Culdcept Begins - Harde reset, goede resultaten

De Culdcept-serie bestaat bijna twintig jaar. Door de jaren heen zijn de spellen meermaals in het westen verschenen, al waren de klachten duidelijk: alles aan de spellen voelt intimiderend. Dat probleem had ik ook met Culdcept Revolt op de Nintendo 3DS. Het is een uniek tactisch bordspel, maar ik had tijd nodig om de gedachte erachter goed te snappen. Daarnaast ging de stijl voor een hoog Magic the Gathering-gehalte. Zodra je eenmaal de mechanieken leert, voelt alles makkelijk. Het is echter moeilijk om een complete nieuwkomer te overtuigen. Culdcept Begins doet alles anders, en weet je wat? Het heeft de beste kans van slagen ooit.

Wat is Culdcept? Kort gezegd: een tactisch bordspel waarbij je kaarten gebruikt om gebieden te veroveren, monsters te plaatsen en je tegenstander blut te maken. Misschien heeft dat een iets bredere context nodig. Okay, stel je voor iets als Monopoly of Fortune Street. Net als deze spellen zijn er dobbelstenen en gekleurde vakjes verspreid over het speelveld. In plaats van dat je locaties koopt, plaats je monsters om je gebieden toe te eigenen. Deze monsters komen uit een deck van veertig kaarten dat je zelf samenstelt. Zodra er een tegenstander op landt, gaan zij de strijd aan met hun eigen monsters om te overleven. Ze betalen tol bij een verlies en nemen het vakje over bij een overwinning. Het doel is om rondjes op het speelbord te maken, magisch kapitaal op te bouwen en ervoor zorgen dat je zo snel mogelijk het kasteel passeert. Er is veel meer gaande, zoals het upgraden van je vakjes, maar dit is eigenlijk de progressie in een notendop. Het is ontzettend dynamisch met nauwelijks een rustig moment!

Net als elke goede Trading Card Game zitten er niet alleen maar monsters in je deck. Er zijn spreuken die je aan het begin van een beurt kunt gebruiken. Zo kun je loopacties beïnvloeden, magie (geld) binnen harken of ervoor zorgen dat bepaalde monsters niet kunnen aanvallen. Dan zijn er ook voorwerpen zoals rollen, wapens en schilden om aanvallen beter te weerstaan. De beste decks gaan meestal ongeveer twintig monsters, tien spreuken en tien voorwerpen voor een goede balans. Naarmate je vordert verdien je meer kaarten als je potjes speelt of je koopt ze met munten die je in-game verdient. Het is ontzettend fijn om te experimenteren, dus doe dat ook vooral. Het spel laat je vrij om decks naar eigen inzicht vorm te geven, al waren automatische opties niet verkeerd geweest. Het houdt je in ieder geval bezig.

Een nieuwe richting
Nu we op dezelfde lijn zitten, moeten we het hebben over hoe anders Culdcept Begins is in vergelijking met de spellen die ervoor kwamen. De gameplay blijft hetzelfde, maar de ziel is compleet anders. De vorige spellen gingen voor een donker karakter met kaarten die uit Magic the Gathering leken te komen. Culdcept Begins heeft een getekende stijl die je kunt zien in de werelden, personages en zelfs op de kaarten. Het komt uit de pen van Satoshi Matsuura, bekend van spellen als Legend of Mana en Mother 3. Hoewel ik moeite had met de verandering, ben ik er ontzettend verliefd op geworden. Het voelt alleen onwennig in het eerste uur, waarna je doorgaat met de orde van de dag.

Zoals je misschien zou verwachten met een naam als Culdcept Begins, vormt de verhaalmodus een nieuw startpunt voor de serie. Je speelt als Kamru. Deze onbekende Cepter moet het Bavrashka continent bevrijden van een duister lot. Hoewel de personages mooi zijn vormgegeven, wordt het verhaal op een hele lege manier verteld. Lange dialogen zonder audio die ontzettend lang van stof voelen. Ik las het soms maar mondjesmaat, simpelweg omdat ik naar de gameplay wilde. Het is de moeite waard om het verhaal te spelen, mede omdat je constant dingen ontgrendelt, maar zeker niet voor het avontuur. Er zijn dingen die gebeuren in de verhaalmodus, maar bijzonder vind ik het niet. Het is een prima introductie voor de gameplay, maar ook niet meer dan dat. Ik haal ook plezier uit het spelen van potjes, mede door de constante introductie van nieuwe velden. Het is altijd een beetje anders!

Multiplayer fun in overvloed
De laatste grote verandering heeft te maken met de multiplayer mogelijkheden. Buiten het verhaal kun je potjes spelen tegen de computer, online en via GameShare. Online speel je tegen mensen die het spel ook redelijk onder de knie hebben. Je kunt je eigen decks gebruiken, kiezen op welk veld je wilt spelen en op welke manier. Zo is het mogelijk om free-for-all te vechten of twee-tegen-twee. De meeste potjes nemen ongeveer 15 tot 25 minuten in beslag, dus de meeste mensen waarmee ik online speelde bleven twee of drie ronden hangen. Gezien hoeveel variatie de multiplayer biedt, is het ook fijn dat je regels op elk moment kan aanpassen. Iedereen speelt Culdcept een beetje anders.

Met GameShare kun je met drie andere spelers lokaal of online uitnodigen voor potjes. Je krijgt de keuze uit zes verschillende decks en een gering aantal velden zodat anderen kunnen proeven aan Culdcept Begins. Stiekem had ik hier een paar extra velden fijn gevonden. Het was moeilijk om ze de geavanceerde mogelijkheden te laten zien, want dat is alleen mogelijk met de volwaardige veldselectie. Toch heb ik al een paar man zo gek gekregen dat ze hem waarschijnlijk op lanceerdag gaan aanschaffen. De gameplay is zo aanstekelijk, vooral als je er eenmaal goed inzit.

Helaas wordt het spelen op één spelcomputer lokaal niet ondersteund. Aangezien je altijd de kaarten kunt zien die een ander speelt, vind ik dat verrassend. Natuurlijk ga je niet onthouden wat alle 400 kaarten doen, maar je kunt de strategie zien aankomen. Meer wegen om Culdcept Begins te introduceren kan alleen maar een goed ding zijn.

Conclusie
Culdcept Begins is misschien het leukste spel in de serie ooit. De gameplay is goed neergezet met een paar grote veranderingen. De nieuwe stijl en multiplayer-mogelijkheden maken de game een ontzettend toegankelijke optie. Culdcept Begins wordt goed uitgelegd, zelfs als je helemaal niet bekend bent met kaart- en/of bordspellen. De dialogen in de verhaalmodus zijn een tikkeltje saai, maar het maakt de gameplay een welverdiende beloning. Ik had het leuk gevonden als de multiplayer-opties nog verder waren uitgebreid, maar dat neem ik voor lief. Met 400 kaarten en een verslavende gameplay loop kan ik niet anders dan met volle teugen van Culdcept Begins genieten.