Baten Kaitos I & II HD Remaster – Gevleugelde terugkeer

Wie tegenwoordig Monolith Soft zegt, moet ook Xenoblade Chronicles zeggen. De Japanse ontwikkelaar heeft zulke grote successen geboekt met de Xenoblade Chronicles-serie, dat het haast als een synoniem staat in het grote game-woordenboek. Het is daarom makkelijk om te vergeten dat de ontwikkelaar zich voor de Xenoblade-dagen ook boog over andere JRPG’s. Gedoopt als de verborgen parels van de GameCube, keren Baten Kaitos en haar proloog terug voor een tweede kans. En op de Nintendo Switch kunnen deze klassieke JRPG’s eindelijk hun vleugels – welverdiend – uitslaan.

Baten Kaitos I & II HD Remaster zijn twee spellen verpakt in één. Baten Kaitos: Eternal Wings and the Lost Ocean kwam uit in 2005 en een jaar later sloeg de proloog, Baten Kaitos Origins, Europa over. Daardoor is deze collectie de eerste keer dat we in Europa Baten Kaitos II mogen ervaren. Maak je over volgorde van de spellen niet te veel zorgen: in echte Star Wars Episode I-stijl, is het ook hier beste om lekker bij het origineel te beginnen.

Luchteilanden en bananenkaarten

Omdat de Baten Kaitos-games zich kort na elkaar afspelen, bevinden ze zich ook in hetzelfde fantasiewereldje. Het plaatst de twee games in een JRPG heerlijk volgens het boekje. Het plaatje is rond met een arrogant hoofdpersonage gevuld met wrok en zijn charismatische, idyllische metgezel. Toch speelt Baten Kaitos niet zo rechttoe rechtaan af als je misschien zou vermoeden. De duologie geeft innovatieve en unieke twists aan de JRPG-formule – en dat voor spellen van twintig jaar geleden. Die bijzonderheid zit hem bijvoorbeeld al in hoe je speelt: je bestuurt namelijk niet het hoofdpersonage, maar diens beschermengel. Gedurende het spel breekt het hoofdpersonage (die voor Baten Kaitos I en II trouwens anders zijn) de vierde muur om jou bijvoorbeeld om advies te vragen. Lekker anders!

De zogenaamde Magnus staan in de fantasierijke wereld van Baten Kaitos volledig centraal. Dit zijn kaarten die de essentie van voorwerpen bevatten. Zo dient een schild-Magnus als een verdedigingskaart tijdens gevechten en kun je een banaan-Magnus inzetten om weer te helen. Klinkt tot nu toe als een vrij standaard deckbuilding-game toch? Geen zorgen, het wordt ingewikkelder. Het leuke aan deze Magnus-kaarten is dat ze lekker dynamisch zijn. Die bananenkaart waar ik het net over had, verandert in de loop van tijd in een overrijpe banaan. Hierdoor heb je ineens een rotte banaan in je deck om rekening mee te houden, die je nu kunt inzetten als wapen. De dynamiek houdt de speler lekker scherp en helpt de fantasiewereld een nieuwe dimensie aan leven te geven. De twee Baten Kaitos-games vervoeren je zo moeiteloos door een Efteling-achtig, bijzonder avontuur.

Kaarten-bonje

Hoewel ik het nu allemaal simpel laat klinken, vragen de gevechten in het begin stiekem toch wel om aandacht. Zonder een duidelijke tutorial leer je zo langzaam maar zeker dat elk gevecht een aanvals- en een verdedigingsronde heeft waar je je kaarten slim moet inzetten. Speciale combinaties komen aan bod en een laagje diepgang komt ook kijken door de introductie van verschillende elementen op de Magnus. Aan het einde van elke ronde tijdens een gevecht, zie je een tussentijdse score van de aangerichte schade. Overweldigend om erin gegooid te worden aan het begin van het spel, maar met verloop van tijd is het steeds makkelijker om vlug kaarten te selecteren tijdens de aanvallen en verdedigingen. Baten Kaitos II tilt deze behendigheid in Magnus-gevechten naar een nieuw level: dat spel gaat er van uit dat je al de vechtkunsten van het eerste spel onder de knie hebt.

Nieuwe jasjes

Baten Kaitos I en II zijn duidelijk erg oude spellen. Ook nu ze geremasterd zijn is dat erg goed te zien, op een charmante manier. Het geüpscalede HD-jasje dat de dubbele games nu dragen, staat ze best goed. De omgevingen doen denken aan een driedimensionale, platte Chrono Trigger en het introfilmpje maakte me nostalgisch voor een spel dat ik nooit eerder had gespeeld. Wel is het erg jammer dat het spel zelf volledig in het Japans is ingesproken terwijl datzelfde introfilmpje nog wel in het Engels was. Dat creëerde toch valse verwachtingen: na kennis te maken met een Engelstalige wereld, moest ik wennen aan eentje waarin de personages ineens in het Japans spreken.

Mijn favoriete toevoeging aan deze remasters, is het toevoegen van snelheidsopties. Binnen de eerste vijf minuten zette ik de game op 200%, wat de slomere aard van oudere games tegenwerkt. Het enige nadeel is dat de gevechten zelf ook versneld worden. Omdat deze berusten op je reactievermogen als speler, wordt het ook ineens pittiger om sneller te spelen. Gelukkig is er ook een auto-battle modus als het allemaal toch iets te veel wordt.

Conclusie

Baten Kaitos I en II vormen de beginselen van de gigant die Monolith Soft nu is – en dat is te merken. Met twee JRPG’s die terecht in zijn comfort zone zitten, geven de dubbele Baten Kaitos-spellen toch een bijzondere, dynamische insteek. De quality-of-life-verbeteringen stomen de spellen twintig jaar later klaar voor de indrukwekkende gamecollectie van de Nintendo Switch. Helemaal up-to-standards zijn ze als remasters niet, maar een tripje naar het koninkrijk in de lucht is alsnog een makkelijke aanrader dankzij Baten Kaitos I & II HD Remaster.