Star Ocean: The Second Story R - Een van de beste RPG’s van 2023

Al twee weken lang speel ik elke dag een stukje van Star Ocean: The Second Story R. En het lijkt wel of ik er elke dag meer van geniet. Star Ocean: The Second Story R is voor mij zonder twijfel de grootste verrassing van 2023. In deze review vertel ik je waarom.

Al tijdens de aankondiging tijdens de Nintendo Direct van juni wist de unieke visuele stijl van Star Ocean mij te pakken. Met een unieke combinatie van pixel-personages in een HD-omgeving, ziet het als geen andere game uit. Het is net geen Octopath Traveler, maar ook net geen Dragon Quest. Maar wat ziet dit er fantastisch uit op de Nintendo Switch. The Second Story R neemt je van pittoreske boerendorpjes mee naar havenstadjes en grote kasteelsteden, en stuk voor stuk zijn ze een genot om te doorploegen.

Claude en Rena

Dit komt niet alleen door de graphics: waar in Pokémon Scarlet & Violet NPC’s vooral dienen als opvulling, voegen ze hier een hoop toe aan de dynamiek. Personages reageren op gebeurtenissen uit het verhaal, geven je misschien een voorwerp of spreken direct iemand uit je reisgezelschap toe. Niet alleen dat: de game maakt hier ook heerlijk gebruik van. Op een gegeven moment kom je in een havenstad, waar je moet wachten tot het schip kan vertrekken. Om de tijd te verdoen, laat een klein jongetje je de stad zien – en help je hem uiteindelijk nieuwe vriendjes maken. Ondertussen maak je kennis met de plaatselijke ijsverkoper en andere NPC’s. Net op het moment dat ik dit als typische opvulling begon te zien, gebeurde er ineens iets wat het centrale plot helemaal op zijn kop zette. Iets dat extra sterk aankomt, juist omdat je net uitgebreid met de plaatselijke bevolking kennis hebt gemaakt. Fantastisch.

In Star Ocean: The Second Story R volg je Claude C. Kenny of Rena Lanford. Aan het begin mag je een van de twee kiezen, maar al gauw reizen ze samen naar hetzelfde doel. Het verschil zit ‘m vooral in kleine verhaalelementen: zo mis je het begin van het verhaal van de ander, maar gaan ze er soms ook in hun eentje op uit. Claude C. Kenny komt van de planeet Aarde, maar komt door een incident ineens op een volledig onbekende planeet uit. De makers spelen hier leuk op in: zo wordt Claude (ik begon als hem) stikjaloers als Rena alleen met een stoere zwaardvechter op avontuur gaat. Spelers die Rena hebben gekozen, krijgen vervolgens te zien wat er in de tussentijd gebeurt.

Dynamiek tussen relaties en verhaal

Een geweldig element aan Star Ocean is de dynamiek tussen de persoonlijke relaties en het overkoepelende verhaal. De volledig onbekende planeet wordt geteisterd door iets wat de ‘Sorcerers Globe’ heet: een neergestorte meteoriet, die over het hele land voor aardbevingen en andere incidenten zorgt. Als klap op de vuurpijl gedragen sommige mensen zich ineens als gevaarlijke slechteriken, en teisteren ze de lokale bevolking. Ondertussen denken de mensen ook nog eens dat Claude de uitverkoren Hero of Light is, die hen van al deze gekkigheden komt redden.

Tegelijkertijd wordt de focus gelegd op de relatie tussen jou en je metgezellen: tussen al het overkoepelende plotgeweld door, kun je (onder andere via zogenoemde Private Actions) met ze allemaal een band opbouwen. Je komt bijvoorbeeld achter dat de slimme bioloog in je reisgezelschap stiekem best wel een rokkenjager is, terwijl Rena er na een speciale scène achter komt dat Claude nog altijd probeert contact op te nemen met Aarde, en Claude helpt Rena met school. In sommige scènes heb je ook dialoogkeuzes. Pas hierbij op: zeg iets stoms en dit kan er zeker ook voor zorgen dat jullie band vermindert. In totaal zijn er liefst 99 verschillende eindes, puur op basis van je relaties.

De grote focus op de relaties tussen je personages uit je eigen reisgezelschap versterkt daarnaast het overkoepelende verhaal. Het is een groot contrast met bijvoorbeeld Bravely Default II. Dit verhaal (en vooral de pay-off aan het einde) schoot vooral tekort doordat je in elk dorpje nieuwe mensen en hun achtergronden moest leren kennen –  en je eigen party wat vergeten werd. Klein minpuntje: waar die game een geweldig begin had, komt het plot hier wel een beetje traag op gang.

Actievolle gevechten

Over je reisgezelschap gesproken: laten we het hebben over de gevechten. Dit spel is een echte actie-RPG. Met A doe je een gewone aanval, terwijl je met L of R een speciale aanval mag doen. In het geval van Claude is dit bijvoorbeeld een Air Slash die alle vijanden om hem heen raakt, terwijl Rena een genezende spreuk of gigantische bal tevoorschijn kan toveren. Ook je andere metgezellen hebben hun eigen, kenmerkende aanvallen.

De B-knop speelt ook een belangrijke rol tijdens (baas)gevechten. Hiermee ontwijk je de aanval van een tegenstander. Doe je dit slim, dan verschijnt je achter de tegenstander en mag je ‘m in zijn rug aanvallen voor extra schade. Een andere handige mechaniek is het zogenaamde “Break”-systeem. Elke vijand heeft een aantal schildjes bij zijn levensbalk, en als je die allemaal laat verdwijnen is ‘ie versuft en kun je episch veel schade tegen hem doen. Leuk is dat sommige van die L or R-aanvallen (die je zelf mag instellen) zich juist focussen op het weghalen van die schilden. Nog leuker is dat er later gevechten komen waarbij je eerst Break moet zien te krijgen bij één speciale vijand, waardoor er een kettingreactie ontstaat.

Sommige baasgevechten kun je alleen winnen door slim gebruik te maken van ontwijken en lange afstandsaanvallen. Toch motiveert de game vooral om snel en hard aan te vallen. Tegenstanders krijgen al snel sterke spreuken of komen in grote getale, waardoor tactisch ontwijken en rustig afwachten vaak geen oplossing is. Het neigt soms richting knoppenrammen, maar de gevechtsmechanieken werken gelukkig zo fijn, dat dit geen al te groot probleem is.

Tjokvol mechanieken, statistieken en andere gameplay-mogelijkheden

Een ander fantastisch punt aan Star Ocean is dat de game tjokvol mechanieken, statistieken en gameplay-mogelijkheden zit. Neem bijvoorbeeld die gevechten van hierboven. Je kunt bijvoorbeeld jezelf bepaalde statistieken geven waardoor je zomaar aanvallen ontwijkt, extra veel schade doet of zodat je magische aanval niet doorbroken wordt. Daarnaast verwerf je elk gevecht zogenaamde ‘orbs’, die bij bijvoorbeeld 50, 100 of 300 ook weer bonussen geven. Deze bonussen zijn op hun beurt weer afhankelijk van de formatie waarin je vecht én zomaar kunnen verdwijnen als je doodgaat of een aanval niet goed ontwijk.

Daarnaast kan je reisgezelschap zichzelf allemaal vaardigheden aanleren. Cooking zorgt er bijvoorbeeld voor dat je gerechten kunt maken, terwijl Customization je met bepaalde voorwerpen extra sterke wapens laat maken. Weer een andere vaardigheid geeft je extra ervaringspunten tijdens een gevecht (tegen verlaging van je statistieken) of laat je vissen vangen. Ieder personage heeft zo zijn of haar eigen talenten – waardoor jij al gauw bekokstooft waar je die zuurverdiende punten aan uit kunt geven. De juiste combinaties onder alle personages kunnen zelfs zogenaamde supervaardigheden ontgrendelen.

Werkelijk alles wat je doet of upgrade heeft nut. De game gooit je direct in het diepe, waardoor al die statistieken en de te vergeven Ability en Speciality Skill Points ongetwijfeld wat overweldigend kunnen zijn. De game maakt het je ook niet makkelijker op door te zeggen dat “je goed na moet denken” over hoe je al die punten spendeert. Gelukkig is de game een stuk vergevingsgezinder dan de game doet lijken: probeer gerust wat zaken uit en kijk wat er gebeurt. Spelenderwijs krijg je er vanzelf meer handigheid in.

Zo kan ik wel over Star Ocean blijven praten en praten. Maar stiekem begint het bij mij alweer te kriebelen, wil ik verder op avontuur gaan met Claude, Reina en de zijnen. Want als er iets is dat je moet onthouden aan deze review: dit is een absolute aanrader is voor iedereen die van rollenspellen houdt. Na mijn speelsessie op de Gamescom hield ik mijn hart vast, maar deze angst bleek ongegrond. Ik hoop dat jij er inmiddels ook zin in hebt gekregen. Star Ocean is zonder twijfel een van de beste RPG’s van 2023.

Conclusie

Veel spellen kun je onder het kopje “goed” scharen, veel minder tot “fantastisch”. Star Ocean: The Second Story R valt zonder twijfel in de laatste categorie. Het is even geleden dat ik zo ben weggeblazen door de kwaliteit van een spel, maar deze game heeft voor iedere RPG-fan wat wils. Een overkoepelend over-the-top-plot? Check. Een slim uitgedacht gevechtssysteem? Check. Belachelijk veel statistieken en mechanieken om uit te pluizen? Check. Een cast aan geweldige personages? Dubbelcheck. Al twee weken lang speel ik elke dag even Star Ocean, en ik hoop hier nog lang mee door te kunnen gaan.