelf de Pokémon-ervaring waar je als kind alleen maar van kon dromen. Ook los van de betekenis die Pokémon Legends: Arceus heeft voor de serie, is het een ijzersterke game. De technische mankementjes zorgen ervoor dat een game als Breath of the Wild op eenzame hoogte blijft staan, maar Arceus steekt met kop en schouders boven het reguliere speelveld uit. Geen Game of the Year-lijstje is dit jaar compleet zonder Pokémon Legends: Arceus. Ik kijk uit naar de tientallen uren die ik nog zal investeren in Hisui en hoop van harte dat ‘Pokémon Legends’ een terugkerende spin-off wordt. Het is namelijk niks minder dan een geschenk uit de hemel. Arceus zij geprezen!