Balatro - Voor Joker staan voelde nooit zo goed

Het meest bekende spel dat je kunt spelen met een set speelkaarten moet toch wel poker zijn. Met tig varianten wordt dit kaartspel wereldwijd door miljoenen mensen gespeeld en er zijn zelfs wereldtoernooien met prijzenpotten van tientallen miljoenen euro’s te winnen. Poker is dus alom bekend en daarom de perfecte basis voor een roguelike-titel om verder op voort te borduren. Weet deze unieke game hoge ogen te gooien, of staat dit kaartenhuis op instorten?

Je begint Balatro door een deck speelkaarten te selecteren en een Small Blind te spelen. Hier zal je een bepaalde score moeten behalen door met je hand bijvoorbeeld een three of a kind of two pair te spelen. De score wordt vervolgens berekend volgens een standaardformule, zo heeft three of a kind een waarde van 30 chips en een vermenigvuldiging van 2. Je krijgt vervolgens extra chips voor de kaarten die je hebt gebruikt. Als je de gevraagde score weet te behalen, ontvang je geld voor het voltooien van de Small Blind en krijg je een kans om een lekker middagje te shoppen. Hier begint het roguelike aspect van Balatro zich te tonen.

In deze winkel kun je namelijk nieuwe power-ups kopen, starter packs openen of je verdiende geld sparen voor een volgende ronde. Standaard heb je vijf plekken om Jokers te plaatsen en deze Jokers geven je bij het spelen van verschillende handen weer extra munten of een hogere vermeningsvuldigingsfactor. Door Jokers te kiezen die sterk met elkaar samenwerken, kun je scores bereiken die je vooraf wellicht niet mogelijk had gehouden. Zo loop je in de eerste paar rondes nog bijna vast bij een score van 1000 punten terwijl je later wetenschappelijke notatie nodig hebt om de grootheid van het cijfer behapbaar te maken.

Naast de Jokers zijn er meer mogelijkheden om je kaartspel te verbeteren, zo heb je Tarot Cards, Spectral Cards, Planet Cards en gewone speelkaarten die je deck kunnen verbeteren. Deze verschillen allemaal enorm en de effecten variëren van de kaartcombinaties een betere score te geven tot het aanpassen van je speelkaarten of het verbeteren van de Jokers. De Spectral Cards zijn dan nog het meest uniek, deze brengen namelijk niet alleen positieve veranderingen met zich mee, maar hebben ook wat nadelen die je goed moet overwegen. Zo kun je iedere kaart in jouw hand wijzigen naar één bepaalde willekeurige rank, maar verlies je wel één kaart per hand. Of vernietig vijf willekeurige kaarten in jouw hand om twintig dollar extra te ontvangen.

Playing the game
Het klinkt wellicht als een zeer gecompliceerd systeem, maar het spel is zeer goed in het spelenderwijs uitleggen van regels en wetten. Het is een zeer simplistisch systeem dat veel diepgang kent, wat natuurlijk perfect is voor een roguelike-titel. De pracht van het spel zit hem ook in hoe snel je een potje kunt uitspelen. Je wint door acht rondes te spelen, waarin je de Small Blind, Big Blind en Boss Blind moet winnen. Je kunt de Small en Big Blind overslaan, maar dan heb je geen kans om de winkel met upgrades te bekijken. Maar daar krijg je wel een beloning voor terug.

Het uitspelen van deze acht rondeskun je binnen een kwartiertje realiseren, waardoor Balatro een perfecte game is om onderweg in de trein of in de bus te spelen. En mocht je alle acht de rondes hebben verslagen en een perfecte samenstelling hebben, dan kun je gewoon doorgaan met Endless Mode. Waarbij de doelen extreem hoge scores krijgen. Mocht je toch niet door willen spelen, dan heb je door de acht rondes te verslaan ook een nieuwe moeilijkheidsgraad vrijgespeeld voor het deck speelkaarten waarmee je speelt.

Dit alles maakt Balatro een extreem verslavend spel, je hebt namelijk niet alleen een goede portie geluk nodig om de gewenste Jokers te ontvangen, maar moet ze vervolgens ook perfect gebruiken om de latere niveaus uit te spelen. Zo is de volgorde van de Jokers én de gespeelde kaarten een belangrijk aspect.

Presentatie
Balatro is op ieder vlak een zeer gelikt product, grafisch is het simplistisch maar wel volledig geperfectioneerd. De achtergrondmuziek in Balatro is tevens zeer sterk gekozen en past perfect bij de rest van de stijl. De special effects zijn zeer herkenbaar voor de pokerspelers onder ons, maar worden op een gegeven moment toch wel vervelend. Gelukkig kun je in de instellingen deze special effects uitzetten om heerlijk onderuit te genieten van de hypnotiserende tunes van Balatro. Al met al een kaartspel dat zijn presentatie extreem serieus neemt en duidelijk indruk weet te maken.

Conclusie
Balatro is een geweldige titel die je voor honderden uren in zijn greep kan houden. Dat is voor een spel dat nog geen vijftien euro kost toch echt wel bijzonder. Samen met de perfecte presentatie en de geweldige roguelike-elementen weet Balatro hoge ogen te gooien. Balatro is leuk, verslavend en perfect om tussendoor even snel te spelen. Al met al een zeer sterke aanwinst voor de Nintendo Switch.