American Arcadia - Smile, you're on camera!

Sinds het uitkomen van The Truman Show (1998) vragen miljoenen mensen zich stiekem af of zij ook in het geheim worden bespioneerd voor een populaire reality tv-show. Trevor Hills hoort niet bij die groep, maar had dat misschien beter wel kunnen doen… hij is namelijk de ster van American Arcadia, ‘het grootste media fenomeen aller tijden’.

Of nou ja, ‘ster’… Trevor is één van de 25.000 Arcadianen die 24 uur per dag door het wereldpubliek kúnnen worden bespied in dit reality extravaganza. Maar de 28-jarige meneer Hills accepteert met alle liefde overwerk-uren, heeft geen behoefte aan feestjes of andere ongein, is nog nooit een kilometer te hard gereden en botviert al zijn liefde op zijn huis-schildpad. Met andere woorden: hij is zo drama-vrij als maar kan en dat is desastreus voor de kijkcijfers. Het megabedrijf achter American Arcadia is dan ook niet langer bereid om de kosten te dragen voor een ‘ster’ waar letterlijk niemand naar kijkt. Bij een normaal bedrijf hangt er dan ontslag boven je hoofd, maar Walton Media is een meedogenloos conglomeraat met een media-monopolie dat er moreel geen enkel probleem mee heeft om tienduizenden mensen op te sluiten in een mensendierentuin. Het geplande cancelen van Trevor is dan ook… van permanente aard. Gelukkig krijgt Trevor hulp uit onverwachte hoek: een medewerker van American Arcadia raakte compleet gedesillusioneerd door haar werkgever en zet achter de schermen alles in het werk om Trevor te laten ontsnappen uit de Arcadia Dome.

Uitbreken uit de perfecte gevangenis

Trevors saaie leventje wordt dus compleet op zijn kop gezet als de stem van ‘Kovach’ als de stem van God uit allerlei verborgen speakers buldert en met een druk op de knop alle technologie in Arcadia kan overnemen. Dit brengt gelijk een leuke gameplay-loop op gang. American Arcadia is namelijk niet zomaar een 2D platformer, je moet constant de samenwerking opzoeken tussen Trevor en zijn beschermengeltje. Sommige obstakels moet Trevor zelf zien te overwinnen, maar vaak is hij compleet afhankelijk van de deuren, apparaten en andere zaken die zijn insider voor hem hackt. Trevor en zijn beschermengel raken al snel op elkaar ingespeeld en doorkruisen de levels als een choreografie waarbij de acties van de twee elkaar naadloos opvolgen.

Trevors 2D-segmenten blijken overigens maar de helft van American Arcadia te beslaan. De andere helft bestaat uit 1st person-segmenten waarin je de rol aanneemt van ‘Kovach’, of zoals ze beter bekend staat: Angela Solano. Angela is de Stage Technician van Trevors sector in Arcadia, wat inhoudt dat zij de loonslaaf is die namens Walton Media een oogje in het zeil moet houden bij Trevor Hills en 699 van zijn stadsgenoten. Tijdens Angela’s segmenten moet je haar hulp aan Trevor geheim zien te houden voor haar steeds meer wantrouwende collega’s én steeds dieper infiltreren in de media-machine van American Arcadia. Als ontsnappingsplan A mislukt, moet Angela bijvoorbeeld ‘eventjes’ nieuwe admin-rechten voor zichzelf zien te regelen om plan B op poten te zetten. Zelf heb ik niks met 1st person-spellen, maar Angela’s segmenten zaten goed in elkaar en boden toch een leuke variatie op Trevor’s 2D-capriolen.

Welcome to the Good Old Seventies!

Je kunt de setting van American Arcadia samenvatten als een combinatie van The Truman Show, een dystopische twist op het levensverhaal van Walt Disney en een flinke dosis jaren ’70. Net als in onze tijdlijn bestond er in de tijdlijn van American Arcadia een tekenfilmlegende die werd omschreven als de grootste dromer van de twintigste eeuw. Elijah Walton (een twist op de volledige naam van Walter Elias Disney) had net als onze Disney aan het eind van zijn leven een visie om ‘de perfecte stad van de toekomst’ te bouwen. Helaas stierven zowel Walt als Walton voordat ze hun visie konden realiseren. In onze tijdlijn katte de Walt Disney Company die laatste plannen om tot het populaire EPCOT-pretpark, maar in American Arcadia koos Walton Media voor een meer grimmig alternatief. In een enorme dome werd de stad American Arcadia gebouwd, bewoond door nietsvermoedende slachtoffers die 24/7 uitgezonden worden ter vermaak van de natie. Dit staat in sterk contrast met de aantrekkelijke luxes en visuele stijl van American Arcadia, dat permanent vastzit in een geïdealiseerd beeld van de jaren ’70. In het begin van het spel, voordat je een lelijk kijkje achter de schermen hebt gekregen, zou je eigenlijk wel eens een weekje op vakantie willen in American Arcadia. Iets waar veel niet-Arcadianen (die wel gewoon in de moderne tijd leven) dan ook grof geld voor neerleggen en wat een wrange tegenstelling oplevert met de entertainment-slaafjes die niets weten van de financiële exploitatie van hun leventjes.

Het spel speelt heel goed met deze contrasten en levert op bijna alle fronten een product af op hoog niveau. De levels en de puzzels zitten goed in elkaar, je schiet perfect in de stress op de momenten dat Angela bijna gesnapt wordt door haar chef, het verhaal ontvouwt zich bijzonder aangrijpend, de soundtrack zou niet misstaan bij een Hollywood-productie en het stemmenwerk wordt uitsluitend door grote stemacteurs verzorgd. Des te teleurstellender dat de laadtijden op Nintendo Switch 1 zo lang duren en de verhaalsegmenten op punten flink glitchen. Tijdens de grote ontknoping bijvoorbeeld speelden de audiofiles van de dialogen telkens iets te vroeg af waardoor de laatste woorden van de voorgaande zin werden overstemd. Nu kreeg ik een pre-release reviewcode, dus hopelijk zit er nog een Day One-patch in de koker om de ruwste randjes wat bij te schaven.

Conclusie

American Arcadia vertelt het verhaal van een intrigerende dystopie, verpakt in de belofte van een stralende retro-toekomst. Als de Switch-versie technisch gezien beter in elkaar had gezeten, had de game zich zonder twijfel kunnen scharen tussen de absolute indie-pareltjes op de Nintendo Switch. Ook met deze ruwe randjes is American Arcadia nog altijd een bijzonder vermakelijk spel, maar is de eShop-prijs van €19,50 gevoelsmatig net wat aan de hoge kant. Misschien is het toch aan te raden om te wachten op een patch of aanbieding.