A-Train: All Aboard! Tourism

A-Train is een franchise die al meer dan dertig jaar bestaat, maar die voornamelijk in Japan is uitgegeven. Deze serie staat bekend als een simulatie, dus in tegenstelling tot bijvoorbeeld games als Densha de Go of Train Simulator komt er heel wat meer management bij kijken dan je in eerste instantie zou verwachten. In deze versie, A-Train All Aboard! Tourism, wordt de boel nog meer uitgebreid.

Wat is nu precies de bedoeling? In de basis ben je manager van een treinbedrijf, en het is de bedoeling dat je een route gaat opzetten in een gebied. Stations plaatsen, treinen aanschaffen en sporen aanleggen behoren allemaal tot je takenpakket. Als je je eerste stations en treinen hebt uitgekozen en geplaatst, heb je al een treinverbinding tot stand gebracht. Daar blijft het echter niet bij, want je komt al snel tot de ontdekking dat er heel wat functies bijkomen. Naast het beheren van het treinnetwerk meng je je namelijk ook in heel wat andere onderdelen, zowel heel zakelijk als technisch.

Wat gebeurt er allemaal?

Het gaat niet alleen om transport, dus. Naast het praktisch bouwen van een stad en een infrastructuur heb je nog veel andere dingen om aan te denken in de scenario’s die je kan spelen. Aandelen, leningen, contact met de lokale overheid, belasting, aankoop van grond, verkoop van grond, reclame, vracht en nog meer. Je moet je echt in al deze dingen verdiepen om de acht verschillende scenario’s tot een goed einde te brengen.

Het idee dat je je met zoveel dingen moet bemoeien, klinkt in eerste instantie misschien vermoeiend, maar als je weet dat is hoe het vroeger in de praktijk heeft gewerkt in Japan is het best interessant. Veel corporaties kregen na de oorlog van de Japanse regering de kans om een infrastructuur te bouwen om het systeem zo snel mogelijk weer op orde te krijgen. Om de boel winstgevend te maken, moesten deze bedrijven zelf allerlei dingen bedenken, zoals het plaatsen van industrie en woongebied rondom deze routes. Deze corporaties kregen en namen deze kans. Daarnaast bleken veel winstgevend, dit in tegenstelling tot hoe het bijvoorbeeld bij ons in Nederland werkt. Simpelweg wat sporen neermikken en treinen aanzetten is er dus niet bij, er komen behoorlijk veel factoren bij kijken. In deze release word je dus zelf aan het hoofd gezet van zo’n bedrijf, en dat blijkt helemaal niet zo simpel.

Menu’s en informatie

Dat betekent dat je een enorme sloot aan informatie en gegevens voor je neus krijgt als je aan het spelen bent. De informatie die je nodig hebt is er, maar er zit een onnodig ingewikkeld menusysteem voor. De twee scenario’s die dienen als tutorial helpen daar ook niet bij. Hier wordt je uitgelegd over hoe alles werkt, van rapporten en plannen bekijken tot tijdschema’s en het aankopen van onder andere treinen. De interface is ingewikkeld en heel druk. Ik moest zelf meerdere keren de tutorials herstarten omdat het me steeds niet duidelijk was waar ik bepaalde informatie kon vinden. Ook bijvoorbeeld het plannen van de treinen is zeker in eerste instantie vrij lastig, omdat je niet altijd de nodig informatie krijgt. Zo moet je soms maar een beetje gokken hoe lang een trein over een bepaalde route doet, waardoor het heel lastig wordt om andere treinen of openbaar vervoer aansluitend te maken.

Als je dit verkeerd inschat lopen je routes in de soep, verlies je geld en heb je ook tijd nodig om het te corrigeren. De informatie is er wel en je leert er ook mee te werken in de twee tutorials, maar specifieke tips zijn lastig te vinden en er wordt zoveel op je losgelaten dat dat verwarrend kan werken. Vooral in handheldmodus was dit een probleem omdat je heel veel tekst om een relatief klein scherm krijgt. Op een groot scherm is het al iets duidelijker, maar nog steeds is er dan erg veel informatie op een soms te onduidelijke manier te vinden. De eerder genoemde scenario’s kan je overigens ook zelf bedenken, en online delen met anderen. Je kiest een omgeving, bepaalt een aantal regels en beperkingen en je kan er zelfs een verhaal omheen bedenken.

Geschikt voor wie?

Lang niet elk deel van deze langlopende franchise is in Europa verschenen, en de Nintendo Switch is momenteel natuurlijk een enorm populaire console. Dit was voor ontwikkelaar Artdink de uitgelezen kans om deze toch heel interessante materie populair te maken op een markt waar deze games niet vaak op verschijnen. Voor nieuwkomers is deze game echter heel lastig aan te bevelen: het vraagt veel van je en je wordt daar niet echt op een bevredigende manier bij geholpen. Voor mensen die ervaring hebben met dergelijke spellen is de drempel al een stuk lager, al kan dan de niet zo heel duidelijke interface toch voor problemen zorgen.

Conclusie

A-Train All Aboard! Tourism is een poging om een typisch Japanse insteek van een bekend genre bekend te maken in Europa. Er is enorm veel te doen en als management-fan kun je je wel aan deze titel wagen. Als je de moeite neemt om je door de enigszins trage materie heen te werken, valt er best plezier mee te beleven, maar ik ben bang dat voor een iets te groot deel van de nieuwkomers (en die zijn er in dit specifieke genre) te lastig doorheen te komen is.