Crash Bandicoot 4: It’s About Time – Eindelijk een écht vervolg om te vieren!

Het jaar 1999: ontwikkelaar Naughty Dog laat de populaire Crash Bandicoot achter zich, waarna donkere wolken zich samenpakken boven hem. Verschillende ontwikkelaars kregen de kans om de serie voort te zetten, maar weken steeds verder af van de succesvolle oorsprong. Na een reeks wisselvallige vervolgen leek het einde nabij voor het oranje buideldier. Er was een complete remake van de originele games voor nodig om de juiste formule te hervinden. Sindsdien is Crash Bandicoot weer helemaal terug en klaar voor een écht nieuw avontuur! Het werd inderdaad tijd!

Crash Bandicoot 4: It’s About Time gaat verder waar het derde deel eindigde. Het negeert eigenlijk alle games die erna kwamen, die mogelijk in een andere tijdlijn hebben plaatsgevonden. De kwaadaardige Dr. Neo Cortex, Uka Uka en Dr. Nefarious Trophy zitten al jaren opgesloten in een andere dimensie. Met zijn laatste krachten lukt het Uka Uka uiteindelijk om een poort te openen. Nu Dr. Cortex en Dr. N. Trophy weer op vrije voeten zijn, loopt het hele multiversum gevaar! Tijd voor Crash en Coco om op reis te gaan door verschillende tijden en dimensies, om de vier magische Quantum Masks te verzamelen. Deze maskers kunnen tijd en ruimte beïnvloeden en zijn noodzakelijk om Cortex en N. Trophy wederom te kunnen verslaan.

Als vanouds maar moderner

Fijn om te kunnen zeggen, maar Crash Bandicoot 4: It’s About Time is eindelijk een échte nieuwe Crash Bandicoot-game. Het is uiteraard weer een 3D platformer waarin je met enige mate vrij kunt rondlopen, maar tegelijk vastzit aan een lineaire route. Als vanouds ren, spring en draai je jezelf door de vele levels heen, terwijl je wumpa-fruit verzamelt en vijanden verslaat. Het is noemenswaardig hoe ontwikkelaar Toys for Bob een moderne vorm heeft gegeven aan vertrouwde concepten, zowel inhoudelijk als audiovisueel. Voor veel ontwikkelaars was dit dé valkuil in een drang om maar te kunnen vernieuwen. Gelukkig wordt in deze game op de sterke basis voortgebouwd, in plaats van hem te vervangen door iets onherkenbaars.

Nog meer dan voorheen heeft deze game een kleurrijke en expressieve cartoonstijl. Er is duidelijk veel aandacht aan de animaties en vormgeving besteed, waardoor zowel de werelden als de personages uitstekend uit de verf komen. Dit zie je ook in de cutscenes, die het verhaal op amusante wijze aan elkaar rijgen. Alles is tot in de details vormgegeven en ziet er fantasierijk en sfeervol uit. Daarnaast is het knap hoe Crash Bandicoot 4: It’s About Time is geoptimaliseerd voor de Nintendo Switch. Natuurlijk zijn hiervoor de nodige concessies gedaan, maar als je de versies niet direct vergelijkt merk je daar vrijwel niets van.

Creatief en gevarieerd

Belangrijke aspecten in Crash Bandicoot 4: It’s About Time zijn het sterke levelontwerp en variatie in gameplay. Hoewel de basis op zich dichtbij de originele drie games blijft, weet het spel hierbinnen veel afwisseling en nieuwe invalshoeken te creëren. Meestal zijn levels zo lang dat je afwisselend met verschillende gameplay-elementen te maken krijgt, naast het bekende platformen. Crash en Coco spelen identiek en je bestuurt hen als vanouds, al kun je nu ook over rails grinden. Soms leek de besturing hier wat stroef voor hetgeen het spel af en toe van je vraagt. Je mist dan de soepelheid om snel genoeg te reageren. Al bij al is de besturing echter scherp en duidelijk, zodat je minder vaak onbewust misspringt en over voldoende precisie beschikt. Verderop in het spel had ik persoonlijk wat moeite met gladheid op ijsvloeren, maar ook dat mocht de pret niet drukken.

Door de Quantum Masks te vinden, beschikken Crash en Coco over vier nieuwe krachten. Deze zijn in delen van levels te activeren en geven je nieuwe vaardigheden, zoals onzichtbare blokken laten verschijnen en verdwijnen of de tijd vertragen. Deze krachten zijn goed uitgewerkt en geven je nieuwe mogelijkheden binnen de levels.

Naarmate je verder komt speel je ook drie andere speelbare personages vrij, ieder met hun eigen vaardigheden en levels. Zo is Tawna handig met haar enterhaak en kan ze stevige schoppen uitdelen. Dingodile is wat trager, maar heeft een enorm geweer waarmee hij voorwerpen kan opzuigen of afvuren en een stukje kan zweven. Dr. Cortex kan met zijn straalpistool vijanden in diverse soorten blokken veranderen. Het is tof om te zien welke rol deze personages spelen binnen het verhaal en hoe hun paden kruisen met Crash en Coco. Net als de Quantum Masks vind ik deze speelbare personages een uitstekende toevoeging, met extra variatie in de gameplay. Ik vond alle personages ongeveer even leuk om mee te spelen, al was het soms even wennen aan de nieuwe speelwijze.

Verdraaid pittig

Na het begin neemt de moeilijkheidsgraad snel stevig toe. Het uitspelen van levels wordt dan al steeds pittiger, maar het wordt pas écht moeilijk als je het spel volledig wilt uitspelen. Per level zijn zes edelstenen te bemachtigen, wat vaak veel moeite kost. Zo moet je onder andere de verborgen edelsteen vinden, alle kisten breken of het level uitspelen zonder meer dan drie keer af te gaan. Daar bovenop komt de N. verted Mode, die je verderop vrijspeelt. Daarin doorloop je de levels nogmaals, maar nu gespiegeld en met per wereld met een ander grafisch effect. Wederom zijn zes edelstenen per level te vinden, maar de verborgen edelsteen ligt nu ergens anders verstopt.

Het spel is niet makkelijk en continu afgaan kan frustrerend worden, zeker als je vaak hetzelfde lastige stuk opnieuw speelt. De levels zijn lang en bevatten erg veel kisten, die soms goed verstopt zitten. Je mist ze makkelijk, dus heb je het level dan niet compleet. Zo kwam het voor dat ik binnen een lastig level slechts één kist miste en het daardoor weer helemaal opnieuw kon gaan spelen. Dan ga je toch echt liever eerst even een ander level doen, dan wéér hetzelfde.

Ook de kisten in bonuslevels tellen mee. Vaak moet je hier puzzels oplossen om alle kisten te breken. Soms had ik echt even geen zin in dit oponthoud, maar wilde het level toch graag compleet proberen te maken. Dan zit er niks anders op dan het bonuslevel toch maar te spelen. Het overwinnen van een lastige puzzel geeft voldoening, al is het geen garantie dat je het level daarmee volledig voltooid hebt. Mogelijk mis je alsnog kisten. De aanhouder wint en het is haalbaar. Uiteindelijk had ik zoveel plezier met het spel, dat ik dit soort frustraties toch redelijk snel opzij kon zetten om het weer opnieuw te proberen.

Zoveel te doen

Het spel voor de volle honderd procent uitspelen is een stevige uitdaging voor echte doorzetters. Ik raad sowieso aan om in Modern Mode te spelen, zoals het spel zelf ook als voorkeur aangeeft. Je hebt dan geen levens en kunt levels zo vaak opnieuw proberen als je wilt, vanaf het recentste savepunt. Het wordt daarvan niet zozeer makkelijker, maar speelt wel een stuk aangenamer dan in Retro Mode.

Er is meer dan genoeg te doen en te zien in Crash Bandicoot 4: It’s About Time. In de levels kun je ook videobanden verzamelen, als je tenminste niet eerder bent afgegaan wanneer je ze tegenkomt. Deze geven je toegang tot de Flashback-levels, die zich afspelen vóór het eerste spel uit 1996. Het is vergelijkbaar met een Challenge Mode, waarbij Cortex Crash nog aan het testen was als zijn nieuwste creatie. Deze tests kunnen eveneens behoorlijk uitdagend worden. Dan heb ik het nog niet eens over de creatieve baasgevechten, de coöperatieve spelstand Bandicoot Battle, Time Trials, vrij te spelen kostuums en geheime gekleurde edelstenen gehad! In ieder geval heeft het spel alles in zich om jezelf er ontzettend lang mee te vermaken.

Conclusie

Crash Bandicoot 4: It’s About Time is het langverwachte échte vervolg op de oorspronkelijke trilogie. De game bouwt verder op de vertrouwde basis, maar weet deze eveneens te moderniseren. Dit door sterk levelontwerp, goede controls en meer gameplayvariaties, zoals de toevoeging van de Quantum Masks en meer speelbare personages. Audiovisueel scoort de game uitstekend met een aansprekende stijl, expressieve animaties en een kleurrijke vormgeving. Het is zeker geen makkelijke game en zelfs een zware uitdaging om deze compleet uit te spelen. Er is dan ook heel wat om te verzamelen en te overwinnen, maar je kunt dan tegelijk ook erg veel plezier met deze titel hebben. Hopelijk weten de makers dit uitstekende niveau vast te houden, mochten we op den duur worden verrast met een eventuele Crash Bandicoot 5 in de serie.