Metal Slug Tactics - Schiet tekort

Ik was enthousiast toen in 2021 Metal Slug Tactics werd onthuld. Eén van mijn favoriete klassieke franchises krijgt een vervolg, én het wordt een tactische strategiegame, én hij wordt uitgegeven door Dotemu! Twee jaar later dan gepland komt Metal Slug Tactics dan eindelijk uit. Na zoveel uitstel kan ik gaan genieten van een gepolijst avontuur…toch?

Wie al stiekem heeft doorgescrolld naar het eindcijfer weet het al: Metal Slug Tactics is geen fantastische game geworden. Deels komt dat door de gemaakte gameplay-keuzes, maar het spel is daarnaast ook nog eens verre van geoptimaliseerd, verbazend na al dat uitstel. Toch krijgt hij van mij geen onvoldoende, omdat de game ook zeker goede kanten heeft. Tijd om in detail te treden!

Valse start

Het is een dapper besluit van Leikir Studios om een snelle actiegame als Metal Slug te vertalen naar een trager turn-based strategiespel. Wie wel eens een game uit de Metal Slug-serie heeft gespeeld weet dat het draait om snel rennen, springen, kogels ontwijken en alles vernietigen wat er op je pad komt. De 2D run-and-gun actie is ingeruild voor een strategiegame in isometrisch perspectief, maar wat meteen opvalt is hoe herkenbaar alles is. De personages, omgevingen, animaties en geluiden sluiten naadloos aan bij de andere games uit de serie.

De game heeft helaas een valse start, want in plaats van een begeleidende tutorial die rustig alle mechanieken introduceert krijg je in korte tijd een berg info op je dak, waar je onhandig doorheen moet klikken. Daarna word je in het diepe gegooid en ga je in de aanval. Met drie helden ga je verschillende missies langs, die variëren van “begeleid persoon X naar de uitgang” tot “versla alle vijanden”. Na een paar missies kom je bij een eindbaas, en die bazen zijn precies wat je van een Metal Slug-spel mag verwachten: grote oorlogsmachines die je van alle kanten bestoken.

Je start met drie personages, maar na een paar rondes speel je nieuwe vrij waardoor je meer keuze krijgt in het samenstellen van je team. Oh ja, dat had ik nog niet verteld. Metal Slug Tactics is geen lineair verhaal-gedreven strategiegame maar een roguelite. Door nieuwe runs te doen speel je steeds meer vaardigheden en personages vrij, wat je toekomstige runs makkelijker maakt. Dit vind ik geen goede keuze. 

Rennen en schieten met een twist

Door het langzamere tempo van dit turn based-strategiespel voelt progressie maken sloom aan Het duurt een hele poos voordat je echt een kans maakt en genoeg goede uitrusting hebt vrijgespeeld. Tot die tijd is het veel herhaling. Er zit wel wat willekeur in de verschillende missies, maar de kern is elke keer hetzelfde. Ook ontbreekt er een echt verhaal en rode draad. Nu heeft Metal Slug nooit bekend gestaan om zijn diepgaande verhaallijnen, maar dit was de kans geweest om personages als Marco, Eli en Ralf diepgang en achtergrond te geven.

Wel hebben de makers goed nagedacht over hoe ze de Metal Slug-filosofie kunnen toepassen in een strategische setting. Waar bij veel strategiespellen voorzichtigheid geboden is, gooit Metal Slug Tactics dit juist overboord. De kern zit namelijk in bewegen. Verplaatsen levert punten op. Ten eerste krijg je dodge points, waardoor de kans dat vijanden je minder schade toedoen groter wordt. Ook verzamel je adrenaline points, waarmee je een speciale aanval kan uitvoeren. Denk hierbij aan het kunnen teleporteren van vijanden, plaatsen van decoys enzovoorts. Elk personage beschikt over twee wapens, een ongelimiteerd basiswapen en een sterker wapen waarvan munitie kan opraken.

De game dwingt je om goed na te denken over de positie van je personages. Een ander mechanisme is namelijk de sync attack. Val jij een vijand aan terwijl een ander personage ook die vijand kan raken? Dan schieten ze allebei. Maar pas op, want staat er een bondgenoot in de vuurlijn, dan kan die ook geraakt worden. Als klap op de vuurpijl gebeurt er van alles op het slagveld. Je kunt kisten laten vallen, slangen vrijlaten, daken opklimmen en er komen hittezoekende raketten op je af. Elke zet denk je na over de gevolgen, wat het extra spannend maakt. Maar dat maakt het des te vervelender dat een verkeerde beslissing zomaar je hele run kan beëindigen. Alhoewel, de makers komen je een beetje tegemoet doordat je een beperkt aantal keren per run een zet kunt terugdraaien.

Niet af

Tijdens een run verzamel je tijdelijke upgrades van je wapens en skills, maar na elke run krijg je de kans om je verdiende punten in te zetten voor permanente upgrades. Zo koop je andere start-uitrusting voor je personages, of nieuwe vaardigheden. Er is flink wat vrij te spelen wat wel reden geeft om toch weer een nieuwe ronde te starten. En om te weten wat elke upgrade precies doet zul je goed moeten lezen.

De game bevat daardoor aardig wat tekst, maar deze is microscopisch. Ken je die meme van Chang uit Community met zijn kleine papiertje? Zo keek ik ongeveer naar mijn Switch. Om de kleine letters te lezen is het knijpen, en ik kan me voorstellen dat het op een nog kleinere Switch Lite niet te doen is. Zelfs op de tv moest ik ver voorover leunen om de schermtekst te lezen. Ook wisselen tussen menu’s werkt omslachtig, en het is bizar dat dit na jaren uitstel niet aan het licht is gekomen. De game lijkt alleen getest te zijn door pc-spelers met een grote monitor en muis en toetsenbord voor de neus.

Daarnaast presteert de game niet fantastisch. In drukke levels of tijdens baasgevechten stottert de game flink. Dat is vooral storend en breekt de concentratie. Nog vervelender is dat je door de stotteringen soms een verkeerde keuze aanklikt. De makers zijn zich bewust van de problemen en er wordt gewerkt aan een patch, maar tot die tijd kost dit wel punten. Op Discord geven de makers wat workarounds (“blader rustig door de menu’s” en “probeer levels met veel vijanden snel af te ronden of sluit de game af en toe”) maar dat is natuurlijk niet de bedoeling. Tot overmaat van ramp crasht de game ook af en toe waardoor je progressie van die run kwijt is. Metal Slug Tactics is gewoon niet goed afgewerkt en dat is erg frustrerend.

Conclusie

Helaas is Metal Slug Tactics (nog) niet de game waarop ik had gehoopt. Zo is de UI te klein om te lezen, stottert de game als het druk wordt en soms crasht hij helemaal. Ook de keuze om van de game een roguelite-ervaring te maken in plaats van een verhaalgedreven strategiegame pakt niet goed uit. Toch kan ik het niet over mijn hart verkrijgen om de game een onvoldoende te geven, want verborgen onder de problemen zit een game die er fantastisch uitziet en de Metal Slug-ervaring goed vertaalt van schietspel naar strategiespel. Zelfs de snelle actie hebben de makers via creatieve spelmechanieken toegepast in deze game. Een uitmuntend spel zal Metal Slug Tactics nooit worden, maar ik hoop dat een toekomstige patch de grootste kreukels glad strijkt zodat het eindpunt nog een dik punt omhoog kan. Tot die tijd kan ik niet hoger geven dan een zes.