Neva - Ode aan de maan

Na de release van Gris is Nomada Studio een lange tijd stil geweest. De Creative Director Conrad Roset kreeg een zoon en maakte daar veel tijd voor. Hierdoor stond het team veel stil bij wat er allemaal speelde in de wereld: klimaatverandering, sociale problemen en de corona-pandemie. Vanuit de gedachten die rondtolden is het spel Neva ontstaan. Het team keek vooral naar de problemen in de natuur die mensen veroorzaken en de ecosystemen die daarbij sneuvelen. In Neva beleven de personages problemen die daarop geïnspireerd zijn, maar graven ze dan niet hun eigen graf?

Neva is een side-scrolling platformer met af en toe wat puzzelelementen en wat actie. Je stapt in de schoenen van Alba, een getint meisje met een cape en zwaard, en Neva, een witte wolf met een gewei. In de heftige intro-scene wordt een grotere versie van Neva vermoord door duistere wezens waardoor het aan Alba en Neva is om de duisternis te verslaan. Echter is Neva enkel een jonge wolvenpup die veel moet leren en kan Alba weinig doen in de alsmaar duister wordende wereld. Hierdoor moeten de twee samenwerken om de wereld te redden. Je reist door vier seizoenen, die opgedeeld zijn in verschillende tussenstukken waarbij de samenwerking tussen de twee helden het belangrijkste is.

Speel enkel Adventure Mode!
Er zijn twee opties om het spel te spelen. Zo is er een adventure mode waarbij alles gebalanceerd is, je drie bloemetjes als levens hebt en je ook deze levens kan terugkrijgen als je geraakt wordt door vijanden een aantal keer te slaan. Daarnaast is er een Story Mode waarin er meer op het verhaal gefocust wordt, de speler niet dood kan gaan en er makkelijkere uitdagingen zijn. Wel kan je doodgaan bij bepaalde achtervolgingsscenes, waardoor die uitdagingen gelukkig nog wel in het spel zitten. Verder brengt Alba meer schade toe aan vijanden, is er een soort aim assist voor Neva’s sprongkracht en ook is er een handicap bij aangebracht waardoor je de sprongen makkelijk haalt van het ene naar het andere platform. Ik vind de adventure mode een stuk uitdagender en leuker omdat het echt op timing aankomt en goede samenwerking van de twee hoofdpersonages, waardoor je ook een voldaan gevoel krijgt als je door de levels en vijanden heen gekomen bent. Ik heb dan ook deze modus gespeeld om deze review te schrijven.

Puppy-sitting
In het begin is Neva nog een wolvenpup en komt alles neer op Alba. Zo moet je constant Neva roepen omdat het jonge dier vaak afgeleid is en foutjes maakt met sprongen of in de handen van de vijandige duisternis valt. Hierdoor moet je in het begin vooral wegblijven van duistere vijanden en is de ontwijkingskoprol een ideale mechanic, want daarmee ben je ook even ontastbaar. Na verloop van tijd wordt Neva steeds een stukje groter en sterker waardoor die gevaarlijke vijanden niet meer even gevaarlijk zijn. Neva kan namelijk ook meevechten door bijvoorbeeld te bijten of op vijanden te springen. Het is een kwestie van de aanvalspatronen van de vijanden door hebben maar ook het toepassen van de nieuwe kracht van Neva. Indien je de nieuwere mechanics namelijk niet gebruikt zijn de gevechten helemaal niet houdbaar; je moet Neva en Alba echt laten samenwerken om door het spel te komen. Alle mechanics en aanvallen gaan volledig vloeiend en de animaties die erbij horen zien er ook heel netjes uit.

Grauwe gruwelen
De vijanden zien er allesbehalve vriendelijk uit. Het zijn een soort zwarte menselijke figuren met een wit masker en lange ledematen die vaak kruipend achter je aan zitten. Ook zijn er variaties van die met behulp van stenen vechten, enkel handen die je grijpen als je langskomt, ontploffende versies, vijanden die zich allemaal samen hebben gevoegd tot een grote massa of die de dieren in het bos overnemen en hierdoor hele andere aanvallen uitvoeren dan normaal en nog meer. De meeste dierlijke gevechten zijn eindbaasgevechten, waarbij het er echt op neer komt hoe goed jij de mechanics gebruikt en weet wat de volgende aanval gaat zijn. Dit werd af en toe toch behoorlijk lastig. Elke eindbaas had namelijk ook fases, waarin als je de eindbaas een bepaalde hoeveelheid schade hebt toegebracht er nieuwe aanvallen bij kwamen kijken en patronen veranderden. Als je dan een foutje maakt is het vaak meteen fataal, maar wel een enorm leuke uitdaging. Zodra een eindbaas gedood was huilt Neva ernaar waardoor er plantjes op het dode dier beginnen te groeien en de duisternis vervaagt, wat ik een heel tof detail vind. Zo brengen Neva en Alba samen de groene wereld terug vanuit de duisternis. Als je dit op Story Mode speelt, zijn de gevechten niet meer zo moeilijk, omdat je niet dood kan gaan.

Franse kunst
Vanuit de geanimeerde intro-scene beland je in een soort geschilderde wereld, alsof je in een neo-impressionistisch schilderij belandt. De wereld om je heen is een soort bosachtige omgeving met hier en daar wat open velden en af en toe een soort grijs-structuur die hint naar een puzzel die je moet oplossen. De kleuren van de omgeving veranderen per seizoen. Zo is de zomer fel groen met fel gele kleuren en ziet alles er enorm levendig uit, de herfst is donker oranje, grauwe bruin en de winter is donkerblauw en zwart. Ook verandert het leven compleet. In de zomer zie je nog levende dieren rondlopen in het bos, terwijl dat meteen in de herfst al niet meer het geval is. De achtergrond bevat minder details dan de voorgrond, maar verschillende elementen worden herhaald. Zo is er een berg die in de verschillende seizoenen te zien is, waarin een breuk ontstaat die zich verder ontwikkelt. Ook zijn er bomen en rotsen die aangetast worden en breken.

De duisternis neemt ook zijn eigen kleur met zich mee; elke keer dat de duistere wezens zich in een gebied bevinden, wordt het gebied van zichzelf ook donkerder. Neva is uit zichzelf een lichtbron waardoor je nog ziet waar je naartoe gaat, maar soms zaten er vijanden verstopt in hoeken waar je niet verwacht dat ze zaten en was je op slag dood. Ook steken er dode lichamen uit op plekken of zijn takken gevormd tot grote enge handen, wat een duistere sfeer geeft.

Ambience
De muziek in het algemeen is niet heel erg aanwezig, het is echt op de achtergrond. Voor wat je kan horen, is het heel rustgevend alsof er niks gebeurt, met lichte pianotonen hier en daar die per seizoen veranderen. Het is een genot om alles rustig aan te doen en gewoon te genieten van wat er allemaal te zien is. De geluidseffecten van het zwaard of de aanvallen van de vijanden zijn echter een stuk aanweziger en gaven op bepaalde momenten zelfs wat jumpscares. Je loopt rustig door het mooie bos en uit het niets wordt je vastgegrepen en hoor je luide grom-achtige geluiden. Ook is de stem van Alba die vooral alleen Neva roept in verschillende tonen; lieflijk, roepen, geïrriteerd of angstig duidelijk hoorbaar over de achtergrondmuziek. Het is aan jou om te besluiten of je Neva roept, maar later heb je geen keuze want omdat je echt moet samenwerken met Neva in gevechten, waarin je bijna alleen maar ‘Neva, Neva, Neva’ hoort en verder niks. Dit vond ik op dat moment heel jammer, want de muziek verandert wel in de gevechten, het wordt een stuk intenser, duidelijk hoorbaar maar nog steeds niet zo luid als de geluidseffecten. Voor de duistere gebieden is de muziek een stuk onheilspellender en iets meer aanwezig dan de rest van de wereld, maar nog steeds vooral op de achtergrond.

Conclusie
Neva is een prachtig verhaal dat zonder veel woorden de boodschap overbrengt door middel van de verandering van de bosrijke levendige omgeving tot duisternis. De omgevingen zijn prachtige schilderijen, waarbij zelfs de donkere omgevingen er nog prachtig en griezelig uitzien. De band tussen Neva en Alba die naarmate de tijd verstrijkt sterker wordt is geweldig om te beleven en het voelt ook oprecht goed als je door de twee goed te laten samenwerken door de eindbaasgevechten heen komt. De moeilijkheidsgraad is perfect zoals die zou moeten zijn, tenzij je kiest voor Story Mode, waardoor alles te simpel wordt en je enige uitdaging het wegrennen in het begin is. Het volumeverschil tussen muziek en geluidseffecten had minder groot gemogen. Hoewel de muziek waarschijnlijk rustgevend bedoeld is en een zwaard dat door een duister wezen steekt alles behalve rust geeft, had ik het liever wat op gelijke hoogte gehoord. Ik vind het spel heel tof gemaakt voor de simpelheid die het bevat en voor €19,99 is het zeker de moeite waard. De uitdaging en het verhaal zonder woorden dat je beleeft is zeker een ode naar de wolf.