Het slechtst bewaarde geheim van de game-industrie

Een artikel schrijven over een console die je nog niet gezien hebt en voorlopig ook niet gaat zien is moeilijk. Welke invalshoek je ook kiest en hoeveel betrouwbare bronnen je ook hebt, je loopt het risico dat je onzin schrijft, omdat plannen voor nieuwe consoles op het laatste moment kunnen veranderen. Onze zoektocht naar de Nintendo NX begint dan ook bij de verandering van een plan. We volgen het pad van broodkruimels voor ieder belangrijk stukje van de puzzel en proberen gaandeweg achter de waarheid te komen.

OS

Het eerste stukje van de NX-puzzel betreft het besturingssysteem, afgekort het ‘OS’. De geruchtenmolen over het OS van de Nintendo NX draait al een tijdje. Het OS van de Wii U stond bij de lancering bekend om lange laadtijden, onhandige menu’s en nutteloze features. Zo kon je met de Wii U GamePad je tv bedienen, maar niet de RGB-range van het beeld instellen. Voor de NX gaat Nintendo naar verluid geen eigen OS gebruiken, maar een OS van Google. Volgens een aantal bronnen heeft Nintendo een eigen versie gemaakt van Android, waardoor het sneller en gemakkelijker te gebruiken is en een aantal belangrijke features die het Wii U OS miste vanaf dag 1 ingebakken zijn.

Het gerucht kwam oorspronkelijk van de Nikkei Shimbun die er in juni 2015 als eerste over schreef. Tot 2012 was het de meest betrouwbare bron voor wat er achter de schermen bij Nintendo plaatsvond, maar in dat jaar liep de reputatie van de krant betreft berichtgeving over Nintendo grote schade op. Nikkei schreef in 2012 dat Nintendo plannen had om de obscure SEGA-game Seaman nieuw leven in te blazen door middel van een samenwerkingsprogramma voor Japanse developers. Toen de toenmalige en inmiddels overleden Nintendo-baas Satoru Iwata gevraagd werd naar deze geruchten noemde hij het ‘onzin’ en ‘roddels’. Hij nam afstand van zijn rustige karakter en reageerde opmerkelijk geïrriteerd toen het bij een aandeelhoudersvergadering ter sprake kwam. Hij viel de krant en journalisten direct aan op hun integriteit over wat hij leugens noemde. Toen Nintendo in 2015 afstand deed van de geruchten over het besturingssysteem van de Nintendo NX werden deze op basis van de ‘leugens over Seaman’ terzijde geschoven.

De Saito-case

Wat niemand kon voorspellen was dat Satoru Iwata in 2015 zou komen te overlijden. De excentrieke zakenman werd door vriend en vijand geroemd. Yoot Saito, de maker van Seaman, schreef een zeer emotioneel blog over het overlijden van zijn ‘vriend’. Wat het publiek namelijk niet wist, was dat Saito wel degelijk werkte aan een nieuwe Seaman voor de Nintendo 3DS. Het was Iwata zelf die Saito had gevraagd de game te maken. Om de een of andere reden lukte het Saito niet de game af te leveren en hij schaamde zich dat hij zijn vriend Iwata in de steek had gelaten. Het contact tussen Saito en Iwata werd verbroken door het mislukken van het project. Het feit dat de twee sinds 2012 niet meer met elkaar gesproken hadden en Iwata overleden was, viel Saito zwaar. Na de emotionele rollercoaster van Iwata’s overlijden bleek uit deze en een andere mooie woorden van zijn Japanse game-developer collega’s dat sommige geruchten die Nintendo eerder ontkracht had, zoals de ontwikkeling van een nieuwe Seaman, wel degelijk klopten. De Nikkei Shimbun liep onterecht reputatieschade op, want niet de krant, maar Satoru Iwata loog over het bestaan van Seaman. De grote vraag is nu, loog Nintendo ook over het feit dat Google het OS gaat leveren voor de NX of zijn de plannen inmiddels veranderd?

Chipset

Aan een OS heb je niets als je geen box met chips hebt om het OS op te draaien. Nintendo heeft sinds de Nintendo GameCube een vaste leverancier voor chips. Toen die console ontwikkeld werd, was de iMac van Steve Jobs de grote publiekstrekker in de technologiewereld. Nintendo zag dat Jobs gebruiktmaakte van de IBM PowerPC, in plaats van de veel gebruikte Intel-processoren, en volgde Jobs net als bij het gebruik van doorzichtig plastic. De grafische chip werd ontwikkeld door een aantal Silicon Graphics-veteranen die gewerkt hadden aan de Nintendo 64. Het clubje dat zichzelf ‘ArtX’ noemde viel kort voor de lancering van de Nintendo GameCube in de handen van ATi, dat op zijn beurt inmiddels weer is gekocht door AMD. Nintendo wil de buitenwereld graag laten geloven dat in de Wii en Wii U AMD-chips gebruikt worden. In het eerste geval bestaat daar geen discussie over, maar voor de tweede genoemde console is het een halve waarheid.

Voor de Wii U werd namelijk niet direct een AMD-chip gebruikt, maar een chipdivisie van NEC met de naam Renesas aan het werk gezet, om op basis van AMD-technologie een grafische chip en de IBM PowerPC in één chip samen te voegen. De zogenaamde APU die in de Wii U gebruikt is, is dan ook geen bestaande IBM- of AMD-chip, maar een Frankenstein-chip gemaakt door Renesas. Menig third-party developer heeft nog nachtmerries van de zomer van 2012. De Wii U moest lanceren, maar de devkits fikten door. Het verlagen van de kloksnelheid van de Renesas-chip was de oplossing, maar tegelijkertijd betekende dat voor veel ontwikkelaars dat het porten van games die op ruwe processorkracht berekend waren niet meer lukte. Nintendo lanceerde een console die afhankelijk van de situatie net wel of net niet de Xbox 360 en PlayStation 3 kon evenaren. Prototypes van onder andere Saints Row en Crysis 3 werden aan de kant geschoven.

Now you’re playing with Power

Om dit rampscenario te voorkomen werkt Nintendo aan een nieuwe architectuur. AMD roept al twee jaar dat ze bezig zijn met een nieuwe consolechip en de slimme gokker zet zijn geld daarom in op een AMD-chip voor Nintendo’s volgende console. De ‘kracht’ van de NX is al maanden een punt van discussie. Inmiddels beweren een aantal journalisten dat onder andere EA devkits heeft, maar er zijn nog geen concrete details uitgelekt. In Japan zijn de NX devkits al eerder gesignaleerd. Square Enix heeft laten weten dat ze een aantal games voor de NX willen gaan maken. Uit het type games, zoals een NX-versie van Dragon Quest X en XI, blijkt dat de NX op zijn minst krachtiger of even krachtig moet zijn dan de Wii U.

Waar het NX-verhaal erg troebel blijft, is waar de ‘kracht’ van het systeem vandaan komt en welke vorm het apparaat gaat krijgen. De NX is volgens kenners een console met een handheld-component, maar niemand aan deze kant van de wereld lijkt precies te weten wat dat betekent. De eerste theorie is dat de NX een handheld betreft die je kan aansluiten op de tv, maar handheldhardware die een Xbox One of PlayStation 4 kan bijbenen is nog steeds duur en complex om te fabriceren. Het is niet voor niets dat de Xbox One en PS4 een behoorlijke behuizing nodig hebben om de hitte kwijt te kunnen. Bij een dergelijke ‘hybrid’ heb je, of een minder draagbare handheld, of een zeer beperkte console. Het slechtste van twee werelden.

Vormloos

We zien op dit moment al een aantal kleine voorbeelden van dit idee. Zo maakt Nintendo op de Miitomo-website gebruik van een geïntegreerde login-functie voor een gebruikersaccount. Dezelfde online services, accounts en meer ga je straks terugvinden op je smartphone, tablet en NX. In theorie zou het mogelijk moeten zijn om in de Nintendo eShop op je smartphone een game te kopen en deze te installeren op de NX. Met extra apps kun je vervolgens bijvoorbeeld een Mario-avontuur dat je start op de NX voortzetten op je smartphone of tablet. Wellicht dat Nintendo het streamen naar de GamePad gaat uitbreiden met een mogelijkheid om te streamen naar je smartphone, PC of tablet. Sony en Microsoft zijn inmiddels al druk aan het experimenteren met soortgelijke diensten.

Content is king

Wat nog belangrijker is dan de hardware, het OS en het ‘concept’ zijn de games. De software line-up voor de Wii U droogt steeds verder op en Nintendo heeft op dit moment een groot aantal NX-games in ontwikkeling. Shigeru Miyamoto riep eerder al eens dat Pikmin 4 bijna af is en de volgende Mario-game waarschijnlijk pas op nieuwe hardware verschijnt. De kans is groot dat we daar twee launchgames te pakken hebben. Volgens de meest recente geruchten werkt Bandai Namco Entertainment eveneens aan een aantal games voor de NX, waaronder een Super Smash Bros.-game. Het betreft waarschijnlijk een port van Super Smash Bros. for Wii U voor de NX, zodat ook de amiibo de oversteek naar het nieuwe platform kunnen maken. Nintendo heeft weinig Wii U’s verkocht en het is logisch dat men ‘oude’ games een nieuw leven gunt op de volgende machine. De spreekwoordelijke ‘elephant in the room’ is echter het nieuwe The Legend of Zelda-avontuur. Al in 2014 schreef ik dat mijn verwachting is dat de game op de Wii U en NX gaat lanceren en die voorspelling onderschrijf ik nog steeds.

De third-party support komt hoogstwaarschijnlijk voornamelijk uit Japan en uit de koker van Bandai Namco en Square Enix. De kans dat Nintendo meer ondersteuning krijgt uit Noord-Amerika en Europa is op dit moment erg klein. Na het fiasco van de Wii U-lancering kijken zij waarschijnlijk eerst of de console wel gaat aanslaan. Indien de NX echter gemakkelijk genoeg is om voor te ontwikkelen, er moderne game-engines als Unreal Engine 4 op draaien en het apparaat een niet al te obscure controller heeft, is de kans wel groot dat er regelmatiger NX-versies van multiplatformgames zullen opduiken, zoals Call of Duty, EA Sports-games en Assassin’s Creed. Wanneer Nintendo deze ‘basis’ weer heeft gelegd, durven wij pas te speculeren over verdere (exclusieve) third-party support. De laatste geruchten wijzen uit dat Nintendo op dit moment in onderhandeling is met een aantal uitgevers die ieder een wensenlijstje gepresenteerd hebben. De wensen variëren van de toegang tot de online-systemen tot het bundelen van games, consoles en het investeren in ondersteunende diensten en apps. Het is dan ook niet allerminst zeker of Nintendo aan de wensen en eisen van de uitgevers gehoor gaat geven.

Waar Nintendo wel meer aandacht aan zal besteden is gelicenseerde games. Een PlatinumGames die helpt met Star Fox of een The Legend of Zelda-game van Bandai Namco zullen geen uitzonderingen meer zijn in de komende generatie. Nintendo zal nieuwe strategische partners gaan zoeken om bestaande en nieuwe franchises te voorzien van nieuwe delen. De grootste uitdaging hierbij is het bewaken van de kwaliteit. Nog interessanter gaat de integratie worden met Nintendo’s andere plannen. Zo komen er pretparken, tv-series en films die ongetwijfeld allemaal op een bepaalde manier een interactie hebben met de NX.

De lanceerdatum van de NX staat niet vast, maar de chipleveranciers hebben in alle financiële verwachtingen de console voor 2016 op de rol staan. Ook andere bronnen in de game-industrie zien 2016 als het jaar van de NX. Nintendo heeft hier nog geen definitieve uitspraak over gedaan. Wellicht wacht men nog tot de eerste prototypes van de console van de lopende band rollen voor men het nieuws definitief naar buiten brengt, of is het wachten tot die ene belangrijke launchgame met groen licht door de tests heen komt. Aangezien de Wii U nooit van de grond is gekomen en de Nintendo 3DS sterk is verouderd, is dit de uitgelezen kans om een frisse start te maken. Aan de andere kant heeft Nintendo dit jaar ook haar handen vol aan het uitrollen van de smartphone-strategie. Recent is het QOL-project gesneuveld en hieruit blijkt duidelijk dat Nintendo groots inzet op de NX. Echter staan er buiten de NX en smartphone-games geen grote plannen meer op het programma. Ook het beëindigen van de DLC-updates voor Super Smash Bros. for Wii U & Nintendo 3DS en Splatoon zijn een teken aan de wand dat de tijd en de middelen elders besteed gaan worden.

Coming Soon

De Nintendo NX staat voor de deur, maar hoe de machine er precies gaat uitzien blijft voorlopig nog het best bewaarde geheim. In tegenstelling tot bij de ontwikkeling van de Wii U heeft Nintendo niet alle ins en outs bij alle betrokken partijen achtergelaten en zijn weinig developers en journalisten bekend met het volledige NX-plan. Het is te hopen dat Nintendo de komende maanden en op de aankomende E3 de marketing voor de machine voldoende op orde krijgt om in 2016 glorieus te lanceren en een nieuwe generatie in te luiden.