Octopath Traveler 0 - Emotionele wentelingen

Octopath Traveler 0 kwam een beetje vanuit het niets. Het spel werd afgelopen juli aangekondigd en we moesten maar gissen hoe het allemaal zou uitpakken. Een paar weken terug heb ik aan Octopath Traveler 0 mogen proeven, en het maakte een positieve indruk. Ik genoot van kenmerken als het verbeterde gevechtssysteem, het opbouwen van het dorp en de emotionele lading in het verhaal. Eigenlijk staat mijn mening van de hands-on nog redelijk overeind, al ben ik niet over alles te spreken. Kom, we duiken erin!

De gebeurtenissen in Octopath Traveler 0 vinden plaats om het vroegst mogelijke punt in de tijdlijn. Het is allemaal voor wat er gebeurd in de eerste Octopath Traveler. Je reist rond Osterra om de wereld een helpende hand te bieden. Je leert vrienden kennen in het plaatsje Wishvale, waarna alles snel gaat. Het dorp wordt aangevallen, beroofd en compleet met de grond gelijk gemaakt. Een groot deel van de inwoners overleeft deze brute aanval niet. Jij en je vrienden kiezen ervoor om de strijd aan te gaan met duistere krachten die het hebben veroorzaakt. Hiervoor gebruik je de Ring of the Flamebringer om het speelveld gelijk te maken.

Deze strijd begint met drie belangrijke punten op de kaart: Emberglow, Theatropolis en Velore. Hier zul je plannen beramen om andere ring-eigenaren een kopje kleiner te maken. Ze hebben een foute realiteitszin die je koste wat het kost wilt stoppen. Een held die rechter speelt over het leven van mensen, een theatermaker die mensen gebruikt als relikwieën en een heks die rijkdom het allerbelangrijkste vindt. Stuk voor stuk zijn het uitstekende geschreven verhalen, elk met een emotionele lading of redenering. Het houdt stand door het gehele spel heen. De wendingen blijven komen en gaan, waardoor je nooit helemaal weet welke kant het op zal gaan.

Wat het allemaal zo goed maakt is de voice acting. In alle belangrijke verhalen zijn er stemmen te horen om alles kracht bij te zetten. Bij de gebeurtenissen in Emberglow hield ik het soms niet droog. De emotie was ontzettend voelbaar. Er zijn soms momenten zonder stemmen, zoals in de sidequests of het praten met NPCs, maar dat maakt de momenten waar het wel gebeurt juist belangrijker. Hoewel de HD-2D stijl veel mogelijk maakt, is het wel zo dat het verhaal het avontuur moet dragen. Gelukkig slaagt Octopath Traveler 0 daarin op alle mogelijke fronten. Samen met een mooie en verzorgde stijl, weet het spel mij elke keer te verrassen. Uitmuntend werk.

Wijde wereld in
Het idee achter de Octopath Traveler-spellen is niet geheel onbekend. Je reist rond Osterra om te onderzoeken waarom Wishvale compleet vernietigd moest worden. De wereld van Octopath Traveler 0 ervaar je vanuit het uiterste punt van de kaart. Je werkt je als het ware door de verschillende landschappen met bij elke stap iets nieuws op de loer. In de landschappen vecht je tegen monsters om de broodnodige ervaringspunten te verdienen. De dorpen zijn in deze spellen een stuk belangrijker. Uiteraard zijn er winkels en herbergen, maar de NPC’s maken Octopath Traveler speciaal. Je kunt met NPC’s praten, ze overhalen om te helpen, voorwerpen van ze overkopen of de strijd met ze aangaan. Het grote verschil met de vorige spellen is dat ze praten met jouw personage. Hierdoor voelen de gesprekken of ervaringen een heel stuk persoonlijker. Ze praten niet met een party member zoals in de vorige spellen. Nee, jij wordt aangesproken. Het maakt het verhaal en alles eromheen ook een stuk leuker.

Je kunt ook aan de NPC’s vragen of ze willen helpen met het heropbouwen van Wishvale. Zodra het dorpje er niet meer is, beginnen jij en je beste vriendin Stia aan de tocht om het te laten herrijzen. Vooraf was ik niet onder de indruk hiervan, maar naarmate Octopath Traveler 0 vorderde, ben ik best enthousiast geworden. Je krijgt snel de bouwblokken om je eigen paden en visie neer te zetten. Zodra je meer gebouwen en inwoners kunt toevoegen, begint het te klikken. Je plaatst huizen, faciliteiten en inwoners op een simpele wijze. Het gaat om de juiste materialen en dat kleine beetje creativiteit. Er zijn zelfs verhaallijnen aan gekoppeld waarin je probeert oude inwoners terug te halen en hun liefhebberijen vorm te geven. Een goed voorbeeld is hoe je een oma en een kleinkind samenbrengt. Verwacht geen diepe city builder, maar het komt goed weg als een onderdeel van het geheel.

Vechten, je moet het maar kunnen
Een belangrijk onderdeel van Octopath Traveler 0 is het gevechtssysteem waarmee je strijdt tegen vijanden groot en klein. Het ligt geheel binnen de lijn van verwachting als je de vorige spellen of Bravely Default gewend bent. Je kunt normaal aanvallen selecteren om zodoende Battle Points (BP) te vergaren. Door de BP te stapelen kun je vier reguliere aanvallen doen of een speciale aanval veel krachtiger maken. Je ‘’Boost’’ ze dus. Door het systeem op de juiste momenten in te zetten, ‘’Break’’ je de tegenstander en heb je voor een gelimiteerde tijd vrij spel. Het werkt net zo vlot als in de vorige spellen. Ja, het is bekende materie, maar het uitvogelen van zwaktes blijft fijn om te ontdekken.

Gelukkig is er ook voldoende vernieuwing. Octopath Traveler 0 stelt je in staat om een party van acht personages samen te stellen. Hierdoor kun je personages op een voorste en achterste rijen plaatsen. Ze werken alle acht samen, aangezien je ze gemakkelijk kunt verplaatsen tussen beide rijen. De formatie is ontzettend belangrijk, dus je zult moeten wegen wie welke positie kan innemen. Sommige aanvallen spelen hierop slim in. Zo kan een healer de gezondheid herstellen en zich weer naar achteren verplaatsen. Daarnaast geef je de achterste rij de kans om hun Boost-meter op te bouwen zonder dat ze schade oplopen. Het verandert de opbouw van gevechten compleet. Het is een heel positief gegeven.

Uiteindelijk kun je uit meer dan 30 personages kiezen, wat zeker niet niks is. Ieder personage kent unieke vaardigheden, wat ze anders maakt van een personage met dezelfde wapenvoorkeur. Het maakt het wisselen tussen de opties ontzettend verfrissend, vooral als je de zwaktes van je aankomende tegenstanders een beetje kent. De vaardigheden zijn ook anders dan die van jouw personage. Je kiest een baan/klasse waar je voorkeur naar uitgaat en probeert Job Points (JP) te verzamelen. JP ontgrendelt nieuwe vaardigheden voor de baan in kwestie. Door genoeg te ontgrendelen krijg je de optie om een nieuwe baan te selecteren. Het voelt ontzettend ‘Bravely Default’ qua opzet, maar iets vrijer in hoe je de keuzes maakt. Best lekker.

Structuur knaagt, presentatie niet
Wat soms niet zo fijn aanvoelt is de structuur. De drie paden kunnen gelijk gekozen worden en ze brengen je naar andere delen van de kaart. Elk vragen ze hetzelfde level van de speler, waardoor je eigenlijk genoodzaakt wordt om elk verhaal in hapjes te spelen. Ik was daar niet bepaald van onder de indruk, dus besloot ik eerst een verhaal compleet af te werken voordat ik naar het volgende avontuur zou gaan. Het is een valide optie, maar ideaal is het niet. Zo begin je het derde hoofdstuk waarschijnlijk iets onder het gevraagde niveau, terwijl je echt sjeest door het eerste hoofdstuk in de daaropvolgende verhaallijn. Nee, ideaal zal het dus nooit zijn. De reis is nog steeds vermakelijk, maar het is jammer dat de makers de andere hoofdstukken niet een iets hogere level-aanbeveling hadden kunnen geven. Het wordt beter in het tweede bedrijf, maar dan ben je wel al meerdere uren verder. De moeilijkheidsgraad schommelt net iets te veel om er niets van te zeggen.

De reis wordt ondersteund door een ontzettend verzorgde presentatie. Zoals in de vorige avonturen wordt er gebruikgemaakt van HD-2D stijl. De personages hebben strakke pixel art geplaatst op 3D-achtergronden. Het resultaat is dat het uiterlijk veel weg heeft van een prentenboek. Ze hebben de atmosfeer goed in stand weten te houden. Sterker nog, het voelt alsof er hier veel meer effecten in verwerkt zitten, waardoor alles net een stuk sprankelender aanvoelt. Het kleurenpalet begint vrij donker, mede door de duistere thema’s, al liggen er mooiere aangezichten in het verschiet. De muziek komt ook van goede huize. De deuntjes in de verschillende dorpen spreken boekdelen en emotionele scènes worden goed kracht bijgezet!

Conclusie
Octopath Traveler 0 is een ontzettend sterk verhaal. Een emotionele achtbaan die de balans van krachtige momenten weet te combineren met het ontdekken van de wereld. Je staat centraal in een gevecht vol wraak, verbroedering en de hoop op betere dagen. Daarnaast zijn de gameplay-mechanieken tot in de puntjes verzorgd. Je kunt strijden met acht personages tegelijk, wat de deur opent voor vernieuwende strategieën. Daarnaast voegt jouw personage ook wat toe aan de mix, gezien hoe makkelijk het is om van klasse te veranderen. Het enige jammerlijke punt aan Octopath Traveler 0 is de moeilijkheidsgraad. Totdat je de eerste verhalen hebt afgerond, voelt de lijn soms wat moeilijk te vinden. Gelukkig wordt dat later beter, maar toch. Hoe dan ook, met een mooie wereld in het vooruitzicht, biedt Octopath Traveler 0 genoeg om naar uit te kijken.