Wonder Boy: Asha in Monster World - Monster World IV in 2021

De Wonder Boy-serie is helemaal terug! Zo kregen we eerder al de remake van Wonder Boy: the Dragon’s Trap en het destijds nieuwe Monster Boy and the Cursed Kingdom, dat zich in hetzelfde universum afspeelt. Monster World IV was in 1994 de laatste game in de serie en werd nooit buiten Japan uitgebracht. Het kreeg mede daardoor wel een cultstatus bij fans, als één van de beste Mega Drive-games. Hoewel het origineel ook te vinden was op de SEGA Mega Drive Mini, is er nu Wonder Boy: Asha in Monster World. Was de hernieuwde interesse in Wonder Boy hét moment voor deze remake van Monster World IV?

Dit oosterse avontuur begint als Asha naar de Tower of Silence gaat om haar moed te bewijzen. Ze wil namelijk een echte krijger én held worden! Daar vindt ze een dwaze flessengeest, waarmee ze doorreist naar Rapadagna. Deze stad heeft te maken met een steeds groter wordend verborgen kwaad. Koningin Praprill XIII vraagt Asha om Rapadagna te redden door de vier elementaire geesten te bevrijden. Al snel wordt Asha vergezeld door een blauw wezentje, genaamd Pepelogoo. Samen reizen ze naar de verschillende gebieden in Monster World om de groeiende duisternis te bevechten.

Wonder Girl in Rapadagna

Als remake is Wonder Boy: Asha in Monster World behoorlijk trouw aan Monster World IV, mét wat modernisaties en een grafische update. Qua gameplay, setting en hoofdpersonage doet Asha een beetje denken aan Shantae, al was Asha er veel eerder. Asha’s reis komt op gang als ze in Rapadagna arriveert. Je kunt er met andere personages praten, winkelen en vanuit deze stad verplaats je jezelf naar alle verdere werelden. De flessengeest kan Asha bijna altijd terug hierheen brengen vanuit een level, wat handig is als je nog wat extra energie, sterkere wapens of andere items wilt kopen van je verzamelde muntjes.

Hier ontmoet je ook jouw vliegende katachtige vriend, Pepelogoo. Naast lopen, springen, slaan met haar zwaard en haar schild gebruiken, geeft Pepelogoo Asha een heleboel nieuwe vaardigheden. Die zijn praktisch en origineel in de levels verwerkt. Zo kan hij onder andere Asha een dubbele sprong laten maken of laten zweven, schakelaars activeren, vuurtjes uitblazen en nog veel meer. Reist Pepelogoo mee en gaat Asha af, dan kan hij haar een verzameld elixer geven. Dan kun je doorspelen zonder Game Over te zijn, met alle hartjes weer aangevuld. Een erg veelzijdig en nuttig kameraadje dus!

Van voor naar achter, van links naar rechts

Grafisch moest ik eerst wat wennen aan de 2.5D-stijl. Waar in Wonder Boy: the Dragon’s Trap en Monster Boy and the Cursed Kingdom werd gekozen voor handgetekende graphics, is Wonder Boy: Asha in Monster World volledig opgebouwd in 3D. Dat geeft een wat gemixt gevoel. Soms oogt het wat standaard, kaal en had deze game niet misstaan op de Wii. Op andere momenten ziet het er dan weer sfeervol en fantasierijk uit, met een eigen nostalgische charme en gevarieerde levelontwerpen. Je levert wat expressie bij personages in en de animaties zijn soms wat houteriger, maar al bij al is het audiovisueel best in orde. De soundtrack is opnieuw bewerkt, maar past als vanouds goed bij de levels.

Hoewel het spel speelt als een 2D platformer, lopend naar links en rechts, zorgen de 3D graphics ervoor dat Asha op specifieke plaatsen ook naar voren en achteren kan lopen. Dit maakt het spel ruimtelijker en de gameplay gevarieerder. Dit komt ook van pas bij verschillende puzzels en hoe je jouw weg vindt door een level. Normaal heb ik het niet zo op doolhofachtige constructies in 2D platformgames. Je raakt vaak snel het overzicht kwijt als voorgrond en achtergrond een rol spelen. Gelukkig is dat hier niet het geval: de levelstructuur zit goed in elkaar. Er is maar één wereld waarin je een map gebruikt, maar op zich miste ik deze kaart in de overige werelden niet zo. Soms is het even goed zoeken waar je heen moet, maar overmatig gecompliceerd wordt het eigenlijk nooit. Wat geduld kan vereist zijn als je een bepaald item of route moet vinden, maar meestal wijst zich dit uiteindelijk wel uit.

Geen oude man vereist

Ik had al vaker gehoord dat Monster World IV op de Mega Drive een behoorlijk uitdagende game is. Gaandeweg had ik daar in de remake zo mijn vraagtekens bij. Het spel is erg vermakelijk en er is wel een zekere uitdaging, maar moeilijk? Dat is niet hoe ik Wonder Boy: Asha in Monster World zou omschrijven. Het verschil zit in het savesysteem. Op de Mega Drive kon je slechts op een aantal plaatsen per level saven, bij een oude man. Je komt dit personage nog steeds tegen waar vroeger een savepunt zat, maar kunt nu vrijwel overal saven, met uitzondering van baasgevechten.

Bijna iedere wereld bevat een tussenbaas halverwege én een eindbaas. Ook hier profiteer je makkelijk van de savefunctie, want je kunt het spel opslaan voordat je aan het gevecht begint. De bazen zijn fantasievol ontworpen, maar zijn qua aanvallen simpel van geest. Er is een duidelijk patroon, wat je redelijk snel kunt doorgronden, al worden ze nooit écht moeilijk. Misschien voelde het uitdagender als je eerst nog een deel van een level moest doorlopen, voordat je tegen de baas vecht.

Wie slim gebruikmaakt van het savesysteem voorkomt een heleboel herhaling en back-tracken. Ga je Game Over, dan herlaadt je het spel vanaf het meest recente saveslot, waarvan je er nu twaalf hebt in plaats van slechts twee. Wie hard doorloopt kan in zo’n zes uur aan het einde zijn.

Zes uur later

Er valt onderweg echter van alles te verzamelen, waaronder 200 Life Drops. Verzamel je tien van deze druppels, dan krijg je een extra hartje in jouw levensmeter. Wie het spel compleet wil uitspelen verzamelt ze allemaal. Niet dat dit veel toegevoegde waarde heeft, aangezien het spel al behoorlijk gul is met energie en je overal kunt saven. Op een subtiele verandering na, blijft het einde hetzelfde als je alle Life Drops hebt verzameld. Ook mis je op het einde een aantal vaardigheden, door een wending in het verhaal. Eerdere gebieden zijn opnieuw te bezoeken voor completionists, maar of je op het einde nog alle Life Drops kunt verzamelen is een ander verhaal.

Ergens had ik verwacht dat er na uitspelen nog wel een Hard Mode in het spel zat, naast de Easy en Normal Mode. Het was op zich een makkelijke toevoeging: maak het saven zoals op de Mega Drive en je hebt een Hard Mode. Zoiets zit er echter niet in, wat best een gemiste kans is. Vooral als je jezelf eens wilt wagen aan de oorspronkelijke moeilijkheidsgraad van Monster World IV. Eén voordeel: als je de fysieke versie van Wonder Boy: Asha in Monster World haalt, krijg je het originele Mega Drive-spel er gratis bij voor op je Nintendo Switch.

Conclusie

Wonder Boy: Asha in Monster World is een vrij trouwe remake van Monster World IV, door de originele makers. Hoewel het even duurde om aan de grafische stijl te wennen, is het nog steeds een amusant en goed ontworpen avontuur. Het speelt lekker weg en door de savefunctie worden irritaties als herhaling en back-tracking grotendeels vermeden. Wel maakt het de uitdaging stukken lichter en had een Hard Mode dus niet misstaan. Toch is dit een fijne manier om deze game alsnog te ervaren, ook al is de Mega Drive-versie intussen ook te spelen in het Westen. Benieuwd wat de volgende stap gaat zijn binnen de langlopende Wonder Boy-serie. Meer is zeker welkom!