Pokémon Legends: Z-A - Eén stap vooruit en twee stappen terug

Zo’n drieënhalf jaar terug mochten we voor het eerst genieten van Pokémon Legends: Arceus. Het werd toen gezien als de toekomst van Pokémon-games. Pokémon Scarlet en Violet kwamen daarna uit en zorgden ervoor dat menig Pokémon-fan de goede moed overboord gooiden. Nu ligt Pokémon Legends: Z-A in de schappen en de vraag is: weet Gamefreak de wereldberoemde game-serie weer op het goede spoor te leiden?

In Pokémon Legends: Z-A ben je een toerist die het mooie Kalos komt bekijken. Kalos kennen we van Pokémon X en Y op de Nintendo 3DS (2013). In tegenstelling tot de 3DS-spellen speelt Z-A zich alleen af in de hoofdstad, Lumiose City. De stad ondergaat op dit moment een transformatie; je ziet overal steigers en steunconstructies om gebouwen heen. Deze verbouwingen worden uitgevoerd door een futuristisch bedrijf genaamd Quasartico Inc, een nieuw bedrijf dat na de gebeurtenissen van Pokémon X en Y is opgericht. Sinds ze bezig zijn, vindt er ook een nieuw fenomeen plaats: Rogue Mega Evolution. Normaal gesproken kan een Pokémon alleen een Mega Evolution ondergaan als deze in sync is met zijn trainer. Bij Rogue Mega Evolution is er geen trainer, maar ondergaat een Pokémon die transformatie zelfstandig. Dit doet de Pokémon erg veel pijn, waardoor ze wild om zich heen slaan. 

Daarnaast is AZ weer van de partij. Hij heeft na zijn reünie met Floette in Pokémon X en Y een rustiek hotel opgericht in het zuiden van Lumiose. Hier ontmoet je de leden van Team MZ, een stel tienertrainers die je al snel verwelkomen in hun club. Samen met hen ga je de strijd aan om de beste trainer in Lumiose te worden en achter de oorzaak van de gevaarlijke Rogue Mega Evolutions te komen.

Gotta… Fight them all..?

Pokémon Legends: Arceus draaide vooral om het vangen en onderzoeken van Pokémon. Z-A doet het nét even anders; in dit spel draait het namelijk vooral om het vechten. Ik ben vanaf generatie 2 een grote Pokémon-fan. Dit komt vooral door het hele “gotta catch them all”-idee waar de games groot mee zijn geworden. De battles laten me vaak koud en in Legends: Arceus stond dit ook niet op de voorgrond. Het ging toen vooral om sneaky rondkruipen en balletjes gooien om wilde, nietsvermoedende Pokémon te vangen. Die manier van vangen is nog steeds aanwezig, maar is iets minder effectief gemaakt. In Legends: Z-A kun je eigenlijk beter eerst vechten met de Pokémon om deze K.O. te krijgen. Dan heb je één laatste (maar pittig grote) kans de Pokémon te vangen. Daarnaast is het iedere nacht een soort battle-paradijs in Lumiose City. Het was dus best even wennen toen ik erachter kwam dat in deze game battles zo ver voorop staan. Wat nog een grotere verrassing was, was het feit dat ik het nog leuk vond ook!

’s Nachts verandert Lumiose City in een groot Pokémon-gevechtstoernooi. Gedurende de zogeheten Z-A Royale, die is opgezet door Quasartico Inc., worden sommige delen van de stad veranderd in battle-zones. Deze zones zitten bommetje vol met trainers. Als je genoeg trainers verslagen hebt, kun je de titelhouder uitdagen voor een zogeheten promotion match. Als je bijvoorbeeld Rank Z bent, is de promotion match een gevecht met de hoogste rang trainer in het Z-klassement. Als je deze verslaat, gaat jouw rang omhoog. Het is aan jou en team MZ om de ranglijsten op te klimmen door zoveel mogelijk trainers en titelhouders te verslaan en zo de A-titel te bemachtigen. Als het je lukt om dichtbij een trainer te komen, kun je het gevecht beginnen door de Pokémon van die trainer direct met extra schade aan te vallen. Dit kan zoveel schade aanrichten dat je soms de eerste Pokémon van de trainer direct neer hebt. Dit, gecombineerd met de real-timegevechten (voor het eerst in de serie!), maakt het intens verslavend om door te blijven vechten en je rang zo snel en zo hoog mogelijk te krijgen.

Gave gevechten

Ook eindbaasgevechten uit Pokémon Legends: Arceus maken een soort comeback. Dit keer in de vorm van de eerder benoemde Rogue Mega Evolution Pokémon. Deze Pokémon lijken uit het niets te transformeren en zijn uiterst agressief. Het is aan jou om ze uit te schakelen vóór ze de boel aan puin slaan of iemand bezeren. Dat doe je door de eindbaas te bevechten in een afgesloten arena, alleen of samen met een andere computergestuurde trainer. De eindbaas gebruikt ook aanvallen die direct op de speler zijn gericht. Als je zelf een Mega Evolution in het veld hebt, doen de aanvallen veel meer schade. Aan jou de taak de aanvallen te ontwijken en tegelijkertijd ervoor te zorgen dat jouw Pokémon rake klappen uitdeelt aan het doelwit.

Dit alles heeft ervoor gezorgd dat ik extra moeite deed om gevechten aan te gaan met trainers of Rogue Mega Evolutions, terwijl ik deze in een normale Pokémon-game juist vaak probeer te ontwijken. Het spel zit ook zo in elkaar dat dit absoluut je voornaamste bezigheid is. En dat is maar goed ook, want de rest is minder gelikt.

Kleine, kale en saaie wereld 

Pokémon Legends: Z-A speelt zich uitsluitend af in Lumiose City en dat is jammer. De stad voelt als ongeveer een van de meerdere zones uit Pokémon Legends: Arceus. Nou moet ik wel toegeven dat Z-A een stukje voller is qua wereld. Er staan overal gebouwen, je hebt steegjes, winkeltjes en je kunt op de daken lopen en daar bijvoorbeeld Pidgeys vangen. Er staan overal steigers waar je kleine platforming-uitdagingen kunt doen om zeldzame items te bemachtigen. Leuk bedacht, maar je hebt als trainer alleen de mogelijkheid te lopen, te vallen en een koprol te doen. Dit maakt deze steigers een bron van frustratie in plaats van een leuke afleiding van het feit dat de stad zo leeg is. Wat ook niet helpt, is dat de wereld er niet geweldig uitziet.

Vrijwel elk gebouw, op een paar belangrijke na, is eigenlijk gewoon een blok met platte raamtextures. Dit zorgt voor een paar problemen. Als eerste ziet het er gewoon niet goed uit. Een game in 2025 zou er niet zo moeten uitzien. Als tweede zorgt dit ervoor dat heel veel van de gebouwen er praktisch hetzelfde uitzien. Door gebrek aan herkenbare architectuur lijkt de stad een soort blokkendoos en heb ik erg vaak op de kaart moeten kijken waar ik nou in hemelsnaam was. Ik heb de Switch 2-editie van het spel gespeeld, maar je hebt al snel door dat de verbeteringen op de Switch 2 de gebreken van de Switch-game niet bepaald oplossen. Alles liep wel op een stabiele 60 frames per seconde, dus dat was in ieder geval wel goed voor elkaar.

De personages zijn allemaal leuk vormgegeven en een van de grootste vooruitgangen van deze game ten opzichte van bijvoorbeeld Legends: Arceus of Scarlet en Violet is dat de personages erg expressief zijn. Ze reageren subtiel op andere mensen met bijvoorbeeld een opgetrokken wenkbrauw, een bijna-verborgen frons of een warme glimlach. Dit geeft de personages al snel wat karakter. Desondanks zat ik door het gebrek aan stemacteurs vooral door de cutscenes heen te klikken zonder dat ik nou echt wat voelde voor team MZ, AZ of een van de andere nietszeggende personages. Ook was het verhaal redelijk voorspelbaar.

Ik had het eerder al een beetje over waar je ‘s nachts vooral mee bezig bent, maar overdag draait het spel vooral om sidequests van inwoners en het vangen van Pokémon in de zogeheten Wild Zones. Wild Zones zijn kleine gebieden in de stad waar wilde Pokémon zijn gedumpt door Quasartico Inc. Deze gebieden bestaan vooral uit parkjes, steegjes of riolering. Wat het erger maakt, is dat deze zones vaak behoorlijk op elkaar lijken. Het enige verschil is de layout, maar omdat het zich allemaal in dezelfde stad bevindt, heb je totaal geen visueel onderscheid tussen zones.

Conclusie

Door de focus te leggen op één stad verliest Pokémon Legends: Z-A de charme die aanwezig was in Pokémon Legends: Arceus. De vormgeving is gewoon niet voldoende. Wild Zones hadden unieke gebieden moeten zijn en het is ondertussen 2025; jongens, waar blijft de voice acting? Wat het spel goed doet, doet het wel fantastisch. Het battlesysteem is echt geweldig! Trainers waren nog nooit zo leuk om uit te dagen en eindbaasgevechten tegen Rogue Mega Evolutions zijn supertof. Pokémon Legends: Z-A heeft de potentie een geweldige Pokémon-game te zijn. Helaas is het in praktijk niet meer dan een redelijk goede Pokémon-game.