Fae Farm - Een sprankje magie

Fae Farm belooft een stukje magie in het boerderijsim-genre. Letterlijk zelfs, want het speelt zich af in de betoverende wereld van Azoria: je runt een boerderij in een wereld van mensen én elfen. Eindelijk eens wat anders dus?

Veel van het boerderijleven in Fae Farm komt je vast bekend voor als je meer games uit het genre hebt gespeeld. Je praat met de lokale bewoners om vriendschappen op te bouwen, verbouwt gewassen, voedt dieren op en verkent de mijnen om grondstoffen te vinden. Al snel kun je alles wat je verzamelt gebruiken om weer andere materialen te fabriceren. In het begin lijkt het wel een 1-op-1-vertaling van wat we al kennen naar een meer magische variant, maar gaandeweg komen er wel wat meer vernieuwingen om de hoek kijken.

Een speciaal soort mest, bijvoorbeeld, die kans geeft om een totaal ander gewas te oogsten dan wat je geplant hebt. Of een Fae-variant ervan, waardoor het een speciale eigenschap krijgt als je het gebruikt. En als je bloemen plant, dan heb je kans dat er tussen die bloemen een kruising ontstaat in een andere kleur (komt dat je misschien ook bekend voor van een andere game?). Wat ook magisch aanvoelt, is dat de besturing voor het werk-gedeelte prettiger dan ooit werkt. Welk gereedschap je nodig hebt, wordt automatisch gekozen. Houd de A-knop ingedrukt, en je personage doet vanzelf de dichtstbijzijnde actie die daarna nodig is. De dieren (een magische variant van kippen, konijnen, koeien en schapen) zijn snel tevreden en je hoeft geen melker of borstel te kopen. Hoera!

Op queeste!

Inwoners geven je opdrachten om de spelmechanieken uit te leggen en het verhaal vooruit te stuwen. Er is een hoofdverhaal met daarnaast wat kleine zij-opdrachten. Dit helpt wel echt om een beetje te differentiëren in je taken. Naast het ontdekken van nieuwe informatie krijg je ook telkens een monetaire beloning. Nadeel daarvan is dat het gewassen verbouwen al snel niet meer loont. Eigenlijk heb je het hele boerderijleven niet nodig als bron van inkomsten. Al voordat het eerste seizoen voorbij was, verbouwde ik alleen nog maar wat groenten en bloemen zodat ik de ingrediënten kreeg voor het voltooien van de opdrachten. Dat is wel erg jammer, want zo mist toch een deel van de (core) gameplay.

Om je alsnog bezig te houden, zijn je boerderij en je personage naar wens aan te passen (behalve je naam trouwens. Die wordt irritant genoeg gewoon overgenomen van het account op je Nintendo Switch). Overal verzamel je materialen om werkbanken te bouwen. Maak nieuwe kleding, meubels, vloeren, wandelpaden, behangetjes of tierlantijntjes. Het ziet er allemaal prachtig uit, passend bij de sprookjesachtige omgevingen. Beter nog, sommige spullen hebben nut: je mana-, energie- en gezondheidsbalkje worden vergroot door de juiste dingen in je huis te plaatsen.

Ook kun je flink aan de slag in de mijnen, wat het leukste onderdeel van het spel vormt. Vijanden hak je in de pan met je speciale staf (waar je gaandeweg wat spreuken voor vrijspeelt), en de omgevingen zien er echt mooi uit. Met speciale zegels ga je later verder op de verdieping waar je was gebleven, heerlijk! Al snel krijg je ook meer uitdaging voor je kiezen. Gelukkig kun je allerlei magische drankjes maken. Eentje waarmee je bubbels om je heen laat zweven die de eerste klappen opvangen bijvoorbeeld, of eentje waarmee je tijdelijk wat sneller rent. Het verzamelen en upgraden werkt allemaal ouderwets verslavend, en dat deel van Fae Farm is echt goed uitgewerkt.

Precies genoeg en veel te weinig

Er is op leuke wijze aandacht besteed aan kleine details. Zo is het fijn om koele ijsthee te drinken bij warm weer, of juist warme thee als het de hele dag regent. Ook zijn je dieren enthousiast om je te zien, en als je in de buurt komt gaan ze je achtervolgen. Dat zorgt ervoor dat de wereld wat meer leeft. Wat dat vrijwel volledig teniet doet, is het gebrek aan persoonlijkheid van Azoria’s inwoners. Ze hebben erg nietszeggende standaard one-liners, en ik trof zelfs eens drie inwoners achter elkaar die precies hetzelfde te melden hadden. Ook hebben ze het op regenachtige dagen over het prachtige weer, of over een evenement dat nog moet plaatsvinden omdat ik de quest nog moet inleveren. Het lijkt op punten zelfs een beetje buggy, maar het is op mijn minst ongepolijst en saai. Na een paar keer praten met iemand had ik ineens al een love interest, terwijl ik de naam van het personage nog niet eens in mijn brein had opgeslagen. Van vrienden krijg je friend quests, wat neerkomt op het geven van een specifiek item. Het is gewoon niet interessant.

En juist dat lokale leven is wat zo’n game sfeer moet geven. Het voltooien van opdrachten doe je uiteindelijk vooral om te zien wat je verder allemaal vrij kunt spelen, maar niet omdat je emotioneel gehecht bent. En dat is erg jammer. Er is zo’n mooie wereld neergezet met een hoop opties, maar je doet het toch vooral voor jezelf. Of voor je vrienden trouwens, want er is een vierpersoons-multiplayer. Hiervoor is er wel weer een account bij Phoenix Labs nodig. Je kunt dan samen werken op je boerderij, maar verder verandert er niets aan de gameplay.

Bugs

Overigens had ik wel meer last van bugs. Nooit game-brekend, maar wel genoeg om de magie er een beetje uit te halen. Twee keer had ik dat, terwijl ik in de mijn afdaalde, ineens alle voltooide opdrachten nog eens in mijn scherm langskwamen. Het leek geen probleem te zijn, maar het verstoort wel. Ook leek mijn vriendschapsstatus met verschillende inwoners op en neer te gaan. De ene dag willen ze daten, de volgende dag kennen ze me niet (wie weet is dit wel de bedoeling, maar dan is het gewoon vreemd).

Conclusie

Fae Farm is veelbelovend, maar maakt de belofte slechts gedeeltelijk waar. Het verzamel- en bouwaspect is hartstikke goed uitgewerkt. Magische twists maken de nieuwe opties interessant, en de besturing werkt prettig. Vooral de mijnen zijn interessant om te verkennen. In schril contrast daarmee staat het sociale leven, dat voornamelijk nietszeggend is. Inwoners hebben in bulk dezelfde persoonlijkheid met bijbehorende teksten, en doen niets noemenswaardigs. Dat is jammer, want daardoor mist juist de emotionele binding die hoort bij het boerderijsim-genre. Gaat het jou vooral om het (ver)bouwen en customizen, dan zit je met Fae Farm goed. Wil je daar ook wat emotionele binding bij, dan kun je het beter elders zoeken.