KINGDOM HEARTS Melody of Memory

De Kingdom Hearts-franchise viert dit jaar alweer zijn achttiende verjaardag. Zelfs met al twaalf spellen op zijn naam weet de serie nog niet wat het eindstation zal zijn. Dat is alleen maar mooi. Niet alleen wordt het universum verder uitgebreid, maar we kunnen ook genieten van de vele deuntjes die componist Yoko Shimomura achter haar naam heeft staan. Met Kingdom Hearts III in het achterhoofd, is het nu de perfecte kans om deze muziek aan een groter publiek aan te bieden. En wie beter dan rhythm game-maker Indieszero om dat idee elegant uit te voeren? Mocht de naam van de ontwikkelaar je iets zeggen, dan kan dat kloppen. Zij waren verantwoordelijk voor de Theatrhythm-spellen op de Nintendo 3DS, wat absolute parels bleken te zijn. De tweede game, Curtain Call, heb ik zelfs bestempeld met een hoge 9. Nu zijn ze terug om hun excellente werk voort te zetten op de Nintendo Switch met Kingdom Hearts: Melody of Memory.

In het begin…

Kingdom Hearts: Melody of Memory neemt je mee op een reis door verschillende spellen in de reeks. Je begint de World Tour modus met de originele Kingdom Hearts, waarna zo’n beetje alle belangrijke spellen worden uitgelicht. Elk spel bevat meerdere werelden waar één of twee muzieknummers op je staan te wachten. Door werelden te voltooien verkrijg je niet alleen de nummers voor de Track Selection mode, maar ook cutscenes die lappen van het oorspronkelijke spel uitleggen aan nieuwkomers. De tussenstukjes gaan niet in op elke specifieke gebeurtenis, maar je zult de hoofdlijnen enigszins doorhebben. Toch moet ik hier en daar wat kanttekeningen plaatsen bij sommige keuzes. Zo zijn bepaalde werelden compleet zijn weggelaten, zoals Pirates en Tarzan. Daarnaast gaat Melody of Memory vrij snel door Kingdom Hearts III heen, zonder een duidelijke reden. Ontzettend opmerkelijk.

In zijn totaliteit neemt World Tour ongeveer tien uur in beslag, al ben je er niet snel op uitgekeken. Ieder nummer heeft in deze modus drie missies om te volbrengen die vrij uitdagend blijken. Tijdens het schrijven van de recensie kom ik ongeveer twintig sterren tekort, want ze vragen echt prestaties van een hoog niveau. Op sommige momenten heb ik nummers vier keer moeten doorlopen voordat ik tevreden was over het resultaat. Vervelend is het nooit: daarvoor is Melody of Memory te aanstekelijk en leuk om te spelen.

Ongeveer twintig nummers verdien je niet door de verhaalmodus door te spelen, maar door specifieke voorwerpen te gebruiken. Deze voorwerpen verdien je door bepaalde werelden door te spelen en vragen je dus om hier en daar wat te grinden. Daar is niets mis mee, al gebruik je deze voorwerpen ook om bepaalde items te maken, dus dat is misschien handig om even te weten. Belangrijk is dat je het team-menu constant blijft checken voor nieuwe nummers en voorwerpen om te knutselen. Belangrijker zijn, echter, de nieuwe stukjes verhaal in Kingdom Hearts: Melody of Memory. De gebeurtenissen, die plaatsvinden na de ontwikkelingen van Kingdom Hearts III Re:Mind, geven je inzage in wat er komen gaat. Het onderdeel dat op het einde komt van World Tour, is ongeveer 20 minuten lang. Je moet dus niet heel veel verwachten, maar meer een blik richting de toekomst van Kingdom Hearts.

Jammen op Kingdom Hearts

Met meer dan 140 nummers om te spelen, biedt Kingdom Hearts: Melody of Memory voor ieder wat wils. De nummers zijn opgedeeld in drie categorieën (Field Battles, Boss Battles en Memory Dives) en zijn te spelen op drie verschillende moeilijkheidsgraden (Beginner, Standard en Proud). Hoewel ieder van deze stages zijn eigen regels kent, blijft de opzet hetzelfde: je maakt gebruik van de knoppen om op de maat van de muziek verschillende gekleurde bollen op tijd te raken. Bij de rode bollen is het de bedoeling om de A/L/R-knoppen in te drukken, terwijl je bij gele bollen de sticks in een bepaalde richting moet bewegen. In het begin is het lastig om dit onder controle te krijgen, maar je krijgt het vanzelf onder de knie. Tenslotte zijn er de groene bollen, waarbij je de A/L/R-knoppen vast moet houden totdat de lijn ophoudt. Nieuw in Melody of Memory zijn kristallen waarbij je de X-knop moeten indrukken voor een magische aanval, en momenten waarbij je moet springen met de B-knop in de Field Battles.

In het begin worden vooral de rode bollen gebruikt, maar zodra je hogere moeilijkheidsgraden probeert, worden alle vijf de opties op geniepige wijze gecombineerd. Dit wordt echter op een eerlijke manier gedaan, waardoor je altijd bent aangewezen op je eigen vaardigheden. Het ontwikkelt zich vooral door de meerdere actieknoppen tegelijkertijd toe te passen. Tijdens de Field Battles speel je met drie personages, waarbij de middelste altijd het hoofdpersonage is. Je zult op momenten de B-knop moeten vasthouden, zodat het personage zweeft en een groene lijn volgt. Terwijl dit gaande is, kunnen de andere twee characters aangevallen worden en moet je gebruik maken van de A/L/R-knoppen. Er kan echt veel gebeuren binnen een klein tijdsbestek.

Het merendeel in de World Tour modus zijn Field Battles en dat vind ik een gemiste kans. Door meer variatie aan te brengen in het hoofdavontuur, leer je de verschillende speelstijlen veel beter kennen. Begrijp me niet verkeerd, ik vond het nooit vervelend, maar het zou het pakket net iets sprankelender hebben gemaakt. Memory Dives zijn namelijk een unieke vondst om personages veel beter te kennen. Je krijgt leuke, aangeklede videobeelden terwijl je het ritmische spelletje aan het spelen bent. Hetzelfde kan gezegd worden van de Boss Battles, waarbij je bollen perfect probeert te raken en zo min weinig Hit Points (HP) probeert te verspillen. Ze hebben de grotere vijanden van zelfs unieke animaties voorzien, waardoor ik het ook jammer vind dat er zo weinig in zitten. Elke stage soort heeft zijn momenten en dat had meer uitgelicht kunnen worden.

Genoeg te beleven

Naast dat je de nummers naar vrije lust kunt spelen in Track Selection, valt er ook genoeg te verdienen. Door in level te stijgen of voorwerpen te verzamelen, kun je tal van collectibles verzamelen tijdens de magische reis. Kingdom Hearts: Melody of Memory bevat een museum waarin de verzamelde cutscenes, achtergronden van Memory Dives en muziek verzameld worden. Daarnaast is het mogelijk om kaarten van de verschillende Kingdom Hearts aspecten te verkrijgen. Belangrijke key art en personages passeren de revue voor een complete blik op de franchise. Hoewel ik aardig ver ben gekomen, ben ik hier nog lang niet klaar en zal ik zodanig nummers blijven spelen om een complete collectie te verkrijgen. Er zijn extra vaardigheden vrij te spelen om sterker je mannetje te staan in de muzikale levels, mocht je een bepaald aantal kaarten weten te verzamelen.

Tenslotte zijn er de VS Battles. Hierin neem je het op tegen computergestuurde tegenstanders of mensen van over de gehele wereld. Spelers kunnen vrij kiezen op welke moeilijkheidsgraad ze willen uitdagen en of speciale Tricks onderdeel zijn van de spelbeleving. Deze tricks knoeien met het speelveld van de tegenstander, terwijl ieder zijn/haar eigen Field Battle ronde aan het spelen is. Zo kun je vijanden laten verdwijnen of verkleinen, fouten zwaarder bestraffen of zorgen dat ze hun overzicht verliezen. Je wordt beloond met extra kaarten en ranking punten om je absolute macht te tonen.

Helaas is het alleen mogelijk om lokaal met een vriend te spelen. Kingdom Hearts: Melody of Memory ondersteunt het online spelen met vrienden totaal niet en zoekt random de eerste tegenstander met dezelfde instellingen. Toch moet het gezegd worden: de online battles zijn uitermate plezierig. Ik heb totaal geen last gehad van lag. Daarnaast ben je vrij om zo’n beetje ieder nummer te gebruiken wat je fijn vindt. Zelfs de offline versie is vermakelijk, omdat je voor elke ronde die je speelt beloond wordt. Het is een slimme manier om snel een collectie aan kaarten op te bouwen.

Strakke vormgeving

Kingdom Hearts: Melody of Memory is een pareltje. Het speelt fantastisch op de Nintendo Switch. Het avontuur, inclusief cutscenes en stages, loopt als een zonnetje en het kleurrijke palet heeft veel te bieden. In het bijzonder komen de achtergronden uit de verschillende Kingdom Hearts-spellen goed tot hun recht. De soundtrack is ook uiterst fraai, mede dankzij pianoversies en een bijna compleet pallet aan nummers. Ik zeg bijna, want naast de missende werelden, moet ook de opening van Kingdom Hearts III het ontgelden. Ontzettend jammer, want de andere beginstukken zitten er wel in. Gemiste kans.

Conclusie

Kingdom Hearts: Melody of Memory biedt tal van mogelijkheden voor zowel de muziekliefhebber als de fans van het eerste uur. De aankleding en gameplay zijn fantastisch en geven genoeg stof tot nadenken. Toch moet het gezegd worden dat sommige nummers er niet inzitten en dat het nieuwe verhaal best wel verwaarloosbaar kan worden geacht. Daarnaast zou het ook fijn zijn geweest als VS Battles een online versie met vrienden zou bevatten, gezien dat wel lokaal kan. Toch kun je niet om dit grote avontuur heen met 140 nummers, vele collectibles en uren aan speelplezier.