The Legendary Starfy, Nintendo's vergeten franchise in Europa

Recentelijk verschenen er drie spellen van The Legendary Starfy op Nintendo Switch Online + Uitbreidingspakket. Het markeerde na twintig jaar de eerste keer dat de games in Europa uitkwamen. Dat schept toch de vraag: wat is deze vergeten Nintendo-franchise? En waarom kwam het nooit in Europa uit?

The Legend of Starfy maakte zijn debuut op de Game Boy Advance in 2002, hoewel dit spelleke oorspronkelijk in ontwikkeling was voor diens voorganger, de Game Boy Color. Het spel kwam enkel in Japan uit, en ging daar onder de naam ‘Densetsu no Stafy’ (The Legendary Starfy).

Desetsu no Stafy is een platformer in de puurste zin van het woord. Met jouw ren-, spring- en zwemvaardigheden probeer je als de vrolijke ster Starfy naar het einde te komen. Ondertussen verwerf je stoere vaardigheden, zoals Glide en Star Spin, om deze reis wat gemakkelijker te maken. De games doen een beetje denken aan die oude Shantae-spellen. Misschien komt dat door de kleurrijke graphics, de levendige sprites en het feit dat onze Starfy kan transformeren. Verwacht overigens geen complexe metroidvania-gameplay.

In totaal verschenen er vijf delen in de franchise en de games kregen een ware cultstatus in Japan. Dit zorgde er onder andere voor dat er cameo’s van de gele ster verschenen in Mario & Luigi: Superstar Sage, Super Princess Peach en dat ‘ie zelfs een Assist Trophy in Super Smash Bros. werd sinds Brawl.

Toch baande de franchise zich pas in 2009 een weg naar het westen. The Legendary Starfy verscheen op de Nintendo DS in Noord-Amerika en Australië. De game werd positief ontvangen en heeft een gemiddelde score van 75 op Metacritic. Recensenten prezen het feit dat er zoveel te doen was in diens wereld en de grappige dialogen.

Waarom duurde een westerse release zo lang?

Nou, Nintendo had ooit al plannen om de serie naar ons toe te brengen. Zelfs in de Game Boy Advance-tijd al. Er bleken ooit Engelse prototypes te zijn gemaakt voor het eerste deel. Maar deze zijn nooit doorgezet.

Er bleken vanuit Japan te veel twijfels of de game “geaccepteerd” zou worden. Hitoshi Yamagami van ontwikkelaar TOSE in een interview met Nintendo Life: “We maakten de game onder de aanname dat deze alleen voor Japanse gamers zouden zijn. De ontwikkelaars wisten dat Japanners dit zouden waarderen, maar waren er onzeker over hoe dit werd geaccepteerd door Amerikaanse gamers.”

Daarnaast leek de game stiekem toch wel een beetje veel op die andere populaire Nintendo-mascotte (tot op de transformaties aan toe): Kirby. Maar met The Legendary Starfy is deze tendens toch doorbroken.

Waarom kwam Starfy nooit naar Europa?

Wel een beetje gek eigenlijk, dat The Legendary Starfy niet gelijktijdig naar Europa kwam. Het Nintendo of Europe van die tijd stond er juist om bekend om typisch Japanse projecten juist een kans te geven, met die befaamde lokalisatie van Xenoblade Chronicles in 2010 als grootste voorbeeld.

Helaas is er ook geen officiële reden bekend voor het nooit-verschijnen van de game. Nintendo of een van de ontwikkelaars lijkt zich hier nooit over te hebben geuit.

Toch is de reden vrij logisch: Nintendo of Europe achtte de kans van slagen van de game klein. Zelfs in het land van herkomst verkochten de games slechts enkele honderdduizend exemplaren. Iets dat niet veranderde met het Nintendo DS-deel; in Japan verkocht de game 126.428 in 2008, terwijl het spel de 19e best verkopende game was in zijn debuutmaand in Amerika (oef).

In Europa speelde in die tijd daarnaast nog een ander probleem: piraterij. De Nintendo DS was relatief makkelijk te hacken, waardoor R4-kaartjes en andere emulatiesoftware hier zeer populair waren (met name in Nederland). Dit had als gevolg dat veel kleinere games hier beneden verwachting verkochten – en het klinkt logisch dat Nintendo of Europe dan niet de kosten voor lokalisatie naar het Spaans, Duits en Frans wil aangaan.

Voor een game als Xenoblade Chronicles, die zo ambitieus was dat zelfs westerse websites en magazines er pagina’s vol schreven, gold dit probleem niet. Daarnaast kwam die uit op de (minder hackbare) Wii.

Met de release van die Nintendo Switch Online + Uitbreidingspakket-delen, kunnen wij Europeanen eindelijk ook ervaren hoe die serie is. In de originele Japanse taal, dat dan weer wel. Al is dat stiekem ook hoe de makers het écht bedoeld hebben.

Heb jij The Legendary Starfy al gespeeld? Vind je dat wij Europeanen toch wat gemist hebben? Laat het weten in de reacties!