Fantasy Life i: The Girl Who Steals Time - Betoverend Sterk

Het is moeilijk te bevatten, maar de originele Fantasy Life verscheen bijna 11 jaar geleden op de Nintendo 3DS. Het was een andere tijdgeest. De uitgever Level-5 zat op de top van zijn kunnen en kon hierdoor vrij makkelijk ontwikkelaars aan zich binden. De oorspronkelijke versie werd gemaakt door Brownie Brown, een studio die uiteindelijk werd opgekocht door Nintendo en in 1-UP Studio veranderde. De tijden zijn nu anders. Level-5 heeft moeite gehad om spellen uit te brengen, een compleet nieuw team maakt het spel en het vervolg is meerdere keren uitgesteld. Ondanks alles heeft Fantasy Life i het weten te overleven. Het betere nieuws is dat Fantasy Life i oprecht een sterk spel is, eentje waar ik van genoten heb.

Fantasy Life i: The Girl Who Steals Time is een Role Playing Game die dingen net wat anders doet… Hoewel er een verhaal zat in het origineel, voelt het op de Nintendo Switch-telg veel aanweziger. Je maakt deel uit van een expeditieteam dat onderweg is naar een onbewoond eiland. Daar escaleren de zaken al snel. Je maakt een reis door de tijd en belandt in een eilandrijk genaamd ‘Mysteria’. Hier kom je in aanraking met vermakelijke personages, verscheidene ”Lives” en de start van een groot avontuur. Na een stevige introductie staat het je vrij om te doen wat je niet laten kunt. Je kunt in en uit het verhaal stappen om de klassen te ontdekken en quests te grinden. Uiteindelijk gaat het om hoe jij je leven wilt indelen!

In vergelijking met het origineel voelt Fantasy Life i veel gestructureerder aan. Er was een overkoepelend verhaal, maar deze werd wel mondjesmaat uitgedeeld. Het verhaal in dit deel voelt verfrissend en Fantasy Life i speelt met de verwachtingen op een doordachte manier. Je reist door verschillende tijdperken en gebieden om hints naar de volgende stap te ontgrendelen. Het zorgt voor een vrij dynamisch avontuur, maar eentje met beweegredenen. In de 35 uur die ik op tijd van schrijven heb gespeeld, zat ik nooit een moment stil. Zelfs nu, in de post-game, zijn er elementen om vrij te spelen waar ik nog wel degelijk wat tijd in wil stoppen.

Uiteraard helpt het dat de dialogen fantastisch zijn uitgewerkt. Hoewel het alleen in het Engels speelbaar is, druipt de charme van de woorden af. Van duidelijke woordgrapjes tot het spelen van typetjes, niets is Fantasy Life i te gek. Een bijzonder voorbeeld hiervan is in de open wereld genaamd Ginormosia. In deze wereld kun je vrij rondbewegen. Elke provincie heeft shrines, base camps en towers te ontgrendelen. Deze torens hebben elk een bizarre persoonlijkheid die je echt moet lezen om te geloven. Hetzelfde geldt voor het heden en het verleden. Uiteenlopende persoonlijkheden geven het spel een bijzonder karakter dat ik moeilijk kan vergelijken met andere RPG-spellen.

Meerdere Lives, zo veel tijd
Leuk dat er meer structuur is in Fantasy Life i, maar wat doe je nou eigenlijk in het spel? Zoals eerder benoemd is het avontuur een Role Playing Game, maar op een andere manier vormgegeven. De klassen zijn zogenaamde ‘’Lives’’, ieder met hun eigen vaardigheden en skill trees. Het is niet alleen gefocust op strijden en het verslaan van vijanden, maar ook op nuttige mogelijkheden waarmee je materialen kunt verzamelen en zelf voorwerpen kunt bouwen. Met veertien Lives verspreid over drie disciplines is er voor ieder wat in petto. De manier waarop je klassen binnen de drie disciplines bestuurt, is enorm met elkaar te vergelijken. Als een strijder lijken Hunter en Magician op elkaar, al zijn de accenten hier en daar wat verschillend. De speciale aanvallen, hoe je de beste combo’s neerzet en uiteraard hun skill trees staan compleet los van elkaar. De creatie- en verzamel-Lives hebben precies hetzelfde principe, dus als je één onder de knie hebt dan snap je ze allemaal wel. Het komt neer op gevoel en wat je het meeste ziet zitten.

De diepgang van de Lives komt neer op een aantal factoren. Ieder pad kent zijn eigen tutorial waarmee je in aanraking komt met Life Master. Je kunt ervoor kiezen om een tutorial over te slaan, mocht je het meer zien zitten om zelf op ontdekking uit te gaan. Zodra de tutorial klaar is, krijg je toegang tot een grote selectie aan quests. Deze opdrachten leveren je punten op en met genoeg punten ga je een niveau omhoog met deze Life. Het upgraden van deze niveaus geven je toegang tot meer uitrusting, unieke mogelijkheden binnen de skill tree en nog meer uitdagende quests. Zo blijf je spelen.

Quests is life
Over quests gesproken, dat is waar Fantasy Life i een groot deel van zijn content aan te danken heeft. Uiteraard kun je het verhaal volgen en de zeven grote hoofdstukken doorgronden. Na dit alles heb je maar deels de inhoud van het spel gezien. In het heden en het verleden, dus in het koninkrijk van Mysteria, is er op elk eiland een bulletin board te vinden. Hier kun je een rits aan opdrachten voltooien om zodanig creatie-recepten of voorwerpen te ontgrendelen. Sommige zijn gebonden aan het verslaan van vijanden, het ontdekken van de omgeving of verzoeken in te willigen. Elk eiland heeft zijn eigen inwoners en die komen zo nu en dan vragen om hulp. Hierdoor krijg je nog meer voorwerpen, gereedschappen, recepten en geld om je verder te helpen. Er valt wat te verdienen, wat het aantrekkelijk maakt om verzoeken tot een goed einde te brengen.

Naast het verhaal en quests op de eilanden valt er genoeg te verdienen op tal van andere manieren. Op een gegeven moment krijg je toegang tot Treasure Groves. Het zijn speciale dungeons met een compleet willekeurig gegenereerde layout. Je weet dus niet wat je kunt verwachten, waardoor de uitdaging net een tikkeltje hoger ligt. De beloningen die je ervoor terugkrijgt liegen er ook niet om, dus ze zijn absoluut de moeite waard om het meeste uit Fantasy Life i te halen.

Het andere grote gedeelte is Ginormosia. Zoals ik al eerder heb aangegeven is dit een grote open wereld met veertien provincies om te onderzoeken. Elk gevecht of verzamelopdracht die je aangaat, levert je punten op voor het gebied in kwestie. Door genoeg punten te vergaren kun je een gebied upgraden waardoor je meer schatten en sterkere vijanden kunt tegenkomen. Geloof mij, het gaat je ontzettend veel tijd kosten om elk gebied in zijn volledigheid te upgraden.

Alleen of met elkaar? Altijd een feest
Zodra je progressie maakt in Fantasy Life i, ontgrendel je de mogelijkheid om samen te werken. Het kan met zowel AI-gestuurde metgezellen of met anderen online. Voor hulp vanuit het spel zul je op zoek moeten naar Strangelings. Het zijn mensen die veranderd zijn in stilstaande voorwerpen en zonder hulp niet terug kunnen transformeren. In het heden, vanuit je base camp, kun je deze rare snuiters hun lichaam terug geven. Als dank kun je vragen of ze met je mee willen reizen naar de verschillende plekken binnen Fantasy Life i. Hoe meer je met ze speelt, hoe sterker ze worden en hoe meer ze zich betrokken voelen bij je quests. Binnen je base camp kun je ze ook huizen geven of verzoek inwilligen, waardoor ze nog meer met je samenwerken. Binnen de Strangelings zijn alle Lives vertegenwoordigd, dus je wordt zeker aangemoedigd om ze waar mogelijk te redden. Nog een groepje quests, zullen we maar zeggen!

Tegelijkertijd kun je ook online spelen met anderen. Hoewel je geen progressie maakt in lopende story quests, kun je samen grinden en uitdagingen volbrengen waar je maar wilt. Persoonlijk vond ik Ginormosia daar uitermate geschikt voor, aangezien je sneller punten kunt sprokkelen voor de verschillende gebieden. Daarnaast is het samen voltooien van uitdagingen hier en in de Treasure Groves ontzettend plezierig als je met elkaar kunt communiceren. Een grote verrassing is hoe goed de online multiplayer wel niet werkt. Ik speelde in crossplay samen met anderen en lag was er nauwelijks, zelfs op de Nintendo Switch. Het is duidelijk dat Level-5 hier hard aan gesleuteld heeft.

Technisch mankement daargelaten
In de brede zin loopt Fantasy Life i: The Girl Who Steals Time gewoon goed. Er zijn hier en daar momenten geweest waar het spel een tikkeltje lagged, maar het loopt bijzonder goed op de acht jaar oude hardware. Het bewegen door de werelden gaat soepel en het spel doet er niet te lang over om een onderdeel te laden. Dat komt deels doordat het spel van tevoren inlaadt, waardoor je later minder laadtijd hebt. Perfect is het niet, maar de makers hebben een duidelijke balans gevonden voor de Nintendo Switch.

Hoewel de kleuren ervan afspatten, zijn er toch twee kleine problemen die ik echt moet bespreken. De Nintendo Switch-variant gebruikt onbenullig veel bloom en blur om bepaalde grafische elementen te verhullen. Het bovenste gedeelte van het scherm voelt hierdoor soms net wat te onzichtbaar, waardoor je niet ver vooruit kunt kijken. Het is een uniek probleem dat ik niet vaak tegengekomen ben in spellen, waardoor de aanwezigheid hier erg opvalt. Vooral in donkere plaatjes kun je deze grafische keuzes goed en duidelijk zien. De camera probeert het perspectief achter de speler soms uit de weg te gaan, iets wat haaks staat op het overhead spel dat Fantasy Life i is.

Daaraan gekoppeld is een probleem specifiek in Ginormosia. Het is niet mogelijk binnen deze open wereld de camera omhoog te bewegen, waardoor je moeilijk in de diepte kunt kijken. Dat is uitermate opvallend voor een open wereld, aangezien je je doelen altijd wilt kunnen overzien. Het was soms belachelijk moeilijk om torens, vijanden en schatten iets verderop goed te kunnen zien. Soms moest ik echt de kaart openen om goed bij de les te blijven, wat ik nou niet helemaal de bedoeling vind.

De muziek is fantastisch. Sommige deuntjes komen uit de pen van Nobou Uematsu, een absolute legende in de industrie. Samen met het audioteam van Level-5 heeft hij een sterke soundtrack weten neer te zetten. Het vertolkt het gevoel van avontuur perfect in zowel de gevechten als de vele dorpen die de wereld rijk is. Zeker geen spel waarbij je het volume laag zet!

Conclusie
Ik heb lang op Fantasy Life i: The Girl Who Steals Time moeten wachten, maar dat wachten is het waard gebleken. Het spel biedt vele uren aan content waarbij ik me geen minuut verveeld heb. Met de quests, Lives, het verhaal en de drie uiteenlopende werelden is het een compleet pakket dat zijn gelijke niet kent. Het is een avontuur wat ik nog even blijf spelen, mede dankzij de simpele maar doeltreffende gameplay loop. Alle Lives hebben unieke kenmerken en opdrachten in petto waardoor het makkelijk blijft om in en uit te stappen. Is alles perfect? Nee, natuurlijk niet. De presentatie had meer kunnen doen om de ruwe randjes weg te werken, maar het brokkelt niet te veel af van de daadwerkelijke reis. Voor zowel de nieuwkomer als de veteraan is Fantasy Life i toch verplichte kost.