F-Zero 99 - Boost naar nummer 1

Wij nodigden oud-redacteur en F-Zero specialist Theun uit om deze review te schrijven. 

De droogte is eindelijk voorbij en F-Zero fans over heel de wereld zijn feest aan het vieren in wat misschien wel Nintendo’s meest ambitieuze 99-game tot op heden is. Sinds de release van F-Zero Climax op de Game Boy Advance zag de toekomst van F-Zero er somber uit. Climax verkocht in tegenstelling tot Maximum Velocity voor geen meter en Nintendo nam niet eens de moeite om het spel nog overzee uit te brengen. Nadat eerder F-Zero GX qua verkopen niet bepaald records neerzette, GP Legend matig scoorde en ook een volledige anime-serie al snel bij het grofvuil werd gezet, leek de boodschap duidelijk: F-Zero levert niks op. Nintendo besloot dat de futuristische racing-serie voorlopig de koelkast in moest en degradeerde Captain Falcon tot een Super Smash Bros.-personage. Op 14 september 2023 kwam daar tot vreugde van de trouwe fans eindelijk verandering in. Nintendo wist vriend en vijand te verrassen door F-Zero 99 te ‘shadowdroppen’. Na een radiostilte van 18 jaar, 10 maanden en 24 dagen was de droogte eindelijk voorbij: F-Zero is back!

Racen met extreme snelheden, jezelf door bochten wurmen, racers van je afslaan, de depressie die ontstaat als je ontploft, de opluchting als je de finish haalt en de adrenalinestoot die je krijgt als je eerste wordt. F-Zero is altijd een serie geweest die draait om stalen zenuwen en emotie. Niets is heerlijker dan met volledige focus voor je scherm zitten, je energiemeter opslurpen met een boost om dat laatste zetje te geven die je aan de overwinning kan helpen. Iedere foute beweging kan de laatste zijn, want als je botst betekent dat doorgaans dat minstens tien andere racers je onmiddellijk inhalen. Boost je jezelf weer terug de race in met het risico dat je gaat ontploffen? Of speel je liever veilig en accepteer je dat je niet een podiumplek gaat halen? 

F-Zero 99 neemt al deze typische F-Zero elementen en brengt ze naar een hoger niveau. De uitvoering van de game is grotendeels gemaakt met de originele F-Zero voor de SNES als basis. Daarop is flink uitgebreid met allemaal nieuwe elementen van recentere F-Zero games. Boosten kan zo vaak als je wilt zolang je energiemeter in stand is, de besturing is verfijnd en je kan elkaar aanvallen met een dodelijke spin-attack. Echter blijft het daar niet bij. F-Zero 99 doet er nog een schepje bovenop door de Skyway te introduceren waar maar liefst 99 spelers tegelijk op racen. Waar voorgaande F-Zero games vooral gericht waren op de singleplayer-ervaring, gaat 99 een compleet andere richting in met de volledige focus op multiplayer. 

Ready . . .  Go!!

Met 99 spelers tegelijk op één racebaan is de ervaring compleet anders dan in iedere andere F-Zero game tot op heden. Dit 99-concept kennen we van Tetris 99 en Pacman 99. Het idee is dat 99 spelers tegelijk spelen en elkaar proberen uit te schakelen. Bij zowel Tetris als Pacman speel je op je eigen scherm en schiet je obstakels naar de schermen van je tegenstanders. F-Zero heeft naar dit concept gekeken en besloten het flink op te blazen. Alle spelers racen gelijktijdig op dezelfde baan en je gaat net zo lang door tot je de finish bereikt of je machine ontploft. Met name F-Zero GX en F-Zero X konden chaotische momenten creëren met 30 racers tegelijk, maar dat is helemaal niets vergeleken met 99. 

Wanneer je begint aan een race zie je een gigantisch brede baan waar alle 99 racers wachten op het startsignaal. Na een kort sprint-moment gevuld met ruw terrein, bumpers en boostpanelen schieten alle racers de track op en gaat de race écht beginnen. Zodra je de eerste keer de startlijn passeert, krijg je de mogelijkheid om te boosten en moet je 4 rondes voltooien om de finish te halen. Dit is makkelijker gezegd dan gedaan, want met 98 andere racers is dat allesbehalve eenvoudig. Iedereen wurmt zich door bochten en over wegen die eigenlijk bedoeld zijn voor een paar wagentjes, maar nu moeten er tientallen tegelijk tussendoor. 

Het klinkt chaotisch, het ziet er chaotisch uit en het ís chaotisch, maar tegelijk voelt het aan alsof het altijd al zo had moeten zijn. F-Zero 99 speelt bijzonder soepel weg en het is eenvoudiger dan het lijkt om je racewagen op de baan te houden en de juiste richting op te gaan. Zelfs het boosten tussen andere mensen door verloopt behoorlijk gesmeerd en dat heeft alles te maken met de puike programmering. In de basis is F-Zero 99 heel simpel: je geeft gas, stuurt en je wilt de finish halen. Geef jezelf extra snelheid met ‘boost power’, wat een deel van je energiemeter opslurpt. Als die meter leeg is, dan ontplof je. Dit geeft een ontzettend leuk risk-reward systeem aan het spel waarbij je constant kijkt of je het je kan permitteren om toch nog even te boosten. Je loopt namelijk ook lichte schade op als je tegen een andere racer botst of contact maakt met de vangrail en slechts één keer per ronde kom je de Pit Area tegen waar je jezelf deels kunt herstellen. Je wilt daarom niet te veel van je energiemeter opmaken, maar soms zul je moeten om jezelf nét dat extra zetje te geven. 

Dit is precies wat F-Zero 99 zo ontzettend gaaf maakt: de constante spanning dat iedere fout die je maakt ervoor kan zorgen dat je hele race naar de klote gaat. Een botsing kan je de reling inslingeren en een boost te veel kan een ongemakkelijk einde betekenen. Veel keuze heb je echter niet, want wil je goed eindigen dan moet je risico nemen en iedere fout die je maakt kun je daardoor altijd jezelf aanrekenen. Jíj neemt het risico. Jíj neemt de verantwoordelijkheid. Jíj weet wat er kan gebeuren als je daarna een fout maakt.

Boost OK!

Met 99 spelers zou je verwachten dat het lastig is om vanuit een lagere positie naar de overwinning te klimmen, maar F-Zero 99 kent één extra hulpmiddel: de Skyway. Als racers tegen elkaar knallen dan komen er lichtbolletjes vrij op de weg genaamd super sparks. Als je genoeg sparks verzamelt, krijg je met een Super Boost tijdelijk toegang tot de Skyway: een weg door de lucht waar je extra snel kunt racen en flinke stukken kunt afsnijden. Je gaat pas naar de Skyway zodra je boost dus je kan je Super Boost bewaren en de Skyway op een tactisch moment betreden. Spelers die vooraan rijden hebben weinig last van andere racers, maar krijgen daarom ook aanzienlijk minder kans om de Skyway te bereiken en hebben daarnaast met extra obstakels te maken. Gedurende de race verschijnen er grijze bumperwagens om iedereen lastig te vallen, maar wie vooraan rijdt krijgt ook te maken met rode bumperwagens. Deze exploderen als je ze aanraakt, doen flinke schade en schieten je gegarandeerd de reling in. Ze verschijnen overigens wél altijd op vaste plekken afhankelijk van waar de eerste racer zich bevindt, waardoor ze geen willekeurig element vormen voor de spelers. Uitzondering hierop zijn de blauwe en gouden bumperwagens. De blauwe werken net als de grijze, maar worden bestuurd door spelers die uitgeschakeld zijn. De gouden verschijnen willekeurig tussen de racers die in lagere positie rijden en zijn juist goed om te raken, omdat ze je een flink aantal sparks geven en daardoor makkelijker toegang geven tot de Skyway. 

F-Zero 99 kent allemaal kleinere trucjes waarmee je een race in jouw voordeel kunt beslissen. Zo krijg je een korte boost als je een racer achter je blokkeert, kun je met goede timing je snelheid behouden nadat je vanuit de lucht weer landt op de baan en heb je de mogelijkheid tot een spin-attack. In tegenstelling tot F-Zero X en GX doet de spin-attack niet bijzonder veel schade, maar is de aanval altijd dodelijk als je een andere machine ziet roken. Als je een andere speler weet uit te schakelen dan word je beloond met een verlengde en volledig gevulde energiemeter. Met 99 racers op de baan is er altijd wel één die op sterven rondrijdt en dan is het o-zo verleidelijk om te proberen die K.O. te maken.

Final Lap

F-Zero 99 brengt in tegenstelling tot Tetris 99 een meer complete game op de tafel. Je racet met 99 spelers op dezelfde baan, zonder lag of haperingen en daarnaast zijn er meerdere modi die je kunt spelen. Standaard is er de F-Zero 99 mode waarin je het opneemt op één van de tracks tegen 98 andere spelers. Het is hierbij de bedoeling om de race te overleven en zo hoog mogelijk te eindigen, maar met name hoger dan je rivalen. Aan het begin van iedere race wijst de game een viertal rivalen aan die ongeveer gelijk zouden moeten zijn aan jouw niveau. Als je tenminste één rivaal weet te verslaan, zal je ranking toenemen. Dit is een ontzettend slim en leuk bedacht spel-element. F-Zero 99 is een behoorlijk lastige game als je altijd een goede finish wilt hebben en dat is voor nieuwere F-Zero spelers vrijwel onmogelijk. Het doel is echter niet het winnen van de race, maar het verslaan van je rivalen en dát kan iedereen. F-Zero 99 is daarmee een stuk toegankelijker voor nieuwkomers ten opzichte van zijn voorgangers en blijft de spelers stimuleren om door te spelen. Ben je 54ste geworden in de race? Goed gedaan, want je hebt 2 rivalen verslagen! Vlak voor het einde gecrasht? Nog steeds een puike prestatie, want één van je rivalen lag er een ronde eerder al uit. F-Zero 99 doet constant zijn best jou als speler te motiveren en complimenteren. Dit geeft de burger moed om beter te gaan presteren en uiteindelijk zelfs die prestigieuze 1ste plaats te bereiken. Na iedere race ontvang je ook punten en experience. Hiermee kun je extra content ontgrendelen zoals andere kleuren voor je machines, boost en het personaliseren van je Player Card. Je ontgrendelt daarbij alleen content die gerelateerd is aan de machine waarin je racet. De game kent 4 machines die allen anders spelen en moedigt je aan ze allemaal een keer te proberen. De befaamde Blue Falcon van Captain Falcon is het meest gebalanceerd, de Golden Fox heeft hoge acceleratie, de Wild Goose is het stevigst en de Fire Stingray heeft de hoogste topsnelheid. Ze zijn allemaal iets aangepast in vergelijking met hoe ze speelden op de SNES om je meer controle te geven. Tijdens de races merk je dat ze allemaal een goede kans hebben om te winnen en ondanks hun verschillen toch erg gelijkwaardig zijn.

Meerdere modi

Naast de reguliere 99-mode heb je de Practice Mode waarin je Time Trials kunt doen en is er altijd een Special Event, die iedere 15-20 minuten rouleert. Bij de Special Events krijg je de optie tot Team Battle, Pro Tracks, Mini Prix en Grand Prix. Bij Team Battle wordt de helft van de wagens Team Groen en de andere helft Team Roze. Het is dan de bedoeling elkaar kapot te maken en punten te verzamelen door snelle rondetijden neer te zetten. Dit is een bijzonder eenvoudige mode die wederom voor de beginnende F-Zero speler erg toegankelijk is. Er ligt aanzienlijk minder nadruk op het winnen van de race en meer op het lastigvallen van je tegenstanders. Een leuke manier om wat meer ontspannen te racen en tegelijk jezelf te verbeteren in het aanvallen van andere racers. De Pro Tracks-mode is feitelijk hetzelfde als de 99-mode, maar met lastigere banen. Na iedere race ontvang je ook punten voor tickets, waarmee je deel kunt nemen aan de échte uitdagingen: de Mini Prix en de Grand Prix. Hierbij gaat het niveau aanzienlijk omhoog. De Mini Prix bestaat uit drie achtereenvolgende races die je moet uitzitten. Na iedere race krijg je punten op basis van je resultaat en vallen er een aantal spelers af. De Grand Prix gaat nog een stapje verder met vijf races die je moet spelen, waarvan slechts 20 spelers de laatste ronde kunnen bereiken. In tegenstelling tot reguliere races beginnen de 20 racers in de finale ook op de originele startposities, geplaatst in volgorde van punten zoals bij F-Zero GX. Het winnen van een Grand Prix is, zelfs voor de meest doorgewinterde F-Zero speler, een bijzonder lastige klus. Iedere ronde een goede finish neerzetten is makkelijker gezegd dan gedaan en als je ergens ontploft dan ben je meteen gediskwalificeerd. Des te verder je komt in de Grand Prix, des te meer risico je zult moeten nemen. Immers blijven alleen de beste spelers over, maar tegelijk kan ieder foutje ook heel je Grand Prix in de soep gooien. Het is met name zuur als je in de finale vlak voor de finish crasht. De Grand Prix belichaamt daarom perfect de typische F-Zero stijl: stalen zenuwen gepaard met emotie. Er zullen genoeg zure nederlagen zijn, maar de overwinningen smaken zoeter dan een milkshake gevuld met slagroom en extra suiker.

Race Complete!

F-Zero 99 is een echte bloedstollende racer zoals je van de F-Zero serie mag verwachten. 99 racers op de baan maken de races spannender en chaotischer dan ooit tevoren. Het is wellicht een beetje jammer dat er geen mogelijkheid in zit om te spelen met vrienden of zelf een lobby te maken. De tijdloze SNES-muziek is heerlijk om mee te racen en grafisch oogt F-Zero 99 fenomenaal. De F-Zero machines zien er kleurrijk uit in prachtige HD-beelden en het gevoel van snelheid is sterker aanwezig dan ooit tevoren. De game speelt als een geoliede machine dankzij de verfijnde besturing en er zijn online geen momenten van haperingen of lag. Daarbij is F-Zero 99 in de menu’s voorzien van fraai artwork uit de originele SNES-handleiding. De game heeft een verslavingsfactor met korte races van zo’n 2 minuten en maakt het erg makkelijk om toch nog één potje te spelen. F-Zero is daarmee na een lange periode van droogte helemaal terug met een game die voor iedere NSO-abonnee gratis te spelen is. Een echte aanrader waarbij alle ingrediënten aanwezig zijn om het spel de authentieke F-Zero ervaring te geven: adrenaline, chaos, zenuwslopende races en een berg aan emotie. F-Zero 99 is daarmee zonder twijfel één van de beste F-Zero games ooit gemaakt.