Ritual of Raven - De Greatest Hits van Farming Sims

Ritual of Raven omschrijft zichzelf als een verhalende farming sim met een unieke invalshoek; als speler raak je geen plant met je eigen handen aan. Het magische rijk Leynia waar je als speler terechtkomt draait om maanfasen, portalen en rituelen, en jouw doel is het herstellen van de balans. Een opvallende toevoeging aan het cozy gaming-genre dat een andere draai geeft aan een farming sim én magische elementen heeft? Handenwrijvend ben ik aan deze titel begonnen.

POEF. Ineens sta je in een weelderig groen veld, zonder enig idee waar je bent of hoe je er terecht bent gekomen. Verward ren je af op het eerste geluid dat je hoort in deze mysterieuze omgeving. Een voor jou vreemd wezen, genaamd Sage, komt je tegemoet. Enigszins teleurgesteld dat ze niet haar vermiste familiar heeft gevonden, maar jou. Ze klaagt over op hol geslagen portalen die allerlei vreemdelingen haar wereld inslingeren, net zoals dat ook met jou is gebeurd. Ho, wacht even. Magie? ECHTE magie? Dat bestaat niet eens in jouw wereld! Je kinderdroom komt uit; Sage helpt jou om een echte heks of tovenaar te worden, zodat jij haar kan helpen haar dierenvriend te vinden. Tussen neus en lippen door laat Sage nog even vallen dat je ook moet helpen bij het neutraliseren van alle instabiele portalen in het land, maar ach, dat zal vast maar een klein taakje zijn en totaal niet bepalend voor het verloop van het verhaal. Dus: pak je Book of Shadows stevig onder je arm en laat het avontuur beginnen!

Tuinieren zonder vieze handen (of toch niet)

In deze wereld oogst je planten zoals gezegd niet met je handen, want dan gaat alle magie die de planten bevatten verloren. In plaats daarvan gebruik je mysterieuze wezentjes, die “Arcana Constructs” heten. Je bestuurt deze magische hulpjes met tarotkaarten om hen je tuiniertaken uit te laten voeren. Het voelt de eerste keer wat omslachtig, want elke actie heeft een eigen kaart nodig en de besturing van de Arcana Constructs voelt niet heel intuïtief, maar het is eenvoudig genoeg onder de knie te krijgen. Na slechts een paar minuten spelen plukken de wezentjes mijn eerste planten, zaaien ze nieuwe zaadjes en voorzien ze de planten van genoeg water. Ook kom ik er in deze eerste minuten achter dat de grootste premisse van dit spel eigenlijk niet klopt; onkruid en bepaalde wilde bloemen kun je wél met je personage zelf plukken, dus dat er geen farming-activiteiten worden uitgevoerd door de speler lijkt onjuist te zijn. Beetje jammer, aangezien de ontwikkelaars dit wel neerzetten als hét unique selling point van dit spel.

Pixel Art is the way to my heart

Als groot liefhebber van de Pixel Art-stijl heeft Ritual of Raven me direct om zijn vinger kunnen winden. Het spel is kleurrijk op een manier die we vaker bij fantasierijke spellen zien. Extreem groen gras, een paarsachtig gekleurde lucht en veel contrasterende kleuren in het landschap en de personages. Ritual of Raven doet, in de meest positieve zin van het woord, kinderlijk aan; het straalt een vriendelijke maar mysterieuze sfeer uit die me gelijk een gemoedelijk gevoel geeft zodra ik aan het spel begin. Ook de simpele, gemoedelijke achtergrondmuziek voegt aan deze beleving toe. De personages en de Arcana Constructs zijn schattig en vol karakter vormgegeven, met elk hun unieke eigenschappen en details. Je kunt aan de stijl en de details in het spel zien dat de ontwikkelaars veel plezier hebben gehad in het creëren van de wereld en zijn inwoners en dat is iets dat ik bij veel farming sims die nieuw uitkomen mis.

Quest-ception

De gameplay is niet revolutionair te noemen, maar dat was ook niet iets wat ik van het spel verwachtte. De fetch quests worden naarmate het spel vordert complexer, je moet planten en stenen met elkaar combineren om nieuwe soorten te ontdekken, maar het komt veelal op hetzelfde neer. Naast de Story Quests hebben alle personages ook een driedelige persoonlijke quest, waarvoor je speciale items in de wereld moet vinden om ze vrij te spelen. Deze quests hebben allemaal te maken met het persoonlijke verhaal van de personages en hun relaties onderling, waardoor je stukje bij beetje meer informatie krijgt over de wereld en wat er speelt (en nee, er is helaas geen vriendschaps- of relatiesysteem in het spel). Ook dit is niets nieuws voor het genre, maar alles is wel op een creatieve en leuke manier geschreven. Een kritische noot die ik hierbij moet plaatsen, is dat naarmate je verder in het spel komt er sommige quests overlappen; personages zijn bij meer dan één quest betrokken en het spel besluit welke quest op dat moment “voorrang” heeft. Daardoor kun je sommige taken niet parallel aan elkaar uitvoeren, terwijl dat wel als een logische handeling in het spel voelt. Welke quest voorrang krijgt, verschilt ook nog eens van dag tot dag, wat het helemaal onoverzichtelijk maakt. Hopelijk is dat iets dat de ontwikkelaars in een patch nog kunnen aanpassen.

U bevindt zich hier (ergens)

Als we dan toch op de kritische stoel zitten, zijn er een paar kleine punten die ik kort wil benoemen. Er is geen mini-map aanwezig in de interface van het spel, maar een dynamische pijl die hemelsbreed de richting naar de volgende stop in je actieve quest aangeeft. In je Book of Shadows zit wel een kaart en door de verschillende fast travel-zuilen aan te klikken zie je eveneens een overview van de wereld, maar het voelt toch wat omslachtig om niet direct te kunnen zien waar je bent en hoe jouw locatie zich verhoudt tot de rest van de omgeving. Ook zijn bepaalde hoogteverschillen in het landschap (vooral in de wereld van de kristallen) slecht zichtbaar. Hierdoor ren je met je personage tegen muren aan en moet je omlopen om op je plaats van bestemming te komen. Dat heeft bij mij in ieder geval voor een aantal diepe zuchten gezorgd. Hetzelfde geldt voor voorwerpen die ineens spoorloos verdwijnen wanneer je ze vanuit het inventaris van een Arcana Construct naar je eigen inventaris verplaatst. Ook herkent het spel soms de juiste oplossingen voor een Arcana Construct-puzzel niet direct, maar pas na een nacht slapen, of geeft je Book of Shadows een recept niet direct weer tot de volgende dag, maar dat zijn technische nalatigheden die volgens mij relatief snel gepatcht kunnen worden.

Niet vernieuwend, wel onderhoudend

Al met al ga je met Ritual of Raven zeker plezier hebben als je fan bent van farming sims met een visueel aantrekkelijke stijl. Ik heb de uren op de klok voorbij zien vliegen terwijl ik tussen de verschillende delen van de wereld pingpongde om alle inwoners te voorzien van hun kruiden, bloemen, kristallen en andere, meer obscure objecten voor hun persoonlijke doelen. Ondanks het feit dat de spelelementen na verloop van tijd repetitief worden, heeft het verhaal me toch weten te pakken en ik wilde blijven doorspelen om de ontknoping te bereiken. Zoek je nog een spel om knus mee weg te duiken onder een dekentje met een stevige kop thee (en dat kan deze Hollandse zomer met wolken, regen en onvoorspelbare temperaturen zeker), dan is Ritual of Raven een prima keuze en voor de hoeveelheid content schappelijk geprijsd. Verwacht echter geen farming sim-innovatie, maar vooral veel greatest hits.