Unicorn Overlord - Een betoverende reis

Unicorn Overlord, het schitterende werk van Vanillaware, springt eruit binnen het strategische RPG-genre. Het spel werd op 8 maart gelanceerd voor Nintendo Switch, PlayStation 4 en 5, en Xbox Series X en S, en biedt een verfrissende draai aan het high fantasy RPG-genre. De kunststijl doet denken aan strategy RPG-games zoals Fire Emblem en Shining Force, met prachtige graphics en gedetailleerde personage-animaties die echt opvallen.

Het spel biedt enorm veel content en potentieel meer dan honderd uur aan gameplay. Echter, het kan minder aantrekkelijk zijn voor gamers die niet bekend zijn met het genre, omdat het wat afwijkt van traditionele rasterbased mechanieken. Het is belangrijk op te merken dat Unicorn Overlord geen traditionele strategy RPG is, maar eerder gameplay-elementen heeft die vergelijkbaar zijn met die van Ogre Battle of Dragon Force.

Het verhaal achter de strijd

Unicorn Overlord draait om verraad, verlossing en de kracht van doorzettingsvermogen. Het verhaal volgt de reis van Alain. Deze verbannen prins is vastbesloten zijn koninkrijk te bevrijden van het onderdrukkende regime van het Zenoiran-rijk, onder leiding van de duistere generaal Valmore. Alain is de zoon van een koningin die verraden en gedood werd door Valmore. Hij groeide op onder de hoede van Josef, een loyale dienaar van zijn moeder.

Opgroeiend onder de hoede van Josef, staat Alain aan het hoofd van het bevrijdingsfront. Hij is vastbesloten om de wereld te bevrijden van het kwaad en gerechtigheid te brengen voor zijn vermoorde moeder. Over de vijf verschillende koninkrijken van Fevrith heen, ontmoet je een veelheid aan personages, elk met hun eigen motivaties, strijd en allianties. De episodische structuur van het spel, gepresenteerd in korte scènes of verhalen van vijf tot tien minuten, biedt intieme glimpen in het leven van potentiële bondgenoten en de ontberingen die ze ondergaan onder Zenoiraans bewind.

De prachtig vormgegeven dorpen en kastelen waren een lust voor het oog, vooral in de cutscenes en dialogen. Ik werd uitgedaagd om mijn weg te banen door verraderlijke politieke intriges, strategische allianties te vormen en lastige beslissingen te nemen die het lot van het rijk beïnvloedden. Telkens wanneer ik een dorp bevrijdde, kreeg ik de optie om te beslissen of ik ze zou doden of vrijlaten. Als iemand die zelfs geen insect kan doden en ze liever buiten zet, koos ik er altijd voor om hun leven te sparen. Deze beslissingen kunnen echter wel een invloed hebben op het verdere verloop van het spel.

De hoofdmissie van het spel is opgedeeld in vijf ongeveer tien uur durende verhaallijnen, terwijl zijmissies kleinere stukjes van de verhalen van de koninkrijken onthullen. Je hebt de vrijheid om over de kaart te reizen en gevechten aan te gaan in elke volgorde, inclusief het uitdagen van de eindbaas in een vroeg stadium. Deze vrijheid zorgt ervoor dat je het spel op jouw eigen tempo kunt spelen, zonder dat het spel je daarvoor straft.

Het is interessant om op te merken dat Unicorn Overlord duidelijke verwijzingen maakt naar de Fire Emblem-franchise. Het plot is vergelijkbaar met het verhaal van Marth en Leaf uit Fire Emblem 1 en 5. Bovendien delen ze heel wat stemacteurs en worden enkele namen van personages die in Fire Emblem voorkomen, gebruikt voor personages in Unicorn Overlord.

Eén minpunt is dat het verhaal niet genoeg diepgang heeft en te weinig emotionele resonantie biedt. Het plot is eenvoudig en voorspelbaar, met weinig verrassingen. Ondanks de waardering voor het concept van het bevrijden van dorpen van een onderdrukkende leider, blijkt naarmate het spel vordert dat er ruimte is voor verbetering.

Gameplay

Unicorn Overlord definieert de tactische RPG-gameplay opnieuw met zijn vernieuwende combinatie van verkenning, strategie en realtime gevechten. De gameplay is niet beperkt tot alleen het verkennen van de uitgestrekte wereldkaart van Fevrith en het voeren van gevechten; het omvat ook diepgaande dialogen met personages. Dit aspect van het spel sprak me bijzonder aan omdat het me nooit verveelde; er was altijd een reeks aan variaties die het interessant hielden. Het verkennen en zoeken naar resources brengt een ontspannende sfeer met zich mee, terwijl de gevechten mijn brein aan het werk zetten. Bovendien waardeerde ik de vrijheid om mijn eigen acties te bepalen; of ik nu wilde vechten door een onbekend gebied te plunderen of rustig wilde praten met NPC’s en diepgaande verhalen wilde ontdekken via mijn teamgenoten, de keuze was altijd aan mij.

Terwijl spelers Alain en zijn metgezellen leiden, moeten ze zich een weg banen door gevaarlijk terrein, vrienden maken met rivaliserende groepen en nieuwe bondgenoten vinden om hun team te versterken. De zijmissies zijn divers en belangrijk, omdat ze invloed hebben op het lot van mogelijke bondgenoten en het verloop van het verhaal beïnvloeden.

Steden en forts

Het is eenvoudig om locaties te ontdekken en steden te helpen bij de wederopbouw. Het spel stimuleert verkenning en het verzamelen van resources, wat essentieel is om toekomstige slagvelden te verkennen en steden te herbouwen. Ik vond het geweldig om de tastbare veranderingen te zien in de steden nadat ik de benodigde resources had verzameld en geleverd. Ook genoot ik van het speuren naar verborgen items, soms verstopt achter muren of bomen. Bovendien zijn er oude gebouwen en ruïnes die met de juiste personages kunnen worden verkend voor waardevolle beloningen.

In Unicorn Overlord hebben dorpen verschillende functies, waaronder rust, het aanvullen van voorraden en het herbouwen van het dorp. Wanneer je een dorp bevrijdt, kun je helpen bij de groei ervan door leveringen te voltooien. Deze groei ontgrendelt extra voorzieningen zoals voedsel, schepen (in grotere steden) en wapenuitrusting. Daarnaast kun je in dorpen winkelen voor wapens en items, wat de strategie van het spel verrijkt. Met een schip verken je nieuwe eilanden of stukken land. Ook kun je een personage achterlaten in een dorp en cadeautjes geven om hun banden te versterken. Het spel stimuleert verkenning en het verzamelen van resources, wat essentieel is om toekomstige slagvelden te verkennen en steden te herbouwen. 

Naast dorpen zijn er forten, die dienen als uitbreidingspunten voor je squads. In forten kun je personages inhuren, ontslaan, trainen in nepgevechten of je personages promoten. Ik heb niet heel vaak personages ingehuurd, omdat het spel je al veel personages geeft naarmate je vordert. Nepgevechten waren echter handig om een idee te krijgen van de effectiviteit van mijn squad tegen bepaalde klassen. Het promoten van personages was zeker een must! Dit betekent dat je hen bevordert met behulp van honors om een geavanceerde versie van hun basisklasse te verkrijgen, waardoor ze aanzienlijk sterker worden. Deze feature doet sterk denken aan het promotiesysteem in Fire Emblem.

Strategie en battles

In het begin van het spel krijg je de optie om twee personages op een klein schaakbord te plaatsen. Naarmate je meer bekendheid (renown) verdient, kun je meer borden ontgrendelen en upgraden, en meer personages plaatsen. Elk bord kan maximaal zes personages bevatten. Deze borden vertegenwoordigen kleine legers of squads die je bestuurt tijdens je battles.

De strategie van een squad wordt bepaald door hoe je de personages op het bord positioneert, de gekozen klassen en de acties die ze selecteren. Bijvoorbeeld, het kiezen van welke klassen de personages hebben en welke acties ze uitvoeren tijdens gevechten.

Zowel jijzelf als vijanden kunnen squads bevelen geven om posities in te nemen tijdens gevechten. Het geven van bevelen verbruikt de stamina van het squad, dat kan worden aangevuld door te rusten. Echter, tijdens rust zijn squads kwetsbaar voor vijandelijke aanvallen, dus tactisch denken is vereist. Het spel biedt een breed scala aan personages en klassen, waardoor diverse squadcombinaties en strategische mogelijkheden ontstaan.

Effectief beheer van actiepunten, ook bekend als Valor-punten, is essentieel, omdat er slechts een beperkt aantal Valor-punten beschikbaar zijn om squads in te zetten of speciale vaardigheden te gebruiken die personages versterken tijdens een battle. Deze punten vul je aan door vijanden te verslaan.

Buiten de gevechten oefen je op andere manieren invloed uit op de uitkomst van de strijd. Je kunt bijvoorbeeld hulpmiddelen zoals katapulten en ballista’s overnemen om schade toe te brengen aan de tegenstander voordat ze dichtbij komen.

De gevechten hebben een tijdslimiet, wat passief verdedigen of voortdurend te wachten op versterkingen ontmoedigt. Dit bemoeilijkt ook het verzamelen van items tijdens de gevechten. Het aanmoedigen van het gebruik van het hele leger is van belang, aangezien personages ook stamina hebben dat tijdens gevechten afneemt. Voor sommigen kan de tijdslimiet uitdagend zijn, vooral voor spelers die graag alles willen verzamelen tijdens gevechten. In het begin had ik hier enorm veel last van omdat ik nog niet zoveel squads had die ik alle richtingen kon uitsturen tijdens de battle. Dit was enorm uitdagend omdat ik bang was om een sterk item te missen, en soms overschreed ik zelfs de tijdslimiet. Gelukkig zijn er zeldzame items beschikbaar waarmee je een extra kans kunt krijgen. Dit voelde een beetje als valsspelen en naarmate ik vorderde in het spel heb ik deze items ook niet meer gebruikt.

Tijdens gevechten wisselen beurten tussen speler en vijand automatisch af, wat zorgt voor een dynamische en strategische gameplay. Het dynamische gevechtssysteem beloont strategisch denken en aanpassingsvermogen. De gevechten variëren van kleine confrontaties tot epische gevechten tegen indrukwekkende eindbazen, wat zorgt voor een spannende en gevarieerde gameplay. Daarnaast is er een online modus waarin je de squads van andere spelers kunt uitdagen of eigen squads kunt presenteren.

Veel mogelijkheden

Een opmerkelijk kenmerk van Unicorn Overlord is de mogelijkheid om letterlijk ALLES te versnellen of over te slaan! Dialogen, animaties, gevechten, het vinden van items, schermen die eruitzien als een laadscherm/introductiescherm voor de strijd, enzovoort. Dit maakt het spel zeer toegankelijk voor spelers die graag in hun eigen tempo spelen.

Ondanks de mogelijkheid om te ‘grinden’, blijft de gameplay-lus plezierig, met verkenning, het verzamelen van resources en zijmissies. Je kunt echt je ervaring aanpassen aan je voorkeuren.

Het beheren van 60 personages en hun aanpassingen kan overweldigend zijn. Tijdens gevechten ontstaan er ook problemen met het wisselen van uitrusting, vooral omdat dit niet mogelijk is voor personages die niet actief zijn tijdens een battle. Dit maakt strategische planning moeilijker en dwingt je om van tevoren items uit te rusten. De complexiteit van het spel kan ook keuzestress veroorzaken. Ik ben iemand die er tien minuten over kan doen om te beslissen of ik nu een vanille- of chocolade ijs-bolletje op mijn hoorntje wil. Ik had toch wel wat moeite om een keuze te maken over welke squads ik zou samenstellen, welke vaardigheden ik zou gebruiken, enzovoort. Dit gaf me wel wat stress, omdat ik nog nooit eerder met zoveel personages tegelijkertijd had gespeeld. Gelukkig leert Unicorn Overlord je stap voor stap de mechanieken, waardoor je na verloop van tijd beter begrijpt hoe alles werkt.

Rapport-systeem

Als je bekend bent met Fire Emblem, zal dit systeem je vast bekend voorkomen. Rapport laat zien hoe goed de relaties tussen de personages zijn. Deze relaties groeien door samen maaltijden te delen in tavernes, samen te vechten in battles en door geschenken te geven aan personages die als bewakers zijn gestationeerd. Ook is er een romantiek- en huwelijkssysteem! Alain kan een ring aanbieden aan een personage om met hen te trouwen. Dit geeft je ook speciale bonussen in battles. Hoewel het Rapport-systeem interessante aspecten heeft, mist het diepgang en voordelen buiten het verkrijgen van items en bonussen. Ik had behoefte aan een geavanceerder Rapport-systeem dat het aanmoedigen van verschillende partijcomposities mogelijk maakt.

Moeilijkheidsgraad

In mijn ervaring speelde de moeilijkheidsgraad een belangrijke rol. Het spel biedt vijf moeilijkheidsgraden: Story, Normal, Tactical, Expert en True Zenoiran. Ik koos voor de Normal-modus, die bedoeld is voor reguliere spelers en nieuwkomers in strategische spellen. In het begin vond ik het behoorlijk uitdagend. Het kostte wat tijd om de complexe strategieën te begrijpen en toe te passen. Gelukkig kreeg ik aan het begin Joseph, die level 20 is. Naarmate ik meer ervaring opdeed, begon ik de nuances van het spel te waarderen en werd het makkelijker. Misschien zelfs iets te makkelijk, waardoor ik de moeilijkheidsgraad veranderde naar Expert. Maar zelfs dan voelde het niet echt heel moeilijk aan.Er waren wel momenten waarop de moeilijkheidsgraad plotseling piekte, afhankelijk van de keuzes die ik maakte. Dit zorgde voor een interessante dynamiek en dat hield me betrokken bij het spel.

Gebruikersinterface (UI)

De gebruikersinterface van Unicorn Overlord kan behoorlijk overweldigend zijn, vooral voor beginnende spelers. Vanaf het begin wordt er veel informatie gepresenteerd, wat ontmoedigend werkt. Als speler moet je 60 personages beheren, inclusief hun vaardigheden, wapens, items, voorwaarden, enzovoort. Gelukkig wordt de aanvankelijke complexiteit van het spel na enkele uren spelen beter hanteerbaar. Bovendien kun je met één druk op de knop de uitrusting optimaliseren en hebben personages default voorwaarden.

Art en geluid
Het spel schittert met een unieke 2.5D kunststijl, met prachtig geanimeerde personages en verbluffende visuals. Het neemt je mee naar een wereld vol schoonheid en meeslepende details. Vooral de cutscenes maakten een enorme indruk op me, met indrukwekkende bliksemeffecten, regen, wind en andere kleine details. Het spel combineert handgetekende sprites met weelderige, met de hand beschilderde omgevingen, wat de charme oproept van klassieke RPG’s met moderne graphics.

Hoewel het niet bijzonder storend is, vind ik sommige personage-ontwerpen een beetje teveel van het goede. Het overdreven onthullende aspect van sommige vrouwelijke personages en de overdreven gespierde mannen haalt me uit het spel. Uiteindelijk kon ik eraan wennen.

Om de gameplay-ervaring compleet te maken, heeft Unicorn Overlord een prachtige muzikale score, gemaakt door Takafumi Noma. De muziek varieert van opzwepende orkestrale stukken tot rustige ballades, die perfect passen bij de diverse landschappen en personages in het spel. Met een 4-disc set die alle tracks bevat, kun je echt opgaan in de muziek tijdens hun reis. Ook de stemacteurs leveren een geweldige bijdrage aan de algehele sfeer van het spel. Hun stemmen pasten zo goed bij de personages dat ik soms niet te snel door de dialogen wilde gaan, omdat ik de emotie wilde voelen die ze uitdrukten

Conclusie

Unicorn Overlord biedt een meeslepende ervaring met diepgang en uitdaging in het genre van strategische RPG’s. Het spel richt zich meer op complexe gameplay dan op een diepgaand verhaal, wat perfect is voor ervaren spelers die op zoek zijn naar uitdagende strategieën. Met zijn prachtige 2.5D kunststijl en prachtige soundtrack wordt de sfeer versterkt, wat zorgt voor een visueel en auditief feest. Echter, vanwege de complexiteit van de gameplay en de overweldigende gebruikersinterface, kan Unicorn Overlord minder geschikt zijn voor nieuwkomers in het genre van strategische RPG’s. Desondanks blijft Unicorn Overlord een opvallende titel die zeker een plek verdient in de collectie van elke liefhebber van strategische RPG’s. De score van 8.5/10 weerspiegelt mijn waardering voor dit meesterwerk van Vanillaware, de diepe indruk die het op mij heeft gemaakt en de immense voldoening die het biedt. Al met al biedt het spel een diepgaande en lonende ervaring, maar het vereist wel toewijding en inspanning om onder de knie te krijgen.