Shantae and the Seven Sirens – Zonnig avontuur straalt je tegemoet

Blauwe lucht, zon, zee, strand! De zomer komt eraan! Net als velen verheugt Shantae zich enorm op haar vakantie. Samen met haar vrienden is ze uitgenodigd om naar een geweldig tropisch paradijs te komen en mee te doen aan het Half-Genie Festival. Shantae is dolenthousiast, maar ondertussen is niet alles wat het lijkt op het eiland. Onder het land bevindt zich een mysterieuze verzonken stad! Shantae ontmoet de andere Half-Genies, maar als zij tijdens een oefenoptreden plotseling verdwijnen, is het aan Shantae om ze terug te vinden. Wordt Shantae’s allereerste vakantie een droomreis of kan ze de volgende keer beter thuisblijven?

Het is alweer het vijfde avontuur voor WayForward’s populaire Half-Genie Hero, Shantae. Deze keer gaat ze op pad om de andere Half-Genies te redden. Daardoor gaat Shantae de strijd aan met de geheimzinnige zeven Sirenes, die onder de oppervlakte leven. Haar rivale, Risky Boots, speelt echter ook een belangrijke rol in het verhaal. Het is aan Shantae om het hele eiland te doorzoeken en iedereen te redden van een nóg gevaarlijkere dreiging.

Magische tekenfilm

De Shantae-serie evolueert, sinds het eerste deel uit 2002, steeds meer tot een speelbare tekenfilm. De handgetekende animatiestijl uit het vorige deel, Shantae: Half-Genie Hero, is behouden. Mogelijk komt deze stijl nu nog beter tot zijn recht, omdat achtergronden nu ook 2D zijn. Daardoor passen de getekende personages nog beter in hun wereld, zonder uit de toon te vallen.

Dankzij de vloeiende animaties, kleurrijke vormgeving en aansprekende personageontwerpen, oogt het spel als een (nog) niet bestaande aflevering uit een Shantae animatieserie. Geanimeerde cutscenes dragen hier verder aan bij. Hoewel deze slechts kort zijn en niet direct iets bijdragen aan het verhaal, passen ze uitstekend in de flitsende presentatie van het spel. Het zijn allemaal manieren om Shantae’s wereld nóg sfeervoller tot leven te laten komen, wat ik erg kan waarderen.

De muziek werd voor het eerst niet gecomponeerd door Jake Kaufman. Misschien is dit waardoor ik hier wat variatie mis. Zeker later in het spel valt wat herhaling op, al is het op zich een uitstekende soundtrack met genoeg memorabele nummers.

Paradise Island verkennen

In dit deel keert het spel terug naar zijn oorsprong en valt daarmee binnen het Metroidvania-genre: platformactie waarbij je naast behendig springen en met je paardenstaart slaan, steeds op zoek bent naar de volgende bestemming of manier om een bepaald item te bemachtigen. Het zal met regelmaat voorkomen dat je een voorwerp of doorgang ziet, maar eerst moet ontdekken hoe je die plaats kunt bereiken. Het spel heeft een grote aan elkaar gevlochten wereld, die overzichtelijk wordt gehouden door een functionele plattegrond. Op deze map kun je steeds zien waar je al bent geweest of waar juist nog doorgangen te vinden zijn.

Hierdoor is het spel veel minder lineair dan zijn voorganger. Persoonlijk vind ik dit leuker, omdat het uitnodigt om zelf een geschikte route of oplossing te ontdekken. Toch heeft deze game een duidelijke structuur, waardoor missies ongeveer soortgelijk verlopen. Mocht je onverwacht toch de weg kwijtraken, dan is er altijd een aanwijzing om je de goede kant op te sturen.

Meestal is er in de dorpen wel een bepaald personage te vinden dat je een hint geeft. Shantae ontmoet vele personages tijdens haar reis en vaak zijn er amusante dialogen voor ze geschreven. Hoewel niet volledig, bevat deze game veel meer ingesproken stemmen dan zijn voorgangers. Dit geeft meer karakter en leven aan de personages. Geen idee waarom niet alle zinnen van een voice-over zijn voorzien of waarom de ene zin wel en de andere niet is ingesproken, maar het werkt.

Soms worden doelen aangegeven op de kaart voor een bepaalde zoektocht. Met vlagen had ik het handig gevonden als je zelf ook gebieden kon markeren, om ze later makkelijker terug te vinden. Gelukkig wijst de weg uiteindelijk meestal zichzelf wel. Het blijft aanwezig, maar teveel door dezelfde gebieden dwalen wordt voorkomen door een handig teleport-systeem, waardoor je van het ene naar het andere gebied kunt reizen. Er is een behoorlijk grote wereld te ontdekken, zowel boven als onder de zeespiegel.

Muurkruipende salamander

Er zijn heel wat items en vaardigheden om te verdienen, die je verder op weg helpen. In lijn met het tropische thema kan Shantae deze keer veranderen in verschillende waterdieren, allemaal met een eigen vaardigheid. Zo verander je in een salamander om tegen muren te kruipen of een schildpad om stenen muren te breken. Je doet zo’n vaardigheid op als je één van de andere Half-Genies redt. In eerdere games deed Shantae een dans om te transformeren, maar nu kun je deze speciale bewegingen direct uitvoeren, wat een verbetering is. Je hoeft nu niet meer te wachten om deze te kunnen gebruiken.

Shantae is echter een buikdanseres, dus haar dansen komen terug in een andere vorm. Na iedere baas ga je op zoek naar een Fusion Stone, waardoor je de krachten van de recent geredde Half-Genie kunt gebruiken. Hiermee kun je het level beïnvloeden, door bijvoorbeeld muren te laten instorten of onzichtbare obstakels zichtbaar te maken. Met behulp van de dierentransformaties en fusiemagie krijg je toegang tot nieuwe gebieden, waar je eerder niet kon komen. Ze helpen je ook om vijanden makkelijker en sneller te kunnen verslaan, wat zeker van pas komt.

Je spaart ook Monster Cards door vijanden te verslaan. Ze zijn vergelijkbaar met ruilkaarten, maar je kunt ze ook activeren voor extra krachten. Gevonden Golden Nuggets kun je ruilen voor zeldzame Monster Cards. In winkels kan Shantae wapens, energie en magie kopen, terwijl ze ook nog allerlei gerechten kan vinden om haar energie aan te vullen. Ook vind je Heart Squids, die je kunt omzetten in meer hartjes op je energiemeter. Er zijn dus heel wat manieren om Shantae veel sterker te maken. Misschien wel een beetje té sterk zelfs.

Steeds sterker

Door vijanden te verslaan of vazen te breken, verzamel je onderweg magie, energie of gems. Gems heb je nodig om items, energie of magie in winkels te kopen. Mij viel snel op dat je aantal gems vrij snel op de maximale 999 stuks staat. Eigenlijk heb je alsmaar teveel gems om in winkels te besteden en dus overmatig veel valuta.

Daardoor beschik je ook makkelijk over teveel items voor onderweg. Door alle nieuwe vaardigheden en overvloedig aanwezige hoeveelheden energie en magie, kon Shantae later in het spel bijna alles doorstaan. Aanvankelijk is dat leuk, omdat je volledig kunt losgaan bij het gebruiken van je nieuwe krachten, zonder al teveel risico. Later sluipt er toch wat sleur in, omdat je toch niet gaat verliezen. Waar ik in het begin bijvoorbeeld nog moeite had om Risky Boots te verslaan, die in ieder gebied als vaste tussenbaas fungeert, kon ik de sterkere Risky later juist veel makkelijker verslaan.

Dat geldt ook voor de Sirenes. Het zijn creatief ontworpen monsters, die per gebied de grote bazen vormen. Het zijn originele gevechten en vaak gebruik je een nieuwe vaardigheid om tegen ze te vechten. Wel moet je ze meestal erg vaak raken om ze te verslaan, wat lang kan duren. Als Shantae dan zo onoverwinnelijk sterk is geworden, wordt zo’n gevecht toch een uitzitstrijd. Uiteindelijk had ik vaak het idee dat ik niet meer kon verliezen, maar het gevecht bleef dan onnodig lang doorgaan.

Binnen zo’n tien uur had ik het einde van het spel bereikt. Als je alles wilt vinden en ontgrendelen ben je echter langer bezig. Zeker als je deze game ook nog volledig op een hogere moeilijkheidsgraad wilt uitspelen, in New Game+ modus. Hoewel het spel niet de langste levensduur heeft, is er zeker voldoende te doen en te zien in Shantae and the Seven Sirens.

Conclusie

Shantae and the Seven Sirens is weer een uitstekend vervolg, dat pluspunten uit voorgaande delen terughaalt en combineert tot een erg vermakelijke game. Met de minder lineaire structuur valt er veel meer zelf te ontdekken en verkennen, terwijl deze game wel eerlijk en haalbaar blijft. De frisse, kleurrijke stijl van het spel is wederom aangescherpt, waarbij ik het getekende animatieaspect nog steeds enorm op prijs stel! Het is jammer dat het spel tegen het einde een beetje een sleur kan worden, mede door een te grote overvloed aan gems, items en krachten. Ondanks dat heb ik erg veel plezier gehad met dit zomerse avontuur!