Metroid Prime 4: Beyond - Vertrouwd en verfrissend

Na 18(!) jaar wachten, ligt Metroid Prime 4 Beyond bijna in de winkels. Sinds de aankondiging zijn de verwachtingen hoog, maar er heersen ook twijfels. De gameplay ziet er wel érg vertrouwd uit en de nieuwe elementen, zoals telepathische krachten en de motor, blijven wat vaag. Onderweg naar het Nintendo-kantoor om Metroid Prime 4 te spelen, had ik dus maar één missie: ontdekken wat een moderne Prime nu écht gaat onderscheiden van zijn bijna twintig jaar oude voorgangers.

Metroid Prime 4 begint met een aanval op een basis van de Galactic Federation. Hier wordt een mysterieus en enorm krachtig artefact onderzocht, dus je kon er de klok op gelijk zetten dat de Space Pirates zouden binnenvallen om dit krachtige speeltje te stelen. Uiteraard probeer jij als Samus hier een stokje voor te steken en dat gaat goed. Totdat de mysterieuze Sylux verschijnt, vergezeld van verschillende Metroids. Tijdens het gevecht wat losbarst, slaat het artefact op hol en wordt alles en iedereen geteleporteerd naar een verre uithoek van het sterrenstelsel.

Deze actievolle intro is net als in Metroid Prime 3 een beetje een lokkertje voor de Call of Duty-spelers. Zodra Samus teleporteert naar het eerste gebied – genaamd Fury Green – begint namelijk de échte Metroid-gameplay. De derde Prime-game verscheen 18 jaar geleden en veel van de basiselementen hieruit komen terug. Zo kijk je nog steeds in First Person door de helm van Samus, scan je de omgeving om informatie te verzamelen en verzamel je power-ups om nieuwe moves te leren en Samus steeds sterker te maken. Dit alles speelt zich af op een doolhofachtige planeet, waarvan je langzaam steeds meer gebieden vrijspeelt.

Modern Prime

Het verkennen van het jungle-achtige Fury Green werkt dus als vanouds, maar gelukkig voelt Metroid Prime 4 op de juiste momenten ook modern. Zo lijkt de AI van de vijanden verbeterd: de slimmere wezens ontwijken nu daadwerkelijk je opgeladen schoten, verstoppen zich achter muren en bewegen meer. De gevechten voelen ook iets vlotter. Vijanden en bazen vallen sneller aan, waardoor je meer in beweging moet blijven. Tot slot is de zijwaartse dash wat generfd, waardoor je niet langer met het grootste gemak om je tegenstanders heen danst. Als Prime-veteraan was dat voor mij al snel gesneden koek, al hadden andere gegadigden hier wat meer moeite mee.

Ook wordt het verhaal niet alleen maar door scans en korte tussenfilmpjes verteld. Zo ontdekt Samus al snel een monteur van de Galactic Federation, die net als zij gestrand is in de jungle. Deze man draagt het hart op de tong, wat een grappig contrast vormt met de stoïcijnse Samus die nog altijd niet praat. Het risico op irritatie en het verpesten van de Metroid-sfeer is groot, maar tot mijn verbazing lijkt Retro Studios dit goed te doseren. Na een kort stukje samen verkennen, gaat Samus weer door in haar uppie. Een klein beetje menselijkheid en een lichte komische noot voelen op deze manier verrassend natuurlijk voor een Metroid-game.

Beyond de standaard power-ups

De meest in het oog springende vernieuwing zijn de telepathische krachten die Samus vrijspeelt. Deze stellen haar in staat om de omgeving én haar eigen power-ups op verschillende manieren te manipuleren. Dat begint met de Psychic Glove, de eerste power-up die je vindt in Fury Green. Hiermee kun je schakelaars omhalen en bollen van telepathische energie uit de omgeving halen. Die ‘bollen’ schiet je vervolgens als sleutels in een mechanisme om bijvoorbeeld een lift te activeren. Het is qua mechanics niet de meest interessante kracht ooit, maar het zorgt er wel voor dat de omgeving ‘tastbaarder’ voelt dan in de oude Prime-games.

Mijn favoriete power by far was de Control Beam. Hiermee kan Samus haar eigen schoten manipuleren en van richting laten veranderen. Of kort samengevat: je vuurt een kogel af die je vervolgens kan besturen. En dat levert toffe puzzels op. Denk hierbij aan een deur die op slot zit. Normaliter open je deuren in de Prime-reeks door er op te schieten, een mechanisme te scannen of een puzzel in de kamer op te lossen. Mijn oude Prime-brein pakte dus direct de Scan Visor erbij, maar dit werkte niet. Toen viel mijn oog op een gat in de muur. Zou het? En ja hoor: door een Control Beam schot door dit gat te manoeuvreren, kon ik de deur via de achterkant open schieten. Tof!

Al deze kleine en grote vernieuwingen kwamen prachtig samen tijdens het baasgevecht van het junglegebied. Samus neemt het hier op tegen Carvex, een monsterachtige plant met tentakels. De vergelijking met Flaahrga uit Metroid Prime is snel gemaakt, maar dit gevecht is een stuk complexer. Niet alleen valt Carvex sneller aan, ook zul je Samus’  telepathische krachten op een creatieve manier moeten gebruiken om deze strijd tot een goed einde te brengen. Naast mij hoorde ik meerdere deelnemers een ‘Aha!’-moment hebben, zoals je dat in de betere oldskool Zelda-games ook voelde. Dit is waarom je Nintendo-games speelt.

Geen motor in de jungle

Helaas was er een grote afwezige tijdens mijn hands-on sessie: de gloednieuwe motor van Samus. Deze werd nog niet zo lang geleden onthuld met gemengde reacties van fans. Ik keek er dus stiekem wel naar uit om hier een testritje op te maken, maar Nintendo houdt deze nog even onder de pet. Wel wisten ze me te vertellen dat de motor vooral gebruikt wordt om in de hub-wereld van het ene naar het andere gebied te reizen. Dit lijkt er naar te hinten dat we dus geen open wereld hoeven te verwachten, maar meer iets zoals Hyrule Field in de oudere 3D Zelda-spellen.

Wat ik wel kan vertellen, is dat het jungle-gebied van Prime 4 er fantastisch uitziet op de Nintendo Switch 2. Net als in Metroid Prime: Remastered zorgt de ingebakken lichtval voor de perfecte sfeer op de juiste momenten. De gouden gloed van de zon, de kleine deeltjeseffecten die door de lucht dwarrelen en de slicke animaties van de machinerie die Samus bedient, maken allemaal een verzorgde indruk. Hier en daar zie je echt wel aan de texturen dat het om een geupgrade Switch-titel gaat, maar de sterke art direction weet dit goed te verhullen. En ook de muziek klinkt weer ouderwets goed.

Voorlopige conclusie

Metroid Prime 4: Beyond is een vreemde game. Wanneer je begint met spelen, voelt het alsof de tijd even heeft stilgestaan. Maar al snel vallen grote en kleine vernieuwingen steeds meer op. De toffe telepathische krachten, verbeterde combat en moderne presentatie zorgen voor een Metroid-game die zowel vertrouwd als fris aanvoelt.

Het heeft even geduurd, maar Retro Studios lijkt een waardige opvolger van de Prime-trilogie klaar te hebben staan. Is het al 4 december?