Dark Souls: Remastered

Aan het begin van dit jaar werd Dark Souls: Remastered aangekondigd voor Nintendo Switch met veel bombarie. Drie maanden later werd echter duidelijk dat de geplande releasedatum van eind mei niet gehaald zou worden om onbenoemde redenen. In augustus werd bekend gemaakt dat het spel, inclusief de Solaire of Astoria amiibo op 9 oktober uitgebracht zou worden. Is het de vertraging waard geweest? Je leest het hieronder.

Dark Souls

De wereld van Dark Souls is een wereld van cycli: koninkrijken verschijnen en verdwijnen, eeuwen komen en gaan, en zelfs de tijd kan eindigen en opnieuw beginnen. Deze cycli zijn verbonden met de First Flame. Naarmate de First Flame vervaagt, beginnen ook deze verschillen te vervagen, zoals de grens tussen leven en de dood en mensen die Undead worden. Het begin van een Age of Dark, de tijd dat de First Flame volledig is gestorven, wordt gekenmerkt door eindeloze nachten en onheil, waar tijd, ruimte en realiteit uiteenvallen, mensen muteren in monsters en de Goden hun macht verliezen. Om dit te voorkomen en de Age of Fire te verlengen, moet de drager van een krachtige ziel (lees: de speler) zichzelf verbinden met de First Flame en de brandstof worden voor een nieuw tijdperk. Als dit niet gebeurt, zal de First Flame uiteindelijk sterven en begint een Age of Dark.

Ontdekkingsreis

Je begint je reis in Anor Londo, de legendarische stad van de goden in het land van Lordran om de Age of Fire voort te zetten. Hoe je dat doet, en met welke middelen, is compleet aan jou. Om te beginnen krijg je de keuze uit verschillende klassen: speel je als ridder, dief, jager, tovenaar of juist als “Deprived”, waarmee je zonder enige wapens en bepantsering begint, met gebalanceerde statistieken om het zelf uit te zoeken? Daarnaast heb je nog opties zoals het geslacht, de bouw van je personage, een naam, het gezicht, de haarkleur en een uniek voorwerp voor een kleine bonus zoals meer levenspunten, een stel vuurbommen of een verrekijker. Dit geeft talloze variaties om het spel te doorgronden en stimuleert om het spel opnieuw uit te spelen met een totaal ander personage. Overigens heb je het spel niet gauw uitgespeeld: het duurt zo’n 20-40 uur om het uit te spelen. Als je voor de 100% wilt gaan ben je hoogstwaarschijnlijk het dubbele kwijt.

Zonder enige uitleg of houvast begin je aan de lange reis om de vlam opnieuw aan te wakkeren. Een groot deel van Dark Souls is het verkennen van de levels om zelf geheimen te ontdekken. Talloze paden kruizen elkaar en vaak bevind je je weer terug op hetzelfde pad door een andere route te gebruiken. Het level design en de omgevingen zijn ontzettend goed uitgewerkt. Het loont zich om ieder hoekje en gaatje ondersteboven te keren om speciale voorwerpen en verborgen baasgevechten te vinden. Hier word je uiteindelijk alleen maar sterker van om vervolgens weer andere gebieden te doorgronden en nieuwe paden vrij te spelen. Verspreid door de wereld liggen checkpoints, zogeheten Bonfires, waar je jezelf kan genezen en je genezende drankjes en magie weer kan bijvullen. Let wel dat iedere keer dat je even rust bij het kampvuur alle vijanden in de omgeving weer tot leven komen. Je leest het goed: er is geen enkel moment van veiligheid in Dark Souls. Wen er maar aan!

You died

Als je denkt dat je met Dark Souls een reguliere hack and slash game in huis haalt, dan heb je het mis. Er zijn geen combo’s, fantasierijke animaties of kleurrijke effecten. De combat is langzaam, methodisch en buttonmashers zullen al gauw merken dat tactiek van uiterst belang is. Elke vijand, klein of groot, is een potentieel gevaar voor je leven en het is wijsheid om elke vijand ook als zodanig te behandelen. Laat je in een hoekje drijven of overmeesteren door meerdere vijanden en je zult realiseren dat je daar niet zo makkelijk van af komt. Ieder gebied wordt gekenmerkt met nieuwe vijanden die je zult moeten analyseren voordat je zwakke plekken kan vinden. Wees niet bang om meerdere malen dood te gaan; zodoende leert men. Vergeet alleen niet dat je je vergaarde Souls (de “valuta” waarmee je nieuwe levels koopt) van verslagen vijanden voor altijd kwijt bent als je opnieuw doodgaat voordat je ze ophaalt waar je ze verloren bent.

Naast middeleeuwse wapens zoals zwaarden, morgensterren, katana’s en dergelijke heb je ook de mogelijkheid om diverse spreuken te leren. Je kunt echter maar één spreuk tussen de kampvuren door gebruiken waardoor je tactisch moet nadenken over wat je mee neemt. Gaandeweg vind je ook diverse schilden, bepantsering en unieke voorwerpen die je kunnen helpen tijdens je reis. Het aantal voorwerpen is enorm en alles heeft zijn eigen specifieke functie. Verzamel Souls om in te leveren voor betere statistieken, gebruik vuurbommen voor moeilijke vijanden of teleporteer direct terug naar een kampvuur met een “Homeward bone”. Al deze voorwerpen geven een enorme vrijheid, wat tegelijkertijd ook erg kan afschrikken. Verwacht ook dat je het lekker zelf mag uitzoeken: Dark Souls houdt je hand echt niet vast. Toegegeven, de beschrijvingen van voorwerpen geven meestal genoeg informatie. Toch zul je moeten experimenteren met wapens en voorwerpen om te bekijken wat voor effecten ze hebben en hoe ze effectief in te zetten zijn. Dit is een cruciaal onderdeel van de ervaring: leren door trial en error. Als je liever alles wilt opzoeken voordat je ermee aan de slag gaat kan dat natuurlijk ook. Er is tegenwoordig genoeg materiaal op het internet te vinden, al is dat niet de manier om Dark Souls optimaal te ervaren naar mijns inziens.

Praise the sun! \[T]/

Tijdens je reis zul je diverse personages ontmoeten die je zullen helpen of dwarsbomen. Zo leer je mensen kennen die voorwerpen verkopen of juist belangrijke informatie kunnen vertellen over het verhaal of de geschiedenis van het land. Anderen vertellen je juist graag meer over hun persoonlijke missie en zullen je soms aanbieden om aan te sluiten bij een bondgenootschap. Deze bondgenootschappen kunnen je vaardigheden geven of beïnvloeden je coöperatieve sessies of invasies tegen anderen.

Invasies zijn een belangrijke spil in de multiplayer-ervaring van Dark Souls. Als je je menselijkheid herstelt door middel van voorwerpen die je vindt krijg je onder andere meer levenspunten en meer weerstand tegen aanvallen. De keerzijde is echter dat willekeurige spelers jouw speelsessie kunnen binnenvallen en je proberen te doden. Deze vorm van risk-and-reward tilt het spel naar een hoger niveau waardoor je in menselijke vorm continu op het puntje van je stoel zit. Gelukkig kun je ook samen met onbekenden of vrienden spelen om het hele spel coöperatief te doorlopen als dat je beter schikt. Of gewoon offline voor een singeplayer-ervaring.

Remastered?

Ondanks dat dit pas de eerste Dark Souls is die we op een Nintendo platform mogen verwelkomen wil ik toch even aankaarten dat het hier om een remaster gaat. De resolutie is verhoogd naar 1920 bij 1080 pixels, terwijl de framerate helaas hetzelfde is gebleven met 30 beeldjes per seconde. Dit is jammer, maar het is geen snelle game waar snelle reacties per se gewenst zijn, dus stoort het niet ontzettend. Af en toe zakte de framerate wel een beetje in maar doorgaans bleef het heel consistent. De textures en omgevingen zelf zien er prima uit en weten de grimmige sfeer van het spel goed te vertalen. Al met al is het grafisch een nette prestatie en doet het niet veel onder voor de versies op andere platformen.

Naast de verbeterde graphics en resolutie zijn er ook kleine “quality of life”-aanpassingen gedaan. Zo kun je tegenwoordig met zes mensen tegelijk spelen en heb je de opties om via een wachtwoord alleen met vrienden te spelen. Ook is er een kampvuur toegevoegd op een plek die moeilijk bereikbaar was en kun je van bondgenootschap wisselen terwijl je bij een kampvuur rust. Deze kleine features zijn erg welkom om het spel net wat toegankelijker te maken ondanks de hoge moeilijkheidsgraad.

Conclusie

Dark Souls: Remastered weet me zeven jaar na de release van de oorspronkelijke game nog steeds te verbazen. De talloze customisation-opties, diverse geheimen en het geweldig level design maken het een verkenningstocht van jewelste. Het vechten is methodisch en doodgaan hoort bij de ervaring, wat misschien wel kan afschrikken gezien huidige games deze vorm van gameplay niet gauw hanteren. Dark Souls: Remastered doet dat wel en doet dat goed. De Nintendo Switch-versie doet niet veel onder voor andere versies en de kleine verbeteringen zorgen voor een opgepoetste versie waar naast de framerate niet veel op aan te merken is. De trial en error, grimmige sfeer en het (terechte) gevoel dat achter elke hoek gevaar schuilt, vind je in geen enkele andere game terug. Als je liever wilt dat je hand vastgehouden wordt, kan je dit spel beter niet aanschaffen. Dark Souls: Remastered is genadeloos, zonder oneerlijk te zijn, en binnen de huidige generatie games is dat enorm verfrissend.