CRKD's hardware line-up voor Nintendo Switch: Speciaal, innovatief, of niche?

Op Gamescom 2023 kregen Evelyne en ik de kans om de toen nog nieuwe Nitro Deck van het bedrijf CRKD uit te proberen en we waren er beiden erg van onder de indruk. Hoewel de handheldcontroller bij lange na niet perfect was, had het design en concept veel potentie en bood het een combinatie van features die niet snel ergens anders te vinden zijn. Niet gek dus, dat ik dit jaar op Gamescom 2024 opnieuw bij het bedrijf langs ben gegaan om hun nieuwe lijn aan producten uit te testen en te kijken of ze hun reputatie hoog kunnen houden. 

Hoewel CRKD op Gamescom 2023 dus alleen de originele Nitro Deck in hun line-up had, was het dit jaar verviervoudigd met de toevoeging van de Nitro Deck Plus, de Neo S en de pas aangekondigde Atom controller. Ik heb alle vier de producten kunnen testen en ben na een praatje gemaakt te hebben met de VP of PR & Communications van onder andere CRKD, Alex Verrey, erachter gekomen wat ze als bedrijf willen bereiken.

Nitro Deck Plus: een product van de community?

Een van de duidelijkste kernwaarden van CRKD is dat het een goede band heeft met hun community. Dit is goed te zien aan een van hun producten, de Nitro Deck Plus. Volgens CRKD is de Nitro Deck Plus het directe resultaat van community feedback, wat mij erg fascineerde. Na de lancering van de originele Nitro Deck in 2023 heeft het bedrijf zorgvuldig geluisterd naar de feedback van fans om het product te updaten met verschillende nieuwe features en verbeteringen. Met toevoegingen zoals een nieuwe symmetrische thumbstick lay-out, extra zijknoppen, ingebouwde HDMI-output, een beter eject systeem en verbeterde rumble moet de Deck beter zijn dan ooit.

Hoewel de Nitro Deck Plus zeker een betere versie van de originele Nitro Deck is, vind ik wel dat veel van de nieuwe features onder de categorie ‘gimmicks’ vallen. Features zoals de extra sidekick buttons zijn leuk om te hebben, maar ik zou ze persoonlijk nooit gebruiken. Daarnaast vond ik dat de nieuwe symmetrische lay-out de controller niet veel comfortabeler maakte (hoewel dat meer aan mijn eigen voorkeur ligt) en was net als bij de originele Nitro Deck de rumble nog steeds niet erg sterk. Gelukkig verkoopt CRKD ook nog de originele Nitro Deck voor een lagere prijs, dus als je geïnteresseerd bent, raad ik je aan om te kijken of de nieuwe features echt wat voor jou zijn, of dat je net als ik beter af zou zijn met het origineel.

De retro controller met een moderne functieset

Hoewel de Nitro Deck (plus) het grootste en bekendste product van CRKD is, heb ik nog twee andere producten kunnen uitproberen. Als eerste de Neo S controller. Volgens CRKD zelf combineert de Neo S “de gestroomlijnde esthetiek van retro gamecontrollers met de geavanceerde functieset van moderne gamepads”. Toen ik de controller voor het eerst zag, dacht ik bij mezelf dat het een erg apart design had. Dit komt vooral doordat de controller rechthoekig is en me totaal niet comfortabel leek. Maar, toen ik de controller eenmaal in mijn handen had, bleek hij veel comfortabeler te zijn dan verwacht. De knoppen en pookjes van de controller voelen erg kwalitatief aan en hij ligt vanwege de uitstekende gripjes aan de achterkant fijn in de hand. 

In principe is de NEO S dus erg vergelijkbaar met een normale Nintendo Switch Pro Controller. Het heeft alle features die de pro controller ook heeft plus nog een paar extra’s zoals extra aanpasbare knoppen op de achterkant en verwisselbare pookjes. Het jammere is dat de Neo S tegen een soortgelijk probleem als de Nitro Deck Plus aanloopt. Het is leuk dat de controller ‘anders’ probeert te zijn door een speciale vorm en wat extra features te hebben, maar ik zou zelf nog altijd voor een normale controller kiezen, zeker ook omdat de Neo S en andere high-end Switch Controllers vergelijkbaar geprijsd zijn. Verder is de Neo S is in allerlei designs verkrijgbaar, waaronder een Famicom design, Hellboy design en verschillende designs van gaming artist POPeART. 

Keychain of controller?

Het laatste product dat ik heb mogen uittesten was ook gelijk de headliner van CRKD’s lineup. Het gaat hier om de op Gamescom 2024 aangekondigde ATOM-controller. De ATOM is een controller op sleutelhangerformaat. Echter, hetgeen wat het zo speciaal maakt, is dat de controller ook echt werkt. Omdat het de grootte van een sleutelhanger is, kan je de controller met gemak overal mee naartoe nemen. Hoewel het kleine formaat erg handig kan zijn, brengt het ook wat moeilijkheden met zich mee. Zo heeft de controller geen pookjes waardoor een hoop games al niet meer te spelen zijn en mist het features zoals rumble en een gyroscoop. De controller ligt vanwege zijn kleine formaat natuurlijk niet helemaal perfect in de hand, maar tijdens het testen viel me op dat hij precies groot genoeg is om zelfs bij een wat langere speeltijd nog redelijk comfortabel te blijven. 

Hoewel de ATOM een erg speciale controller is en vanuit een technisch perspectief erg indrukwekkend is, gaat het voor mij ten onder aan het feit dat het alleen in erg specifieke situaties van pas gaat komen. Alex Verrey noemde zelf als voorbeeld dat de controller van pas kan komen als je bij een vriend wilt gaan gamen, maar hij niet genoeg controllers heeft. Dit is gewoon een erg niche situatie en ook hier zal de controller niet altijd gebruikt kunnen worden, omdat het features mist die nodig zijn om bepaalde games te spelen.

Speciaal, innovatief, of niche?

Na hands-on te zijn geweest met CRKD’s volledige line-up ben ik van mening dat het bedrijf speciale, maar tegelijk ook wel wat niche producten verkoopt. Zo is de Nitro Deck Plus een goede controller, maar heeft het erg veel features die de normale gamer nooit zou gebruiken. Verder is het leuk dat de Neo S zijn design een throwback is naar de oude retro controllers, maar een standaard ontwerp is en blijft altijd comfortabeler. Als laatste heeft de ATOM vanwege zijn sleutelhangerformaat het meeste last van het feit dat het alleen in heel specifieke situaties van pas kan komen. Al met al heeft CRKD dus best een speciale line-up aan controllers, die helaas voor maar een selecte groep gamers aantrekkelijk zijn.