Animal Crossing: New Horizons

De Animal Crossing reeks is één van mijn absolute favorieten. Sinds de Nintendo GameCube-variant voor het eerst in het westen verscheen, kan ik absoluut niet zonder deze spellen. Wild World en New Leaf bleven me fascineren, zelfs al had ik genoeg gespeeld voor die dag. New Leaf voelde als een eindstation, tenminste voor de franchise in zijn huidige vorm. Vele van de systemen konden in mijn opzicht niet beter, en zorgde voor een punt waarvan terugkeer onmogelijk bleek. Het is daarom ook niet verrassend dat het meer dan zeven jaar heeft geduurd voor een nieuw spel. De taak voor de developers was om een nieuw pad te bewandelen, zonder zowel nieuwkomers als veteranen uit het oog te verliezen. Animal Crossing: New Horizons weet alle belangrijke noten te raken, zelfs al stuimtelt het soms een beetje naar de eindstreep.

Een snelle opener
In Animal Crossing: New Horizons bestuur je jouw persoonlijke avatar die afreist naar een onbewoond eiland. Tom Nook, die spelers begeleidt tijdens de eerste dagen, is hier om je te helpen met alle basisbehoeften. Met een tent en een NookPhone bij de hand, probeer je maar het beste ervan te maken. Iets wat gelijk opvalt, is hoe snel de vroege momenten van New Horizons voortbewegen. Hoewel de tutorial je hand redelijk vasthoudt, gaat deze vlot voorbij en is hij best te verdragen. Je zoekt locaties om te wonen voor jouw nieuwe vrienden, verzamelt materialen en geeft het eiland een naam. Jullie vieren een groot feest, waarna het spel overvloeit naar de normale stroom van tijd.

De eerste grote taak, het verkrijgen van 5000 Nook Miles om de Getaway Package af te betalen, is niet zo moeilijk als het lijkt. Via je Nookphone kun je allerlei taken uitvoeren; iets wat uitstekend helpt om in het spel te komen. De manier waarop je deze Nook Miles-taken uitvoert ligt compleet in jouw handen. Je kunt vissen of insecten verzamelen, een babbeltje maken met de inwoners, jezelf DIY-projecten aanleren (waarmee je gereedschap, meubels en andere zaken kunt maken) en nog veel meer. De ruimte waarin je kunt rond bewegen is beperkt totdat je weet wat Animal Crossing: New Horizons precies van je verlangt. Het duurt even voordat je toegang krijgt tot bijvoorbeeld de paal (om over slootjes heen te springen) of de trap (om bij hoger gelegen gebieden te komen). In de eerste dagen krijg je taken om je horizon te verbreden of het eiland een leukere plek te maken. Als speler word je dus goed bij de hand genomen!

Taken op taken
Dat vind ik wellicht het fijnste als het op Animal Crossing: New Horizons aankomt. Er is altijd een taak waarmee je verder kan. In de tweede helft van mijn tijd met het spel, was ik driftig bezig om met imago van mijn eiland te verbeteren. Dat doe je door nieuwe bewoners aan te trekken met de kampeerplaats, land te verkopen voor nieuwe huizen, infrastructuur aan te leggen en voorwerpen overal in het dorp te plaatsen. De voorwerpen die je kunt vinden in de Nook Terminal, binnen het Resident Services gebouw, zijn bijzonder nuttig. Deze kunnen afgerekend worden met Nook Miles en kennen een aardige variatie. Al snel begon ik zones te maken met bloemen en omheining. Ik hoop ten harte dat jij dat straks ook gaat doen!

Al deze bezigheden veranderen de algemene Animal Crossing-flow nogal. Buiten de gebruikelijke taken om (zoals het zoeken van fossielen en praten met bewoners), was ik aardig betrokken bij het verbeteren van het dorp. De duidelijkste manier om dat te bewerkstelligen, is dus om zoveel mogelijk Nook Miles taken uit te voeren. Wanneer je de Getaway Package hebt afbetaald, krijg je toegang tot Nook Miles+. De Plus-versie schotelt je altijd vijf taken voor, en verwisselt ze als je iets hebt voltooid. Op de momenten dat ik dacht klaar te zijn, wist Nook Miles+ me weer terug in het spel te trekken. De taken forceren je om regelmatig dingen als crafting, customization en aardige functies te proberen. Je zit bijna nooit stil!

Uitleg pech
Dat gezegd hebbende, Animal Crossing: New Horizons vertelt je niet alles. Als het aankomt op het upgraden van je dorp of nieuwe services binnen te harken, laat het spel je soms in verwarring achter. Een goed voorbeeld is hoe je drie keer Mabel’s kleermakerwinkel op de plaza moet bezoeken voordat ze het idee krijgt om een daadwerkelijk een winkel op je eiland te openen. Ook jammer: tijdens mijn gehele reviewperiode ben ik maar een handjevol speciale personages tegen het lijf gelopen. Oudgedienden Saharah en Gulliver kwam ik bijvoorbeeld beide slechts twee keer tegen in beide savefiles. Celeste kwam ik alleen in het noordelijk halfrond tegen, terwijl CJ en Flick vlak achterelkaar verschenen op mijn zuidelijk halfrond save. Niet voor toernooien, maar simpelweg om vis en insecten van mij te kopen voor redelijk wat poen. Het was extreem handig om mijn eerste schulden af te betalen, maar het kwam zonder enige aankondiging van Resident Services.

Een ander punt van lichte irritatie is hoe het gereedschap stuk blijft gaan. Hoewel ik begrijp dat het ”filmsy” houten gereedschap (waar je mee begint) geen lang leven kent, vind ik het jammer dat het normale gereedschap hetzelfde probleem kent. Persoonlijk vind ik het fijn bloembedden te maken en zodanig mijn dorp op te fleuren. Omdat ik zoveel plant is het niet onbegrijpelijk dat ik veel gebruik van de gieter. Toen zelfs mijn normale gieter stuk ging, begon ik toch wat treurig te kijken. Buiten de ladder en de paal om is geen gereedschap veilig van dit noodlot. Als je op een bepaald wezen jaagt, en je gebruikt de juiste tools, dan krijg je ook snel met het probleem te maken. Het is het einde van de wereld niet, vooral je toegang hebt tot de DIY-projecten, maar leuk is anders.

Altijd wat nieuws
Wanneer het om de dag-op-dag-momenten van Animal Crossing gaat, zal ik me daadwerkelijk nooit vervelen. Elke dag loop ik door het dorp, praat ik met inwoners en zoek ik voor iets dat gedaan moet worden die dag. Met de DIY-projecten en materialen, is er altijd behoefte om genoeg te verzamelen. Elke boom op mijn pad hakken, elke steen raken en al het onkruid op een hoop gooien – alles telt richting hetzelfde doel, wat de verzamelaar in me helemaal gek maakt. Elke keer als er een nieuw DIY-project op mijn pad kwam, was mijn doel om dit ook daadwerkelijk te maken. Soms om het aan een bevriende inwoner te geven, andere keren om ze in mijn huis of het dorp te plaatsen. Het hangt er vanaf hoe je Animal Crossing speelt, maar ik hoefde er bijna geen Bell voor uit te geven!

In de lege momenten vond ik het fijn om insecten en vissen te gaan vangen. Het was niet alleen ontspannend, maar het had compleet verschillende doelen: beschermen of verkopen. Als het creatuur nieuw bleek, dan bracht ik hem uiteraard naar het museum, wat absoluut de moeite waard is. Elke onderdeel voelt als een speeltuin met stukjes waar je beesten vrij rondlopen. De fossielen kennen ook een grotere expositie met dynamische camera-oogpunten die elke detail strak tonen. De ruimte om te ademen tussen kamers is fijn, en stelt je in staat om alles goed te zien.

Als het op geld spenderen gaat, is er een grotere aanbod dan ooit te voren. Al vroeg in New Horizons kun je voorwerpen kopen bij de Resident Services Building en de Nook Terminal. Later komen daar Nook’s Cranny en de Able Sisters bij. Deze kleermakers geven je vanaf het begin al heel wat opties, met zelfs complete outfits. Even je kledingskeuze testen? Er is een pashokje waar je alles vrij kunt uitproberen. Nook’s Cranny heeft een vergelijkbare set-up, maar dan voor het aankleden van je huis. Iets waar ik zeer onder de indruk van ben, zijn de meerdere behang- en vloeropties waar je uit kon kiezen. Helaas ben ik nog geen Nintendo-vorwerpen tegen gekomen, iets waar ik mijn dorp dolgraag mee wil oppimpen.

Eilandje bouwen
Zodra je een bepaald punt hebt bereikt in het spel, is het mogelijk om het eiland naar eigen wens vorm te geven. De Island Designer-applicatie stelt je in staat om drie belangrijke dingen te doen: paden maken, waterwegen aanpassen en de hoogte van het land aanpassen. In mijn optiek zijn het cruciale bouwstenen, en iets wat New Horizons nieuw leven inblaast. Al snel bouwde ik clusters op mijn eiland waar bewoners konden spelen, recreëren en simpelweg leven. Het gaf het eiland de nodige pracht en praal en een vrij unieke look. Zo verbreed ik een rivier om hem zodanig langs de rand van een klif te plaatsen. Daarnaast bouwde ik een boomtuin met in het midden een klimrek en zwembad, die je in de Nook Stop met Nook Miles kunt kopen. Het enige negatieve aan de Island Designer-mogelijkheden is dat het tijd vergt. Je zult van stukje naar stukje moeten gaan om daadwerkelijk je droom te verwezenlijken.

Met Island Builder zie je de meeste creativiteit tot zijn recht in Animal Crossing: New Horizons. In een paar maanden zal ieder eiland een uniek stijltje aanhouden dat zonder meer aan zal slaan. Ik zie het al voor dat mensen hun hele land vlak maken, om zodanig een eindeloze ruimte te creëren. Aan het andere kant zullen ze hele bloementuinen of de kaart namaken van een favoriete game. Dat is daarom ook mijn hoop dat de Dream Suite feature, geïntroduceerd op de Nintendo 3DS, ook terugkeert in New Horizons. Waar ik ook ben en hoe ik ook speel, ik zou graag zo veel mogelijk mee willen maken.

Grafisch ongekend
Animal Crossing: New Horizons ziet er echt prachtig uit. De kleine dingen zoals de blaadjes die bewegen in de wind, het onkruid dat snel heen en weer zwiept en de personages die nóg leuker en nóg vriendelijker overkomen. Alles van New Horizons is kleurrijk en laat alles op je scherm stralen. Het maakt niet uit hoe je het spel speelt, want het kent allemaal een strakke vormgeving. De bewoners lieten mij glimlachen door hun animaties, leuke dialogen en hoe ze vrij door het dorp rondliepen. Ze hebben andere outfits aan terwijl ze gymnastieken, vissen of gewoon geniet van hun eilandleven. Het muziek mag er ook best wezen. Hoewel in het begin het scala aan muziek klein is, het wordt beter zodra de game zich verder vordert. Op dat punt krijg je nieuwe muziek ieder uur, en kun je zelfs zones moet hun eigen muzikale omlijsting instellen met deuntjes die je vergaart door te winkelen.

Op bezoek is andere koek
Een fijne optie in Animal Crossing is dat je met anderen kunt spelen. Met maximaal acht man kun je via online en local wireless bij elkaar op bezoek. In alle set-ups loopt de game als een zonnetje, al zul je bij huizen en gebouwen even op een ander moeten wachten. Mijn grootste probleem met online is dat je bijna geforceerd wordt om Dodo Codes te gebruiken. Hiermee kun je, ongeacht of een speler op de vriendenlijst staat, bij elkaar op bezoek. Je laat mensen die je even niet wil zien buiten de deur, wat in sommige situaties absoluut de betere optie blijkt.

Toen ik mijn gates wagenwijd open had, bleven de mensen maar binnenstormen. Hierdoor zit je in een constante cutscene waarin iemand op je eiland landt. Uiteraard zal niet iedereen dit probleem hebben, maar alles duurt wel te lang. Zelfs al wil je maar drie mensen over de vloer, dan duurt het even voordat je weer verder mag gaan. Het spel laadt, slaat op en gaat pas daarna op normale voet verder. Gezien hoe vloeiend is de rest van het spel loopt, ben ik toch licht verbaasd. Waarschijnlijk heeft het spel tijd nodig om alles in te laden.

Met de recente update kun je ook de Nintendo Switch Online-applicatie gebruiken. Met de applicatie in de hand kun je design QR codes, gemaakt in de Nintendo 3DS-spellen, inscannen. Daarnaast kun je de applicatie gebruiken om berichten sturen in het spel, wat beter werkt dan het in-game keyboard. Over designs gesproken, je kunt met de Able Sisters-winkel je creaties uploaden naar een speciale server. In de app kun je ook, zelfs als je niet aan het spelen bent, contact leggen met je beste vrienden. Hiermee kun je bijvoorbeeld speelafspraken maken. Als je ze liever een cadeau stuurt, kun je ook brieven verzenden met het presentje in kwestie. Zeker niet verkeerd!

Conclusie
Met Animal Crossing: New Horizons is de franchise een nieuwe weg ingeslagen. Hoewel daardoor ook nieuwe minpunten zijn ontstaan, kan ik niet ontkennen dat ik een geweldige tijd heb gehad. De algemene flow is verbeterd dankzij de Nook Miles-doelen, DIY projecten en al die vrolijke dierenvrienden. Wat mij het meest positief achterliet, was het feit dat ik altijd wat te doen had. Er zijn degelijk zaken die New Horizons beter had mogen uitleggen, maar het is deel van hoe Nintendo de toekomst van Animal Crossing ziet: een vrije gameplay loop met een open einde. Zelfs na die jaren, blijft mijn dagelijkse routine hetzelfde en blijf ik genieten van de verscheidene onderdelen die Animal Crossing te bieden heeft. New Horizons gooit jouw dagelijkse routine op standje elf, en creëert een ervaring waar zowel veteranen als nieuwkomers van kunnen genieten.